— Жаль, — промолвил он. — Мы привыкли работать руками. Так что если вы хотели спрятаться, то лучше иметь реальную, осязаемую защиту.
— Это реальная защита. Спросите у юристов. Они вам все объяснят. Я немедленно свяжусь с ними.
Ример Боулт потянулся к телефону, но тот высокий, с огромными кулаками, опередил его.
— Угу, — сказал он. Это было очень серьезное «угу». Чертовски серьезное.
А второй, старик азиат с неимоверно длинными ногтями, сунул руку Боулта в ящик стола, разобрать который тому так и не удалось.
— Меня ликвидируют? — задал Боулт вопрос, который не выходил у него из головы.
— Как вы догадались?
— Я не буду поднимать шума, — поспешно пообещал Боулт. — Я только хотел забрать кое-какие личные вещи.
— Боюсь, они вам больше не понадобятся, — резонно заметил тот, что повыше.
То, что случилось потом, было настолько невероятным, настолько не укладывалось в сознании, что Ример поймал себя на том, что наблюдает за происходящим как бы со стороны, а потому, когда он опомнился, было уже слишком поздно что-либо предпринимать.
Верзила с кулачищами попытался затолкать руку Римера в ящик. Рука, естественно, не помещалась. Тогда тот решил согнуть ее в локтевом суставе. К несчастью, он согнул ее в обратную сторону.
Раздался тошнотворный хруст. Затем неизвестный стал упаковывать в ящик плечо Боулта. Оно тоже не входило. Второй пришел на подмогу. Боулт тем временем тщетно старался не удариться лицом об острый угол стола.
Меж тем плечо его под цепкими пальцами азиата стало податливым, словно тесто.
Затем они принялись за его ноги, вывернув их с такой яростью и так энергично, что Боулт услышал, как у него захрустели кости в области таза.
Остекленевшим, исполненным ужаса взором Боулт смотрел в окно, пока те двое превращали его кости в муку, а мускулатуру — в рубленые бифштексы для гамбургеров.
Весь процесс трансформации отчетливо отражался в окне его офиса.
Боулт был похож на «человека-змею», который укладывается в коробку, куда нормальный человек забраться не в состоянии. Сходство было бы полным, если бы не одно — Боулт не имел власти над своим телом. Он как бы наблюдал со стороны, как эти двое манипулируют им.
Вот в ящике под хруст ребер исчезает его торс. Вот уже торчит оттуда его голова с застывшей на лице мученической гримасой, а этот верзила пудовыми кулаками методично утрамбовывает его все глубже и глубже.
Только тут к Боулту на мгновение вернулось сознание, и он предпринял отчаянную попытку закричать.
Однако дополнительное неудобство его положения заключалось в том, что легкие Боулта оказались забиты разными посторонними органами вроде печени, и закричать он ну никак не мог.
Глаза его еще успели заметить собственное отражение в окне, но в следующую секунду наступила кромешная тьма. Ящик задвинулся внутрь стола, но раздавленный мозг Римера Мергатройда Боулта уже не зарегистрировал этот момент.
Римо повернул ключ в замке и повернулся к Чиуну:
— Задание выполнено. Пора звонить Смиту.
Смит даже не пытался скрыть своего удовлетворения.
— Вы уверены, что аппарат выведен из строя? — спросил он.
— Мы уничтожили самого P.M., его оператора и всю электронику, — сказал Римо.
— Я закончил читать электронную переписку. Это была афера. Едва ли можно говорить о корпоративной ответственности «кью-Эн-Эм». Так что уходите без шума.
— О'кей.
— Одну минуту. — В голосе Смита внезапно послышались тревожные нотки. — Римо, передо мной на экране изображение объекта в режиме реального времени. Он снова раскрывается.
— Да ну? Может, отдает концы? У умирающих зверей мышцы всегда расслабляются.
— Это не зверь — это машина. И она была выключена. А теперь снова разворачивается.
Римо посмотрел на Чиуна:
— Ого-го.
— Что такое? — спросил Смит.
— Ничего, — ответил Римо.
— Объект снова заходит на цель, — добавил Смит.
Повисла пауза. В трубке слышался глухой шум.
Наконец Смит изрек:
— Римо, объект только что выпустил очередной заряд концентрированной тепловой энергии. Оставайся на связи.
Последующие двадцать минут ожидания показались Римо вечностью.
Он уже отчаялся услышать когда-либо голос Смита, когда тот сказал:
— Римо, объект нанес удар по горе Балдар в горной системе Асгард.
— Это в Норвегии?
— Нет. Это в Антарктиде. Слава Богу, люди там не живут. Сотни тонн льда превратились в пар. Вот и все. Однако «Парасол» не складывается. Он продолжает охоту и может в любой момент ударить снова.
— Может, это последний вздох, — произнес Римо, все еще надеясь на лучшее.
Однако в следующую секунду последние надежды растаяли.
— Новый взрыв! — рявкнул Смит. — Объект неуправляем.
— Какого черта! — воскликнул Римо. — Надо его просто сбить.
— В том-то и дело, что мы не можем выводить в космос боевые ракеты.
— Что же остается? Наблюдать, как он там буйствует?
— Я должен срочно связаться с Президентом.
— Существует еще один вариант, — подключился к разговору Чиун.
— Какой? — в унисон спросили Римо и Смит.
— Мастер Синанджу должен подняться в Пустоту и сразиться со злом в лице Солнечного дракона. Как пророчествовал мастер Салбьол.
— Ты что, хочешь отправиться туда? — спросил Римо, не скрывая изумления. — Добровольно?
— Да! — крикнул Чиун. — Я буду первым корейцем, побывавшим в космосе.
— Ты сбрендил.
Глава 45
Командир корабля Дирк Мак-Суини не верил своим ушам.
— Запуск? Сегодня!
— "Атлантис" уже на пусковой, отсчет времени уже пошел, запуск через час, — скороговоркой ответил оперативный дежурный НАСА. По тону его голоса никак нельзя было сказать, что он шутит или пьян. Но то, что он говорил, смахивало на безумие. Чтобы командира корабля извещали о полете «шаттла» за час — это было неслыханно.
— А как же полетное задание? Оно еще не готово.
— Забудь. Полетное задание будет другое. И другой груз.
— И что же это?
— Миссия совершенно секретная. Ты поднимешь корабль и развернешь груз.
— Ты же знаешь, что так не делается. Мы должны неделю тренироваться.
— Этот полет — исключение. На сей раз твоя задача только доставить груз.
— А как же я буду разворачивать груз на орбите, если даже не знаю, что это такое?
— Насчет этого не волнуйся. Груз саморазворачивающийся.
— Само... что?
— Надеюсь, ты все понял.
Не прошло и часа, как командир корабля Дирк Мак-Суини стоял, облаченный в скафандр, в окружении специалистов. Рядом стоял сильно урезанный экипаж, всего пять человек, что могло означать одно —
