Трэвис Раст по прозвищу Рыжий, зажав глазом увеличительное стекло, каким пользуются ювелиры, просматривал снимки, выбирая лучший.
Вот он дошел до тринадцатого, двинулся дальше, вдруг как-то странно дернулся всем телом, при этом ударившись обо что-то в темноте и посадив синяк под глазом, сжимавшим увеличительное стекло.
Уняв слезы, он посмотрел на привлекший его внимание снимок правым глазом, затем левым и снова правым, желая убедиться, что это не случайный блик.
Он уже потянулся к телефону, но передумал.
— К черту эту газетенку, — пробормотал он. — Пожалуй, это сгодится и для кабельных сетей. Здесь пахнет сенсацией.
И он снова занялся кадром за номером тринадцать.
В местном отделении Си-би-эс директор службы информации попытался с ходу его отшить.
— Это же фотография. А мы ТВ. Нам нужна живая картинка. Зрители, увидев на экране фото, тянутся к переключателю.
— Но на снимке зафиксирован момент, непосредственно предшествующий гибели «Релайента», — возбужденно выпалил Рыжий.
— Вы сняли момент удара?
— Нет. Но у меня есть прекрасные кадры, на которых видно, как эта штуковина шипит и превращается в лаву. Похоже на извержение вулкана.
— Возможно, мы их используем. Оставьте, мы с вами свяжемся позднее.
— Но самое главное — это предыдущий кадр. Всем известно, что «Релайент» спалили. Но никто не знает, кто это сделал. Возможно, в этом снимке кроется разгадка.
Директор службы информации взял фотографию. На лице его отразилась сложная гамма чувств, от любопытства до скепсиса.
— Ну и что здесь интересного? — спросил он.
— Буквы на небе.
Тот вгляделся пристальнее и наконец различил некие, белого цвета, фигуры на фоне звездного неба непосредственно за «шаттлом».
— Эти? — Он ткнул в фотографию пальцем.
— Ну да. Видите? Из них складывается слово, возможно, на каком-то неземном языке.
— По-моему, самые обычные латинские буквы.
— Посмотрите внимательнее. Буква N перевернута.
— Ну положим. Перевернута. Положим, вместо большой Р здесь маленькое р. Ну и что?
— Но буквы М и Р обращены лицом к нам, — горячился Раст.
— Повторяю: ну и что из того?
— Это лее означает, что это не Эм и Пи. То есть не наши Эм и Пи.
— Раст, что вы несете?
— Я думаю, это сигнал с Марса.
— Да бросьте вы.
— О'кей, может, и не с Марса. Но этот язык явно неземного происхождения. Что, если это было предупреждение. Вроде: прекратите запускать ваши «шаттлы», а не то зажарим вас, как котлету.
Директор Си-би-эс ньюс смерил его скептическим взглядом:
— И все это в трех буквах — Эм, перевернутой Эн и Пи. Так что ли?
— А почему бы и нет? — с надеждой в голосе изрек Раст.
— Может, это заставка марсианского телевидения? Кстати, Раст, на кого вы работаете?
— Я в свободном полете, — ответил Раст.
— Хорошо, поставим вопрос иначе. С кем вы предпочитаете работать?
— "Инквайрер", — признался тот.
Кадр за номером тринадцать полетел в сторону двери.
— Отправляйтесь следом, — вспылил разгневанный босс Си-би-эс. — Сделки не будет.
В Эй-би-си и Эн-би-си двери захлопывались перед самым носом Раста. Он даже не успевал прошмыгнуть мимо охранников в фойе.
И в том и в другом месте его встретили одной и той же фразой:
— Нам уже все о вас известно.
Оставалась единственная контора — «Фокс».
Там были заинтересованы. Весьма.
— Рейтинг нашей программы, посвященной вскрытию инопланетянина, оказался настолько высок, что нам придется повторить ее на следующей неделе, — сказал ему директор службы информации, просматривая его снимки.
— Значит, вы берете?
— Разумеется, берем. У нас теперь имеется служба новостей. Одно условие. «Фоксу» должны принадлежать исключительные мировые права на эти материалы. Вы сами пойдете в пакете.
— В пакете? — не понял Раст.
— Это фотографии. Нам нужен живой персонаж, который прокомментировал бы их на экране. Вы самый подходящий.
— Двадцать тысяч баксов, — выпалил Раст.
— По рукам.
Не прошло и часа, как «Фокс» организовал специальную трансляцию. Счастливый, потный от возбуждения Трэвис Раст оказался на национальном телевидении, вещая на всю страну о том, как он оказался вблизи центра имени Кеннеди, что он видел, чего не видел и какова его версия относительно загадочных букв, которые возникли на небосклоне за несколько мгновений до того, как был уничтожен космический челнок «Релайент».
Передача шла вживую. Раст уже представлял себя человеком богатым и известным. Разумеется, он мечтал и о счастливых переменах в карьере. Масс-медиа постоянно ощущали нехватку телегеничных ведущих-экспертов. А Трэвису Расту ничто не доставляло большего удовольствия, как порассуждать о космической угрозе — в этом вопросе он был докой, хоть и непризнанным. Все-таки не зря он начиная аж с 1984 года регулярно читал «Нэшнл Инквайрер».
Эти размышления были прерваны откуда ни возьмись появившимися в студии тремя молодчиками в черных костюмах и непроницаемых солнцезащитных очках, которые без лишних слов конфисковали все фотографии, а заодно и самого Трэвиса Раста.
— Эй, ребята, вы откуда? — вопрошал недоумевающий и беспомощный взгляд интервьюера, коим последний провожал поникшую фигуру Раста, под белы руки увлекаемого к выходу.
Словно затылком почувствовав этот вопрос, один из троицы оглянулся и рявкнул:
— Федеральные агенты! — Однако удостоверения не показал.
— Это люди в черном! — верещал Трэвис Раст. — Они заметают следы!
— Что? — Ведущий, подхватив микрофон, кинулся следом.
— Расскажите о том, что здесь произошло, моему редактору в «Инквайрер»!
Таким миру запомнился Трэвис Раст, который вслед за этим исчез с горизонта вплоть до тех самых пор, пока мир не оказался на грани, а может, и за ней.
Глава 19
В клинике «Фолкрофт», что в местечке Рай, штат Нью-Йорк, при неверном и зыбком свете флуоресцентных ламп доктор Харолд В. Смит сидел перед монитором своего компьютера, который издавал короткие гудки, сигнализируя о появлении в электронной сети сообщения, имеющего отношение к текущему заданию.
Сообщение исходило из Ассошиэйтед Пресс. В нем говорилось о том, что по «Фокс телевижн» передавали интервью с неким фоторепортером, которому удалось заснять на пленку последние мгновения «Релайента».
Одного прикосновения к клавише было достаточно, чтобы монохромный янтарный монитор превратился в цветной телевизионный экран. Нажав другую клавишу, Смит вывел на экран местный канал «Фокса».
Он застал тот самый момент, когда трое безликих громил в черных строгих костюмах и темных очках
