– Надо, – согласился с ним Илья, – и мы пойдем, только немного позже.
– А не опоздаем? И вдруг этих часов тут вообще нет? – выдал только что пришедшую ему в голову мысль Андрей.
– Как – нет? А где они еще могут быть? – Илье стало нехорошо только оттого, что все события последних дней могли пройти впустую. Если часов здесь нет, то все, кто был ему дорог, погибли зря, да и им с Андреем в таком случае жить осталось недолго.
– Ну, я не знаю. Помнишь ту «дверь», в будущее? Та женщина сказала, что после обмена ядерными ударами все эти твари передохли, остались только люди? Так вот, может духи перенесли эти часы в безопасное место? Там же было полно полицаев, они все слышали, – рассуждал вслух Андрей, и возразить Илье было нечего. В любом случае пути назад у них не было, и проверить гипотезу Андрея они не могли.
Илья помедлил немного, и ответил:
– Я вот что подумал. Если часы здесь, то про перезагрузку духи наверняка знают, а до нее всего два дня осталось. Может быть, у них ритуал какой-нибудь на эту ночь запланирован, пляски их дикие, или что- нибудь вроде того. Мы духам сейчас – как кость в горле, они нас или выкурить отсюда попытаются, или договориться. Дом разрушать они не будут, чтобы часы не повредить. Значит, ждем парламентеров, разговариваем, тянем время. Если получится – берем заложников, прикрываемся ими, идем на третий этаж, там разберемся. А если часов нет, то… – дальше можно было ничего не говорить, Андрей все прекрасно понял и без лишних слов.
– Попробуем, – согласился он с доводами Ильи.
Илья достал блокнот с планом здания, смотрел на карандашный рисунок, его четкие ровные линии, и вспоминал как еще совсем недавно они, все четверо бродили тут, обследовали брошенный хозяевами богатый дом. Он мог принадлежать кому угодно – купцу, чиновнику, особе, приближенной к представителям власти… Или сам хозяин был знатным и влиятельным человеком, но до тех пор, пока в город не пришла чума. «Надеюсь, что третий этаж они построили по тому же принципу, что и первый» – сказал тогда Антон, Илья сжал зубы – рана была еще слишком свежа, воспоминание ранило до крови. Он поднялся на ноги, подошел к окну, попытался рассмотреть хоть что-нибудь в темноте за стеклом. Но в темный тихий зал врывались только отблески костров, слышался лай собак и неразборчивые крики. Уже ночь, это хорошо, время сейчас работает на людей. Ближайшие будущее покажет, прав ли Илья, и если часы действительно здесь, то духи начнут действовать. Он вернулся в «предбанник», снова устроился у стены.
– Надо отдохнуть, иначе не продержаться. Спим по очереди. Иди, ты первый, я посижу. – Илья положил автомат на колени, но Андрей отказался:
– Давай лучше сначала ты. Они на переговоры ночью не полезут, до утра ждать будут. Я сейчас переговорщик плохой, у меня скотам этим на все один ответ – пуля в башку. Ты с ними сам общайся, если сможешь. – Андрей не то улыбнулся, не то оскалился.
– Хорошо. Если полезет кто – стреляй сразу, я услышу. – Илья вернулся в темную холодную комнату рядом с предбанником, лег на пол у стены. Эта ночь, за ней еще одна и, наконец, третья, последняя, когда все решится. Из-за окна послышался топот, крики – мимо окон пробежала целая толпа. Сколько их там – десять, пятнадцать? Илья вдруг понял, что ему все равно, сейчас хозяевами положения были он и Андрей, а этим тварям только и оставалось, что, поджав хвост, сидеть и ждать развязки. Но долго так продолжаться не могло – не ожидавшие нападения духи скоро придут в себя. И к этому моменту у людей еще должно остаться достаточно сил для разговора с оппонентами.
Все произошло именно так – Илью разбудили крики Андрея. Он, не стесняясь в выражениях, объяснял что-то орущим из-за входной двери духам, куда им пойти и чем там заняться.
– По-моему, они пытаются нам что-то предложить, – сообщил подошедшему Илье Андрей, – я тебя разбудить боялся, а то бы давно пристрелил их.
– Иди, твоя очередь. – Илья уселся у стены напротив входной двери и лестницы, Андрей поплелся в комнату.
Сначала ничего не происходило. В полуподвальное помещение пробились солнечные лучи, а с крыльца слышалась только звонкая весенняя капель, на ее фоне меркли даже отдаленные крики и лай собак. Так прошел почти час, потом из-за входной двери послышались звуки шагов. Илья приготовился, поднял автомат, но люди за дверью остановились, печальная судьба предшественников научила духов осторожности.
– Эй, что вы хотите? Что вам нужно? Деньги? Еда? Женщины? Скажите свои условия! – проорали снаружи, Илья едва смог понять отрывистую лающую речь духов.
«Хочу, чтобы вы сдохли!» – очень хотелось крикнуть ему в ответ, но Илья сдержался. Эти «переговорщики» были слишком мелкой сошкой, чтобы обратить на них внимание, а уж тем более отвечать. Те заорали еще громче, отсутствие реакции разозлило их, они вопили что-то на своем языке, вбежали на крыльцо. Кто-то из них приоткрыл дверь, и тут же поплатился за это – вместо человека заговорило оружие. Дух заткнулся, отлетел назад, входная дверь снова закрылась и вернулась тишина. Первый раунд переговоров завершился потерями для одной из сторон. Илья устроился поудобнее, приготовился к продолжению.
Но ждать пришлось долго – духи сообразили, что люди настроены решительно, вступить в диалог больше не пытались. Время снова поползло, солнечные пятна на каменном полу давно исчезли, залы заполнили ранние сумерки. Проснулся Андрей, вышел в «предбанник» на боевой пост.
– Покарауль, я там посмотрю пока светло. – Илья направился в полутемные залы, попытался через окна разглядеть то, что делается снаружи. Но снова ничего не увидел – пространство в непосредственной близости от дома было свободным. Только грязный, уже кое-где просохший асфальт и сухие, дрожащие на ветру травинки. Илья быстро пробежал вверх по ступеням, и оказался на площадке второго этажа. Илья замер у стены, посмотрел в небольшое мутное окно. Вид отсюда открылся прекрасный – все перекопанное и выжженное пространство перед домом было как на ладони. Илья вспомнил брошенную на крыше цеха снайперскую винтовку – сейчас бы она очень пригодилась. Но ей выпала другая судьба, и об этом лучше было не вспоминать. Илья отвернулся от окна, прислушался – с улицы снова что-то кричали, и на сей раз голоса переговорщиков звучали мягче и доброжелательнее.
– Иди сюда, – позвал Илью Андрей, – они слишком близко, я за себя не отвечаю.
Пришлось возвращаться, слушать вкрадчивую любезную речь – эти твари уже знали свое дело, они ничего не предлагали, а пытались разговорить людей, вызвать их на диалог. Минут через пять Илья догадался, что духи стараются выведать причины действий людей, узнать, что их толкнуло на этот шаг. Илья и Андрей безмолвствовали, с трудом сдерживали себя, чтобы не открыть огонь.
– Теперь мы точно знаем, что часы в доме, – прошептал Илья, но Андрей его не услышал.
– Пусть они заткнутся, – сквозь зубы попросил он, – пожалуйста, скажи им.
Илья собрался, было, объяснить духам, в каком направлении им нужно пойти, но тут в голову ему пришла дикая, но единственно верная в данной ситуации мысль. Он вспомнил о том, что ни Андрей не знают, что происходит на третьем этаже. Им неизвестно, где находятся часы, как они выглядят. Но самым главным было не это – оба ничего не ели уже несколько дней, от голода и жажды кружилась голова, Илья несколько раз ловил себя на том, что вот-вот потеряет сознание. Они не могли позволить себе умереть накануне такого важного дня. Поэтому Илья набрал в грудь побольше воздуха и проорал во все горло:
– С тобой, свинья, я говорить не буду! Путь придет ваш главарь, с оторванным ухом! Тогда я подумаю! А вы катитесь отсюда! – серьезность своих слов Илья подтвердил выстрелом в дверь. Переговорщиков словно сдуло ветром, они поспешно отступили, и все затихло.
– Зачем? На кой черт нам тут нужна еще одна скотина? – Андрей посмотрел на Илью красными, воспаленными глазами, – о чем с ней говорить?
– Ни о чем, кроме часов. Пусть покажет нам, где они находятся, а заодно проводит нас наверх, – объяснил ему Илья. Но на самом деле он рассчитывал получить от своего старого знакомого значительно больше, чем только что сказал Андрею.
Духи среагировали оперативно, правда, не так, как задумал Илья. Ждать пришлось почти час, когда из- за двери раздался чей-то вежливый, вкрадчивый голос:
– Владыка очень занят, он не может лично явиться сюда. Я его представитель, скажите все мне, я доложу… – но Илья не стал его слушать. Он подкрался к двери, и так же тихо, копируя интонации посланца,
