могло возникнуть сколько-нибудь убедительных контраргументов.) Потом он предпринял, как говорили в те времена, финт ушами: вернувшись в Россию, предложил свои услуги Министерству обороны, был принят, что называется, с распростертыми объятиями, ему, в порядке исключения, разрешено было экстерном пройти курс военной академии, вслед за чем он в звании капитана направлен был, согласно собственному рапорту, служить на Северный Кавказ, где командовал ротой горных стрелков (такой род войск был к тому времени восстановлен в российской армии, хотя вернее было бы называть их горно-десантными войсками: боевую подготовку они проходили в десантном объеме, но с учетом специфики действий в горных условиях; войска эти выделялись коричневыми беретами и стопроцентно славянским личным составом). Затем недолгое время служил адъютантом старшим горнострелкового же батальона, но уже вскорости переведен был для дальнейшего прохождения службы в штаб округа, а затем и возвращен в Москву, уже в Генеральный штаб. Прослужив в общей сложности почти полных десять лет, получив звание полковника, он подал рапорт об отставке – и рапорт этот, ко всеобщему удивлению, был принят и удовлетворен. Сняв погоны, Александр Александрович начал работать в фирме своей матери, постигая премудрости прикладной экономики или, проще говоря, бизнеса. Через некоторое время он стал как бы полномочным разъездным представителем директората, и дни свои проводил в перелетах, инспекциях, знакомствах и переговорах – в равных долях в России и за границей; таким образом, досконально изучил он и производство, и управление им, и маркетинг и обзавелся если не друзьями, то более или менее надежными контрагентами во всех больших домах, связанных с электроникой – а кто с ней не был связан в середине ХХI века? Материально, естественно, был обеспечен весьма и весьма неплохо, а кроме всего, пользовался даже в самых замкнутых кругах (доступ куда ему давало пока что лишь происхождение его матери, всем известное, а не отца, которое пока еще не пришло время обнародовать, чтобы не дать конкурентам времени на противодействия) репутацией человека безукоризненно светского и столь же безукоризненно порядочного; невзирая на далеко уже не юношеский возраст, у него не было даже никаких неприятностей с женщинами – белый фрак его оставался идеально чистым (чего это стоило ему самому – другой вопрос, но женщина побеждает все остальное лишь тогда, когда ее партнер не одержим какой-то более высокой или более глубокой идеей). Было известно, что он – хозяин своего слова, что не имеет обыкновения обманывать – даже когда это было бы выгодно; с другой стороны – и его обмануть весьма сложно, да и чревато нежелательными последствиями: память, ко всему, у него была отменная и на добро, и на зло. И, наконец, все понимали, что связи, опыт, способности и деловая хватка делали его единственным претендентом на пост главы все ширившейся фирмы – с того самого мгновения, как Софи-Луиза надумает удалиться на отдых. Безусловно, это общее мнение было правильным – только с фирмой был некоторый недолив: он и впрямь собирался возглавить фирму, только название ее было – Россия. Российская Империя, если угодно, акционерное общество с неограниченной ответственностью.
Вот как рисовался – или должен был рисоваться современникам жизненный путь человека, которого многие хотели видеть государем всея Руси – и не только Великия и Белыя.
То есть, во всяком случае, – так был он изложен в документе, который был составлен покойным генералом вряд ли по его собственной инициативе и который теперь – это я понял сразу – следовало как можно быстрее размножить и повсеместно распространить еще до открытия Программного съезда партии азороссов.
– У меня там утюг, – сказала Наташа, пытаясь встать.
Я не пустил ее:
– Подожди…
– Я уже давно жду, – сказала она, – что на меня обратит внимание кто-нибудь из присутствующих.
– Ты! – сказал я.
Погодя она сказала:
– Какой мужчина! Конечно, поношенный слегка, местами потерт до основы, краски повыгорели, да и заплатки… но вот греет же – временами, когда не очень холодно.
Я не обиделся. Так оно и было.
– А почему, – поинтересовалась она, – повелитель не мог обождать до постели? Молодой пыл?
– А потому, – ответил я, – что до постели еще ох как далеко. Здесь мы на ночь не останемся.
– Ты серьезно? Почему?
– У меня застарелая привычка: уснув – наутро просыпаться. А здесь может получиться и наоборот.
Она, конечно, поняла. И нахмурилась.
– Куда же мы?.. К тебе в отель?
– Вряд ли это лучше.
– Куда тогда?
– Не знаю. Придумаем. Важно выйти на улицу – а там, как говорится, битва сама покажет.
Я боялся, что придется ее уговаривать. Я и себя самого убедил не без труда: устал, как эскалатор в метро, весь день крутился, и хотелось спать. Но Наталья недаром была умницей.
– Что же, – сказала она, – придется выключить утюг.
– И забрать все мои кассеты, – решил я. – Им вредно долго лежать на одном месте.
– Господи, – сказала Наташа. – И подумать не могла, что придется вот так петлять – в своем городе…
– Да ну, – сказал я. – С чего ты взяла, что это – наш город? Их тут, в пространстве Москвы, много, и сейчас мы как раз в чужом.
– Чей же этот, по-твоему?
– Как и всякий центр мирового значения – он ничей. Вернее, в нем слишком много хозяев – неофициальных, но от того не менее сильных. Но то, что нам приходится скрываться, – верный признак того, что нас принимают всерьез.
– Ты в этом уверен? – неожиданно спросила она. – Нет, не в том, что нас принимают всерьез, в другом: что мы – вернее, ты и твои единомышленники – действительно серьезная сила?
– А ты уверена, что знаешь, на чьей я стороне?
– Не смеши. Это на тебе написано метровыми буквами, светящимися в темноте.
– Ну пусть даже так; а ты сомневаешься? Для этого есть основания?
– По-моему, да.
– Ну, – сказал я неопределенно, – всегда возможны неожиданности.
– Ты хочешь сказать, что…
– Если бы я ждал чего-то конкретного, это уже не было бы неожиданностью. И обрати внимание на множественное число. Они могут быть с любой стороны – в пользу и одних, и других. И, если можно, закончим этот разговор: время уходит, а дел на сегодня еще предостаточно.
– Довлеет дневи злоба его, – согласилась она, легко спрыгнув со стула. Протянула мне кассеты.
– Теперь ответственность на тебе.
Я кивнул. Брать на себя ответственность мне приходилось не впервой. Упрятал кассеты в карман и подхватил приготовленную во время нашего разговора сумку. Она была тяжелой даже на вид.
– Что там у тебя такое?
– Бритва, – сказал я.
– О-о. И, разумеется, пижама, зубная щетка. И дезодорант…
– Ну а как же без этого? – подтвердил я.
Глава восьмая
1
Чтобы избежать излишнего риска, я вывел Наталью уже нахоженной тропой – по крыше и чердакам, воспользовавшись на этот раз другим подъездом: настоящее произведение искусства не может быть повторением уже существующего. Руководствуясь этим же принципом, я оставил машину у подъезда; с чужого крыльца мы сразу же повернули в другую сторону, прошли по пустынным в этот час и не очень освещенным улицам, вышли на проспект и вскоре поймали такси.
Пока мы шли и ловили машину, я успел разместить предстоящие действия на часовой сетке и принялся работать. Воспользовавшись телефоном такси – он был надежнее мобильника, – я позвонил очередной моей журналистской жертве – генералу Филину. Против ожидания, он отозвался своим, достойным Большого театра, баритоном:
