– Нос от всего воротит, привередливая. А муж-то у нее ничего мужик, только болезный какой-то. Сидит, на солнце греется. Точно ящерица. Мамка с батей головы сломали, что бы ей подарить – у нее день рожденья скоро.
Он доел, отодвинул тарелку и встал, с сожалением глядя на старушку.
– Пора мне, Марья Авдотьевна. Хорошо у вас, да только дома работы по горло.
Та засуетилась, забегала по дому, ища, что бы дать ему с собой. Наконец неизвестно откуда был вытащен большой мешок, от которого умопомрачительно пахло сушеными грибами.
– На, Пашенька! Держи, мальчик. Пусть мамка пирогов напечет. Я-то уже старая для такого баловства, а она сестру побалует.
Пашка покачал головой – грибов у них и самих было вдоволь, – но мешок взял, чтобы не обижать бабульку. У нее родственников никаких нет, а с тех пор, как умерла Пашкина бабушка, с которой дружила Марья Авдотьевна, не осталось и подруг. Семья Буравиных заботилась о старушке, как могла, хотя что это была за помощь – из другого села! Если бы рядом жили…
– Побегу я, Марья Авдотьевна, – сказал Пашка. – За окрошку спасибо!
– Подожди, милый, подожди… – Старушка рылась в ящике старого комода. – Нинке-то я гостинец нашла, а вот тебе никак не разыщу!
– Да какой там гостинец, бросьте!
– Да подожди ты, прыткий! Куда же я ее… Ага, вот ты где, голубушка!
Марья Авдотьевна вытащила из-под груды пожелтевших скатертей небольшую деревянную фигурку и протянула Пашке. Тот молча посмотрел на русалку, лежащую в морщинистой грубой ладони, затем перевел непонимающий взгляд на старушку.
– Это чего? Игрушка? Зачем она мне?
– Да бери, бери! – хозяйка насильно всучила ему русалку. – Как зачем! Тетке подаришь! Скажешь – на память, сам вырезал.
«А что? Мысль!» Пашка рассмотрел фигурку, ухмыльнулся. Ничего сделано, красиво. Грудь, бедра, зад – все на месте. Ишь, русалка!
– Ну спасибо. – Он сунул поделку за пазуху. – Откуда она у вас?
– Соседка подарила, дурья голова. Говорит, она желания исполняет. – Марья Авдотьевна хихикнула, вспомнив Наталью. – Как была глупой, прости господи, так и осталась.
– Чего делает? – не понял парень. – Желания исполняет? Как так?
– А вот так! Махнет хвостом – будет тебе, Паша, сундук с золотом! Махнет другой раз – появится девица-лебедь. – И Марья Авдотьевна неожиданно прошлась по комнате, мелко перебирая ногами и плавно взмахивая рукой. – Махнет третий – и появится перед тобой батька с ремнем, чтобы не пил ты больше, Паша, и сундуков с девицами-лебедями не видел с пьяных глаз.
Парень рассмеялся.
– Ясно. Да я непьющий.
– Вот и славно. Значит, завидный из тебя жених, Пашенька.
Пашка распрощался с говорливой старушкой и, чуть не забыв мешок с сушеными грибами, отправился в свое село.
Они вышли из леса у самой окраины села – трое невысоких, жилистых, с широкими скуластыми лицами. Встали на дороге. Самый младший, Кирилл, повозил босым пальцем в песке и, сплюнув, лениво бросил:
– Слышь, Буравин! Поговорить не хочешь?
– О чем мне с тобой говорить? – мрачно спросил Пашка, останавливаясь и засовывая руки в карманы. «Вот же черт. Нет бы мне другой дорогой пойти».
– Правильно, – подал голос средний из Сковородовых. – С тобой уже говорили. А ты все не понимаешь.
– У них в семье все такие непонятливые, у Буравиных-то, – издевательски объяснил старший. – Батьке его тоже намедни что-то объясняли, так всю морду разбили, прежде чем понял. Говорю же – непонятливые.
Троица засмеялась. Пашке кровь в лицо бросилась.
– Что несешь-то? Отец спьяну подрался! – выкрикнул он, делая шаг вперед и подбираясь для драки.
– Спьяну? Ну а нам для этого дела пить не нужно.
В следующую секунду на Пашку налетел вихрь, в котором он различал только кулаки. На пятом ударе перестал различать и их. Он пытался отбиваться, но силы были неравны, и осознание этого лишало Пашку последней способности к сопротивлению. Перед глазами мелькнуло злое лицо Кирилла, и Пашка, изловчившись, изо всех сил врезал в противную скуластую рожу. Это было последнее, что он успел сделать перед тем, как удар старшего из братьев Сковородовых свалил его с ног.
– Будешь, гнида, еще за Оксаной ходить, а?
Пашку пнули в живот, и он застонал. Перед глазами стояла красная пелена, во рту было солоно и противно. Он сплюнул, попал на чью-то босую ногу и получил новый удар, болезненней предыдущего.
– Будешь, тебя спрашивают?
Кирилл присел на корточки, схватил Пашку за волосы, ткнул его лицом в песок.
– Тебе по-хорошему сказали, а ты, Паша, не понял. Скажу второй раз, по-плохому – не лезь к ней! Не по твоим соплям Оксана!
– А будешь лезть, – снисходительно заметил сверху средний брат, Колька, – станешь песочек есть.
Все трое заржали. Пашка выплюнул песок, мотнул головой.
– Вот и погутарили, – подытожил Кирилл. – Смотри, Паша! Сегодня ласковый разговор был, понял? В третий раз такого не дождешься.
Сквозь красноватую пелену перед глазами Пашка видел три пары ног, удаляющихся по проселочной дороге. Он моргнул, почувствовав резь в глазах, сел и провел рукой по лицу. На ладони остался грязно- кровавый след. Ощупал языком зубы и с облегчением убедился, что вроде бы все целы. А вот нос, из которого беспрерывно капала кровь, оставляя темные вмятинки в пыли, на ощупь показался ему свернутым.
– Вот же гады, а! – сдерживая слезы, сказал Пашка. – Втроем на одного!
Самым обидным для него было не то, что его избили, – этого он подсознательно ждал с того вечера, как пошел провожать после танцев красавицу Оксану, опередив нагловатого Кирилла. С братьями Сковородовыми редко кто в селе связывался: за ними ходила слава парней отчаянных, готовых на многое. Нет, Пашка испытывал горькое унижение от того, что его ткнули лицом в песок, как беспомощную собачонку или напакостившего кота.
Он вытер о рубашку разбитые костяшки пальцев и беспомощно выругался. Сволочи! Вот сволочи! И ведь ничего не поделаешь, не видать ему теперь Оксаны как своих ушей, если только он не решит, что красавица ему важнее собственной жизни. Сковородовы словами зря не бросаются: вилами в бок ткнут – и прощай, Паша Буравин. «Кирилл у них заводила, даром что младший. Он же и ткнет, не погнушается. Хорошо, если насмерть, а ну как покалечит?»
Нещадно болел правый бок, и Пашка, поморщившись, расстегнул рубашку и ощупал ребра. Когда из-за пазухи выпала деревянная фигурка, он понял, отчего так болело, и помянул недобрым словом Марью Авдотьевну. Впрочем, в следующую секунду устыдился: «Она мне помочь хотела, а я ее матом крою. Что она там говорила про русалку? Желания исполняет?»
Он шмыгнул носом, вытер перепачканные ладони о рубашку, которая теперь была не намного чище. Так же аккуратно, сам не зная зачем, обтер русалку. Положил ее на ладонь и провел пальцем по гладкому дереву.
– Эх, исполняла бы ты и в самом деле желания!
«И что бы ты загадал?» – спросил в голове чей-то чужой голос, не Пашкин.
– Что загадал? Уж придумал бы, что!
Он задумался на секунду, вспомнил, как задохнулся дорожной песочной пылью, и его охватила ярость.
– Чтобы Кирилл сдох, вот что бы я загадал! Чтоб его самого, гада, кто-нибудь вот так… мордой… в песок… – Пашка всхлипывал, бормотал себе под нос. – И пусть там полежит, зараза! А потом раз, и все –
