– Позволил? Да я просто уговаривал его удрать; разве что не вслух.
– Чего ради?
– Обойдемся и без филера, вам не кажется?
– Да, но… Зачем же вы в таком случае заговорили о лестницах? Он же наверняка слышал!
– Надеюсь. Он не глухой.
– Но в таком случае – почему?..
– Да потому, что мы этими лестницами пользоваться не станем.
– Как же мы спустимся вниз?
– Шагайте за мной. Вот тут перильца – держитесь. Глядите под ноги.
– И куда мы так придем?
– А вы не заметили, когда подъезжали?
– Что именно?
– Купол не перекрывает всего здания. Там, правее – плоская крыша, и на ней – я заметил – что-то похожее на нормальный воздушный шар. Рекламный, разумеется – таких и у нас было полно во все времена.
– Ну и что же?
– А то, что на нем мы благополучно спустимся на грунт, пока нас станут поджидать около лестниц.
– Если даже он все еще там – он может не поднять пятерых…
– Четверых, посол.
– Пусть и четверых. Такие аппараты обычно рассчитаны на двух аэронавтов, не более…
– Чтобы лететь. А нам всего-то нужно спуститься. Ладно, спорить некогда.
– А если его там все-таки не окажется?
– Тогда сядем и будем плакать. Или поищем другой способ. Пошли. Сейчас для вас главное – не загреметь вниз. Да не направо, черт. Направо пусть идут те, кто за нами погонится. А нам – в другую сторону. Видите – там, на куполе, прожектор? Эти мостки ведут, похоже, именно к нему. Вот и идемте.
Они медленно двинулись, с каждым шагом держась все увереннее.
Путь до воздушного шара занял минут десять. Воздухоплавательный аппарат, к счастью, оказался на месте.
– Пожалуй, вчетвером разместимся, – сказал Меркурий. – Хотя и тесновато. В крайнем случае кто- нибудь один прицепится к корзине снаружи. Долго терпеть не придется.
– Советник! – воззвал посол. – Почему мы медлим? Отчего не садимся?
– Да погодите. Надо же сориентироваться, пока мы на такой высоте… Хотя бы определить, в каком направлении искать наш корабль. Где космодром, Меркурий, – есть идея?
– Там приводная башня – высокая игла… Отсюда она должна быть видна: ехали мы не так уж долго…
– Разумно. – Федоров медленно поворачивался, остальные тоже принялись всматриваться в темноту.
– По-моему, вон там, – проговорил Гост. – Видите – вертикальная цепочка огней…
– Так и есть, – кивнул Федоров. – Под нами город. Постараемся примерно запомнить направление – по городским ориентирам. Улицы освещены прекрасно…
И в самом деле: отсюда, сверху, город представлялся сетью широченных, ярко освещенных проспектов вроде того кольца, по которому они уже прогулялись.
– Вон та улица нам понадобится – на углу здание с двумя башенками, приметное. Запомнили? Тогда садимся!
Они разместились в корзине аэростата не без труда, однако висеть снаружи не пришлось никому.
– А если он опустится не сразу? – усомнился Изнов. – И нас унесет неизвестно куда? Или забросит на какую-нибудь крышу, еще похуже этой?
– Ну, – сказал Федоров, – для таких лихих десантников, как мы, такие трудности – просто тьфу! Все готовы? Летим!
И он выпустил из рук заранее отвязанный конец троса.
Корзина качнулась. Они летели.
Тем временем Отец Эфира вновь занял свое место в пухлом кресле, оператор Си приготовился к работе, а кандидаты на примерку дисциплинированно выстроились в шеренгу – хотя она оказалась заметно короче, чем до перерыва.
– Чего-то не хватает, – выдержав паузу, проговорил Отец Эфира, поведя выкаченными глазами.
– Понятное дело, шеф, – подсказал оператор. – Великого унесли, а тот, что был вторым, решил, похоже, не отвлекать более вашего внимания: с ним ведь вроде бы все решено?
– Да я совершенно не об этом. Вон там, в углу, сидели эти самые… Как мы их называли?
