проговорил Царапин и вдруг умолк.
- Машина, что ли? - недоверчиво всматриваясь, спросил он.
Да, над капонирами дрожал светлый скачущий нимб - там, по песчаной лунной дороге, меж зарослей янтака, кишащих огромными пауками и черными дьяволами, на большой скорости шла машина с включенными фарами - кто-то пробивался к ним со стороны городка.
- Может, они еще ничего не знают? - неуверенно предположил Петров.
Царапин, не сводя глаз с тонкого лучистого зарева, отрицательно мотнул головой. Он не мог перепутать ни с чем бледно-фиолетовую вспышку - увеличенную копию той, что сожгла Левшу. Даже если люди в машине минуту назад не знали, что их здесь ждет, то теперь они уже несомненно были в курсе.
Ночь к тому времени снова стала тихой, явственно слышался нарастающий шум мотора. Отчаянно сигналя, машина вылетела из-за капонира, осветив холм, ворота, курилку. Это был тяжелый самосвал, и он шел прямиком к ним, гнал по зарослям, рискуя шинами.
Жуткая из-за непонятности своей подробность: над кабиной, словно корона, тлело вишнево-розовым что-то причудливое и совершенно незнакомое.
Над верблюжьей колючкой в вертикальном высоком прыжке взлетела ополоумевшая 'фаланга'. Два карабина грянули одновременно, но, кажется, дали промах - стрелять пришлось влет и против света.
Царапин и Петров молча смотрели на подъезжающий самосвал. Кузов его был поднят. Козырек кузова и вся его верхняя часть потеряли привычные очертания, свесились вправо кружевным застывшим всплеском. Сквозь черную в лунном свете окалину розовел раскаленный металл. На переднем колесе моталась какая-то тряпка. Лишь когда самосвал остановился перед воротами, стало ясно, что это - многократно раздавленная 'фаланга', вцепившаяся жвалами в край протектора.
Дверца открылась, и из кабины полез командир стартовой батареи майор Костыкин - невысокий, плотный, плечи приподняты, под низко надвинутым козырьком в ночном освещении виден лишь крупный бугристый нос.
Мельком глянув на охраняющих, комбат повернулся к машине.
- Ну! - бросил он шоферу в белой от частых стирок панаме, который к тому времени выключил свет и, не решаясь открыть вторую дверцу, вылез тем же путем, что и Костыкин. - Кто был прав? Я ж тебе не зря сказал: подними кузов…
Внимание комбата привлекла вцепившаяся в покрышку разлохмаченная 'фаланга'.
- Соображают… - чуть ли не с уважением буркнул он и лишь после этого повернулся к Царапину.
- Кто есть из офицеров?
- Лейтенант Акимушкин, лейтенант Жоголев на шестой пусковой, старший лейтенант Мамолин в 'Управлении'…
Комбат неторопливо взялся за козырек и сдвинул его еще ниже на глаза.
- А ну пошли, - вполголоса приказал он Царапину и, подняв плечи выше обычного, шагнул к воротам. Проходя мимо черного мертвеца, искоса глянул на него, но шага не замедлил. Следовательно, имел уже счастье встретиться с ему подобными.
Комбата в казарме звали за глаза 'дед' Костыкин. Прозвище - емкое, понятное любому военнослужащему и говорящее об огромном уважении.
Увидев майора, Акимушкин издал радостное восклицание и вскочил, собираясь приветствовать по уставу, но комбат жестом приказал ему не тратить времени зря.
- Какие потери?
Акимушкин доложил.
- В бригаде знают? - Майор уже сидел на вертящемся табурете в обычной своей позе - уперев кулаки в колени.
- Так точно!
- А кто докладывал?
- Мамолин.
- Хреново… - Майор схватил микрофон, щелкнул тумблером.
- 'Управление' - 'Старту'! Мамолин? Майор Костыкин с тобой говорит. Что доложил в бригаду?
- Доложил, что атаковали нас, товарищ майор. Но они требуют подробно!
- Подробно?.. - 'Дед' Костыкин снова взялся за козырек и сдвинул его еще на миллиметр ниже. - Значит, пока я буду к вам добираться, передашь в бригаду от моего имени: 'Атакованы неизвестными лицами. Национальность нападающих, а также принадлежность их к вооруженных силам какой-либо державы установить не можем. Противник применил неизвестное нам оружие массового уничтожения. Несем значительные потери. За командира дивизиона - майор Костыкин'. Все.
- Как - все? - противу всех уставов вырвалось у Мамолина.
Царапин с Акимушкиным тревожно переглянулись.
- Товарищ майор! - Мамолин был совершенно сбит с толку. - Но ведь это же… Ведь они же…
- Я слушаю, - хмурясь, бросил комбат.
- Судя по всему, они… пришельцы из космоса, - запнувшись, выговорил Мамолин.
'Дед' Костыкин стремительно подался к пульту.
- А вот об этом - упаси тебя Боже! А то пришлют тебе сейчас подкрепление… Грузовик с санитарами тебе пришлют! Не теряй времени, Мамолин! Без нас потом разберутся, что они за пришельцы.
3
Самосвал с поднятым кузовом канул в ночь.
- Ну теперь дело пойдет! - возбужденно приговаривал Акимушкин. - Теперь дело пойдет!
Куда пойдет и о каком деле речь, он не уточнял, но настроение у личного состава после наезда 'деда' Костыкина заметно улучшилось. Только бы комбат благополучно добрался до 'Управления', а там уж он разберется, как кому действовать.
Вдобавок 'фаланги', словно напуганные таким поворотом событий, больше не показывались, прекратилась и стрельба на шестой пусковой. Такое впечатление, что вся эта ночная нечисть вновь отступила на обширный пустырь между огневыми позициями и солдатским городком.
Снаружи в дверцу капонира заглянул Петров.
- У меня патроны кончаются, - предупредил он.
Царапин достал из подсумка гнутую цинковую пластину и спустился из фургончика. Петров, оставив дверь открытой, вошел в капонир и принялся дозаряжать карабин.
- Самосвалом их распугало, что ли? - заметил он, перегоняя патроны в магазин.
Царапин вспомнил раскаленный оплавленный кузов самосвала.
