по телевидению как раз вчера — в сериале “Властелины камня”. Мне нужна их помощь, чтобы победить двух моих злейших врагов. Я потерял своего учителя — специалиста по выживанию, — и мне нужен союзник.
— Но... это же невозможно, — выдавил Ларри.
— Почему?
— Потому что их не существует в действительности.
— Не понимаю. Я сам видел их вчера, на экране телевизора.
— Это просто рисунки. В реальной жизни их нет!
— Судя по вашему пульсу, вы говорите правду. Но я все равно не мог уловить смысл ваших слов.
— Тогда я... я покажу вам, — выдохнул Ларри Леппер, чувствуя, что кости его запястья уже не выдерживают.
Ларри почувствовал, как его слегка приподняли над полом.
— Покажите, — металлический голос был лишен всякого выражения.
— Это в соседней комнате.
В соседней комнате Ларри указал пришельцу на ацетатные пленки с эскизами к “Рободеткам”, развешанные на стене.
— Вот, — сказал он. — “Командный робот” и все остальные на самом деле придуманы нами, художниками.
— Но они выглядят как живые, — пришелец снял один из эскизов со стены.
— Вы, должно быть, шутите.
— Ничуть. Это — настоящий “Командный робот”.
— Ну, возможно, вам видней, — пожав плечами, Ларри взял пачку пленок с рабочего стола. — Вот, видите. Фигура “Командного робота” на каждой пленке в другой позе. Мы снимаем это последовательно на кинопленку, потом прогоняем — получается, что “Командный робот” движется. Потом накладываем все это на нарисованный же пейзаж. Это — оптическая иллюзия. Мультипликация — так мы ее называем.
Некоторое время пришелец изучал пленки. Затем с невероятной быстротой он разложил их по порядку — одно движение за другим. Сложив их стопкой, он перелистнул ее у лампы, словно колоду карт. “Робот” на пленках начал двигаться.
— Ну вот, видите? — просиял Ларри.
— Но он же не разговаривает, — не согласился жестяной голос.
— Потому что не может. За них говорят актеры. А это — всего лишь изображения.
— Значит, поэтому у “Командного робота” и ведущего, который объявляет программу, одинаковые параметры голоса, да?
— Да, его озвучивает тот же ведущий. Это входит в его контракт. Но какой же у вас должен быть слух, если вы сумели распознать это?!
— А для чего это все?
Ларри пожал плечами.
— Чтобы зарабатывать деньги. Чтобы развлекать как-то наших детей. Но в основном — чтобы продавать кассеты и игрушки и получать от этого баснословные прибыли.
— Вы тоже хотите этим заняться?
— Нет, только хочу скопить достаточно, чтобы завести собственное дело. Вот и все. Только ради этого я и теряю на это время.
— Кажется, начинаю понимать, — кивнул нежданный гость, бросив пленки на пол. — Это все... как это говорят... понарошку. Да, это объясняет еще одно удивившее меня обстоятельство.
— Какое?
— Почему “Командный робот” и его команда выставляют свои стратегические планы на всеобщее обозрение.
— Не могу понять, почему это вас так беспокоит, приятель. Но рад, что удалось чем-то помочь вам.
Гость долго в молчании стоял посредине комнаты.
— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Леппер.
— Вдвоем с “Роботом” мы составили бы классную команду, — глухо произнес гость.
Его квадратные плечи словно опали, подбородок уперся в лишенную волос грудь.
— Да, у вас с ним есть что-то общее, — согласился Ларри. — Это любой заметит.
Фигура пришельца загораживала путь к отступлению; Ларри понял, что нужно отвлечь его. Если ему удастся сделать это, может, он еще выживет...
— Вы первый, кто понял, — отозвался гость глухим голосом.
— Я вообще много чего знаю про роботов, — произнес Ларри сочувственно. — Я давно занимаюсь ими.
— Я не робот. Я — андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.
— Рад познакомиться, мистер Гордонс, — кивнул Ларри. — Простите, что ввел вас в заблуждение. Нужно написать письмо на студию, чтобы сняли этот сериал с эфира.
Шаг за шагом Ларри подбирался к двери. Шагнув, Гордонс загородил дверной проем.
Ларри со вздохом прислонился к стене.
— Я благодарен вам за ваше сочувствие, — раздался металлический голос. — Хотя я — машина, я обладаю способностью испытывать некоторые эмоции. Я также могу превратиться в любой предмет, находящийся в поле моего зрения. Для этого мне необходим контакт с ним.
— О да, это удобно, мистер Гордонс, весьма удобно. И зрителям, я знаю, это тоже очень нравится. Я создал много роботов, которые могли делать это. Эти роботы...
— Я уже сказал вам, что я не робот. Я — андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.
— Да, да, я помню. Я понял вас. Робот — это так, метафора. Фигура речи. Не обижайтесь, пожалуйста.
— Не беспокойтесь. Хотите, я превращусь на ваших глазах в любой предмет?
— О, я бы с удовольствием, правда... но мне нужно закончить работу над паукоидами.
— Кто это?
— Персонажи нового мультфильма. Это пауки, которые могут превращаться в андроидов.
— То есть вы хотите, чтобы я превратился в паука?
— Нет, нет, — поспешно замотал головой Ларри, которого такая перспектива бросила в дрожь. — Терпеть не могу пауков — признаюсь вам честно. Один как-то заполз мне в штанину, так я...
— Я могу превратиться в очень большого паука и обещаю не заползать вам в штанину, если вам этого не хочется.
— Нет, нет, благодарю вас. А теперь... вы позволите мне вернуться за стол?
— Я посмотрю, как вы работаете, — кивнул мистер Гордонс. — Может быть, мне удастся узнать что- нибудь полезное для себя.
— Располагайтесь, — кивнул Ларри Леппер, усаживаясь за стол в соседней комнате.
Склонившись над листами, он притворился, что напряженно работает. Может, психу надоест это, и он уйдет. Мистер Гордонс молча наблюдал за ним. У Ларри от этого мурашки ползли по спине, но предпринимать что-либо он боялся — вдруг тот опять...
За пять минут на листе не появилось ни одной линии. Это обстоятельство, очевидно, обеспокоило гостя.
— Почему же вы не работаете?
— Не могу придумать имени для этого вот... персонажа.
Мистер Гордонс некоторое время изучал эскиз и поле, оставленное для подписи.
— Я также обладаю творческими способностями. Я приобрел их недавно. Предлагаю испытать их.
— Конечно, конечно, — закивал Ларри, который был уже согласен на все, лишь бы поскорей от него избавиться. — Валяйте, дружище. А я перекушу что-нибудь.
— Подождите. Мне не понадобится много времени.
— Мне, например, понадобился почти весь уик-энд.
За тридцать секунд мистер Гордонс вывел на полях целый столбец имен. Писал он пальцем правой руки,
