десантники все время находились под визуальным контролем корабля.
– Не хотел бы я оказаться на месте любого из них, – невольно поежился я.
– Да и никто не захотел бы. Но, к счастью, командир корабля принадлежал к молодому поколению и воспитан был на современных принципах, а именно: в критической ситуации не уповать на героизм и самопожертвование, но трезво оценивать обстановку и принимать решения, исходя из правила максимального сохранения жизни людей – прежде всего своих, разумеется. Десантники могли вступить в бой, но рассчитывать на победу было не то чтобы трудно, но просто невозможно. Смыслом такого действия могло быть только одно: предотвращение захвата кораблем уже собранной информации, в которой крайне нуждался Теллус. Увы, ее нельзя было бы переправить к нам по связи: взятые пробы в частности.
– Почему бы им не воспользоваться ВВ-транспортировкой? – не понял я.
– Кто сказал, что они не воспользовались? Все полученные реалии разделили на две части, и одну действительно отправили; однако произошло то, чего и опасались: этот зеленый состав при пересылке был, естественно, разложен на составляющие, а вот собрать его заново эта техника не смогла, и мы получили по ВВ бурду, лишенную всякого смысла: все нужные элементы присутствовали, однако мы не располагали ни одной уцелевшей молекулой, и структура продукта тогда осталась для нас белым пятном, поэтому решение капитана оказалось единственно правильным. Мгновенно осознав, что возникла опасность потерять не только группу, но и сам корабль, капитан пошел на аварийный взлет. Освободить группу он не мог. Одним лишь огнем с высоты тут ничего нельзя было бы добиться, разве что перебить своих и чужих, а кроме того, капитан не имел права в такой обстановке открывать огонь первым: как-никак они находились не на своей территории и их пока никто еще не атаковал.
– Постой, постой. А если бы они запросили помощь по ВВ – еще хотя бы группу десантников?..
– Ты ведь знаешь мощность ВВ-установок на разведчиках: полтора десятка человек пришлось бы переправлять, самое малое, полчаса, а за это время тут все успело бы закончиться. Так что капитан правильно использовал очень немногие секунды, еще оставшиеся в его распоряжении. Пока силы противника были замкнуты на нейтрализацию нашей группы, разведчик взлетел – и поминай как звали. Вроде бы по нему даже открыли огонь, когда корабль был на выходе из атмосферы, но тут он был уже в своей стихии, и пара поспешных, плохо настроенных импульсов почти никакого вреда ему не нанесла.
– А группа капитулировала, – констатировал я, стараясь сохранять спокойствие. Хотя уже понял, что на месте того командира сделал бы то же самое.
– Да, но она, во всяком случае, не пропала без вести – как пришлось бы нам считать. Если бы там действительно произошла драка с участием корабля, тогда безвестно исчезнувшим числился бы и корабль. А так – он благополучно добрался до Теллуса и сдал все материалы разведки… Я говорю вам об этом, чтобы вы убедились: все эти события никакого отношения к Ардигу вроде бы не имели, происходили весьма далеко отсюда и совершенно не грозили помешать вашему приятному времяпрепровождению.
– Благими намерениями… – усмехнулся я. – Ладно, теперь нам хотя бы ясно, кто эти заложники, которых ты стремился отыскать. И ради этого пошел, насколько могу судить, на сотрудничество с представителем здешней группы безопасности. Как это, по-твоему, укладывается в основные принципы действий Службы?
– Это прямо проистекает, – ответил он очень серьезно, – из правила: ни одной точки без источника информации. Но хочу возразить против твоей формулировки: якобы я пошел на сотрудничество с представителем чужой и недружественной нам Службы. Тут ты грубо ошибся.
– Интере-есно, – протянул я. – В чем же ошибка?
– Я не шел на сотрудничество; я просто вступил в контакт с местным агентом Службы, да; но не чужой, а нашей – той, к которой и сам принадлежу.
– Туфту гонишь, – заявил я убежденно. – По-твоему, Маха…
– Мне бы не стоило засвечивать наших людей, – ответил Иванос, – но в этой обстановке ты и сам бы через минуту сообразил, как обстоит дело. Ну да, она – мой человек.
– Когда же ты успел вербануть ее? Пришел, увидел, победил?
– Да не вербовал я ее: незачем было. Она была моей студенткой еще в нашей Академии. Отлично окончила отделение научной разведки. Обычными путями была внедрена – ну, ты сам понимаешь куда. Там окончила другую академию, на этот раз у них специальность – научно-техническая безопасность. Окончила третьей в выпуске; могла бы и первой, но тогда оказалась бы не на оперативной, а на штабной работе. Ну, в результате личных достоинств и некоторых комбинаций очутилась здесь.
– Очень интересно, – признал я. – И прежде всего вот что: как же она, находясь здесь, не смогла – или не захотела? – своевременно проинформировать вас о том, что происходит на Ардиге под видом туристического строительства и всего такого прочего?
– Снова ошибаешься: информация была. Но дело в том, что здесь не только строили, но и соответственно все оформляли, этому тут уделяли особое внимание: внешне все должно было выглядеть вполне законно. И так и выглядело, поэтому ни у кого не возникало подозрений.
– Хотел бы я знать, как можно выдать магистральный трубопровод на морском дне за туристическое сооружение?
– А никто и не выдавал. Тут события были организованы так: инвесторы в туристическое строительство на Ардиге в самый разгар работы официально объявили, что вследствие возникших сложностей не могут обеспечить финансирование строительства в том объеме, какой предполагался. Но, чтобы все же довести создание туристического центра до конца, рекомендовали изыскать нужные средства на самом Ардиге.
– На пустой, непригодной для постоянной жизни планете? Бред.
– Вовсе нет. К тому времени на Ардиге, естественно, уже знали о его природных особенностях и о перспективах, которую они открывали…
– Да что это за особенности, в конце концов?
8
Вахтенный пилот транспорта бросал взгляд на обзорный экран без интереса и лишь от случая к случаю: что толку наблюдать за водой, в которой, сколько ни гляди, ничего не увидишь – никакой жизни, ничего…
Он еще раз мазнул взглядом по сплошной зелени, заполнявшей обзорный экран. И испытал ощущение, словно от удара током. Вперился в стекло. Бред? Мираж? Или…
И, не пытаясь найти точное определение для этого «или», с маху ударил по клавише громкой связи:
– Тревога! Общая тревога! Направление пять румбов – вижу атакующий военный корабль. Всем по местам стоять! Включаю защиту. Тревога!..
И вслед за этим разнесся уже другой голос – капитанский:
– Команде: боевая готовность! Вызываю капитана базы: танкер подвергается атаке. Прошу немедленно принять меры!..
– Капитан базы – командиру эскадрильи перехвата! Атаковать и уничтожить неизвестный корабль, не допуская его приближения к транспорту на дистанцию действенного огня. Любой ценой!
На «шестерках» эскадрильи оглушительно прозвучавшее распоряжение паники не вызвало – разве что какую-то заминку на полсекунды. Все экипажи были хорошо обучены и тренированы. И потому уже через эти самые полсекунды комэск приказал по связи:
– Выходим в атаку!
И командирский перехватчик первым отвернул от базы и занял свое место в строю полумесяца, уже сближавшегося с чужим кораблем.
А внезапно и неизвестно откуда возникший корабль этот, похоже, смущенный видом неожиданно выступившей против него силы, явно замедлил скорость, которая и так была не очень большой, и тем самым позволил течению отнести его чуть подальше. Для перехватчиков же течение было попутным, и таким образом они сближались с кораблем-нарушителем все теснее, уже почти достигнув дистанции действенного огня.
Таким образом, создать угрозу для транспорта неизвестному нарушителю не удалось, и экипажу танкера, занявшему места по боевому расписанию, оставалось только полюбоваться картиной боя, который вот-вот должен был начаться.
И они не пропустили мимо внимания нечто, куда более странное: появление еще трех кораблей, как две капли воды походивших на первый; возникли они, как и первый, из ничего, и не тесной группой, а таким
