– Вот! – торжествующе сказала Рада. – Ты начал понимать! Так со всеми бывает!
Из кухни вышла старуха в чистеньком переднике, молча поставила перед Виктором поднос.
– Я сама… – Рада прогнала старушку и принялась расставлять перед Виктором блюда. – Попробуешь свежей форели, ее поутру выловили. И скажешь, ел ли такое у себя!
– Ну, за кусок золота весом в десять грамм – мог бы.
– Да что ты, здесь… на пару серебряных, не более того, – успокоила его девушка. – Деньги-то тебе девочка оставила? Виктор машинально пощупал карман.
– Да.
– Значит, все в порядке. На тот кошель, из которого вчера расплачивался, можешь полгода прожить. Конечно, не у меня питаясь… – Рада гордо улыбнулась.
– У меня еще мешочек камней, почти такой же…
Рада шлепнула его по губам.
– Ты что, лекарь? – Глаза ее мигом стали серьезными и жесткими. – О чем болтаешь? Лютой смерти ищешь? У нас поселок мирный, не то что лесные хутора. Но лихих людей везде хватает!
Пристыженный, Виктор замолчал.
– Ладно. Обвыкайся, – остывая, сказала Рада. – Поживи здесь. Дерси даром что безногий, порядок в гостинице держит. Ручаюсь, понравится у нас. Раз уж пришел… значит, тянуло тебя с Изнанки в Срединный Мир!
– Рада, как мне догнать Тэль?
– Опять! Ну зачем тебе эта соплячка?
В словах ее была не ревность – вряд ли Рада испытывала к Виктору что-то кроме легкой симпатии, а просто обычное женское желание нравиться.
– Знаешь, какие у нас девчонки? Вечерком спустись сюда, увидишь. Если на молоденьких тянет, так и они найдутся. А иногда эльфийки, что повольнее, из табора заходят. Чем Хозяин не шутит, вдруг ты им глянешься?
Мораль у Рады явно была простой и незатейливой… В полной уверенности, что заставила Виктора крепко призадуматься, девушка встала, покровительственно опустила ладонь на плечо:
– И вот что… бери этот меч. Мне теперь его видеть – одно расстройство. А для новичка в самый раз будет, легкий, в руках будто сам живет. Денег возьму одну серебряную, без этого просто нельзя отдавать.
– Что я с ним делать буду?
– Найдешь учителя, только хорошего, с грамотой от цеха, а то этим же мечом тебя и прирежут. Пару недель – и от случайного бандита отбиться сможешь. А большего тебе все равно не дано, возраст не тот… Бери меч, лекарь, передумаю ведь!
– Спасибо. – Виктор выложил на стол три серебряные монеты. Поколебавшись – добавил еще две золотые. – Как мне догнать Тэль?
– Тьфу! – Рада всплеснула руками. – Сказала бы, что ты ее любишь, так ведь нет! Вижу, что нет. Забери золото! Хочешь догнать девочку – садись пополудни на «Стрелу Грома», она останавливается на вокзале воды залить. Поезд дорогой, да зато быстрый. Не то в Луге, не то в Рянске он «Четыре Дыма» догоняет. Если Тэль твоя не сойдет по дороге, то найдешь девчонку. А если сойдет… мир большой. Не судьба, значит.
– Сколько сейчас времени?
Рада вскинула руку – из-под рукава платья показались крошечные золотые часики.
– Десять с четвертью. У тебя два часа, лекарь.
– Спасибо! – сказал Виктор ей вслед. На его часах было то же самое время. Мрачно посмотрел в тарелку, где стыла форель.
А хочет он на самом деле догнать Тэль? Не ради того, чтобы вернуться назад… вряд ли она одна способна в этом помочь. Может быть, единственное, что не дает ему покоя, – это вопрос, что же такое он из себя представляет? Что в нем есть важного, что заставило Тэль отправиться за ним в Изнанку? Кто пытался помешать им на переходе?
В ресторан ввалилась какая-то компания, постояла у двери, тихо расселась за соседним столиком. Виктор копался вилкой в рыбе, пытаясь то ли пробудить аппетит, то ли придать блюду употребленный вид, – неудобно оставлять на столе нетронутым столь разрекламированное кушанье. Потом покосился через плечо на соседей.
Было их пятеро.
Четверо – молодые парни, самый младший – еще мальчик лет тринадцати, самому старшему лет двадцать пять. Все одеты по-дорожному, с оружием на поясах – мечи и кинжалы, даже у мальчишки. Лица похожи, явно братья.
А пятый – несомненно, их папаша. В короткой кольчужной куртке, вместо меча за поясом – разбойничий кистень.
Да он и был разбойником, этот мужичок, которого Виктор так опрометчиво пощадил ночью в лесу.
Когда совет окончился, Ритор, невесть уж от чего, почувствовал себя совершенно обессиленным. И вроде не из-за чего было так уж сильно уставать – с его доводами согласились хоть и не сразу, но достаточно быстро. У опытных, бывалых магов и воинов разум быстро взял верх над чувствами.
Кровавой распри не будет. Клан Воздуха не поддастся на столь несложную провокацию. Счеты будут сведены позже, много позже – когда цветок мести взрастет и распустится. А пока… Пока что они должны сделать главное: отыскать Убийцу Дракона.
В то, что Торн дерзнул здесь солгать, не поверил никто. Предводителю клана Воды не имело никакого смысла затевать всю эту историю, не вызови он в самом деле Убийцу – это ведь куда проще, чем дождаться прихода Дракона. Драконы приходят, когда наступает их время; а Убийцу и впрямь можно создать.
«Торн все рассчитал правильно, – думал Ритор. – Предотвратить приход Дракона можно одним- единственным способом – противопоставить Крылатому Властителю его Убийцу. Очень возможно, что тот уже прошел Тропой. Очень возможно, он уже здесь, в Срединном Мире».
Понятно и то, почему Торн не боялся сообщить это Ритору. Убить Убийцу почти так же трудно, как и Дракона. Конечно, это легче, но… только до той поры, пока Убийца не завершил инициации. До этого он не более чем простой смертный. Сила его может прорываться наружу лишь спорадически. И Торн, конечно же, понимал, что Ритор не станет сидеть сложа руки. Клану Воздуха придется начать охоту. Очень возможно, Торн рассчитывает подловить нас на этой охоте, используя Убийцу как приманку, хочет захватить нас врасплох. Один раз ему это уже удалось… у нас четверо убитых – и притом каких!.. А у клана Воды – в лучшем случае один легко раненный. Размен не в нашу пользу.
Ритор даже ударил кулаком по подлокотнику. Он сидел в своем кабинете, возле открытого окна; обострившийся, как всегда в минуту напряженных размышлений, слух ловил встревоженный шепот учеников в широком школьном коридоре этажом ниже; неразборчивое бормотание собравшихся на площади людей – они так и не разошлись, даже после того, как объявили решение совета; ветер, надежный помощник Ритора, послушно подхватывал обрывки слов, исправно доставляя их мэтру.
Если бы он так же легко подхватывал и мысли Торна… или Убийцы…
Мало-помалу лицо Ритора мрачнело. Впервые за долгие годы он не видел разумного выхода. Тот же, что оставался: прибегнуть к настоящим чарам – чародей всегда оставлял на самый крайний случай. Нет ничего проще, чем вычислить мага по творимым заклятиям. О, если бы он, Ритор, был настороже, когда Торн и маги Воды вызывали Убийцу! Тогда все бы остались живы, и не пришлось бы теперь ломать голову, кого посылать на разведку вместо погибших братьев Клатт…
Но теперь уже ничего не исправишь. А это значит – надо привести в действие весь слегка подзаржавевший механизм доглядчиков, прознатчиков и просто осведомителей, щедро рассеянных по всей обширной, протянувшейся на сотни и сотни миль равнине, по ленным владениям и областям полюдья других кланов, по своим собственным… Человек с Изнанки мог появиться где угодно. Он мог, кстати, уже и погибнуть – очутившись, скажем, в Серых Пределах. Его могли зарезать разбойники, польстившись на прочные ботинки или добротную куртку. Его мог прикончить на дуэли какой-нибудь странствующий эльф или гордец из клана Пантер – эти, как известно, затевают ссоры по любому поводу. Он мог утонуть в одном из
