Возможно, он собирался разразиться пространным рассуждением по поводу различного отношения к пенитенциарной системе в разных мирах Галактики; однако, раскрыв рот, вдруг забыл о необходимости закрыть его, а перед тем выдохнуть воздух; и так посол стоял, постепенно багровея при взгляде на приближавшуюся к ним с противоположного конца холла фигуру.
– Я сказал, что мы скоро встретимся, – такими словами приветствовал приговоренных прекослов Алас. – Я всегда стараюсь, чтобы слова мои не слишком расходились с делом. Вы удивлены, увидев меня здесь… и в таком виде?
Он явно имел в виду свою форменную одежду Службы надежности мира Иссоры: тот же черный комбинезон, но украшенный серебряным шитьем по воротнику.
– Мы были бы очень удивлены, – спокойно ответил Федоров, – если бы вас здесь не оказалось. Как прикажете теперь к вам обращаться?
– Да просто – «сойт», по вашим меркам – второе звание старшего офицера. Но вы хотите сказать, что уже догадывались?..
– Ну, полноте. Вы ведь и не очень старались скрыть это; знали, что имеете дело с профессионалами.
– Мне не хотелось, чтобы вы преждевременно утратили надежду: мы заинтересованы в вашем добром здоровье и настроении. Ну что же, присядем?
И он жестом гостеприимного хозяина указал на ближайшую группу кресел, кольцом охватывавших низкий круглый столик.
– Охотно, – согласился Федоров. – Коллеги, воспользуемся гостеприимством хозяев. Надеюсь, они будут настолько любезны, что предложат нам плотно закусить. Для поддержания хорошего настроения это чрезвычайно важно.
Алас только улыбнулся.
– Мы успели познакомиться с вашими привычками и пожеланиями. Не волнуйтесь: все готово, чтобы принять вас как добрых друзей.
Федорова, казалось, эти слова нимало не удивили.
– Скажите, сойт: кто будет с нами разговаривать? Вы?
– И я тоже. Хотя предложения будут исходить не от меня, но мне поручено их передать и выслушать ваш ответ.
– Очень приятно слышать это, – улыбнулся Федоров. – Всегда удобнее договариваться с людьми, с которыми уже приходилось встречаться раньше.
– Я бы сказал, заявление достаточно рискованное, – сойт Алас покачал головой. – Мы знакомы несколько часов, и этого вряд ли достаточно, чтобы…
– Ах, память, память! – Советник продолжал улыбаться. – Бывает, она подводит в самое неподходящее время.
– Только не меня. Не вижу, что я должен был бы сейчас вспомнить.
– Ну… хотя бы мир Эмора.
– Да, мне приходилось бывать там. Но какое отношение это имеет к нашей теме?
– Шесть условных лет тому назад…
– Да, да. Но вы-то тут при чем?
– Милый Алас, – с чувством сказал Федоров. – А кто брал вас со всей компанией, когда вы собирались убраться восвояси со всей информацией, на которую вам пришлось тогда изрядно потратиться?
– Кто бы ни брал, – сердито огрызнулся Алас, – но не вы.
– Это точно?
– На меня вышла эморская контрразведка, верно. Но эморская, а при чем тут Терра?
– Совершенно верно, – поддакнул Федоров. – Вот и я думаю: а при чем же тут Терра? Но, наверное, если покопаться, можно найти ответ и на этот вопрос. И даже вспомнить, кто сказал вам, когда все уже закончилось: «Вы слишком отяжелели, пора оседать дома, Гинт». Тогда вы носили такое имя, верно?
Сойт помолчал, внимательно вглядываясь в Федорова.
– Да, воистину странно, – сказал он. – Поневоле поверишь, что мир тесен. Мне тогда говорили, что на меня охотится какой-то терранский специалист; но я не думал, что ваше руководство примет так близко к сердцу мои невинные игры.
– Как вы скромны сегодня, сойт; хотите, чтобы я объяснил вам, почему мы решили серьезно помешать вам?
– Ну, позже я и сам сообразил… О, теснота Вселенной!
– Мир достаточно просторен – только поделен на слишком узкие отсеки.
– По профессиональному принципу, не так ли?
– Вы прекрасно знаете это и без меня.
– Что поделаешь; жизнь есть движение, вот и передвигаешься весь свой век – с планеты на планету, из региона в регион. Естественно, при этом возникает угроза, что когда-нибудь тебя опознают. На сей раз, к счастью, это произошло у меня дома. Но теперь я понимаю, почему вы все время сохраняли столь поразительное спокойствие, в то время как по логике событий вам следовало бы волноваться.
– Ну, когда я понял, кого вы представляете, то сразу успокоился. В наших службах редко предпринимают
