Осмысливал эту для начала. Между прочим, я вполне серьезно. Если задуматься над сюжетом и представить, что это не выдумка, а история, произошедшая на самом деле, то в ней найдется одна странная несостыковка, которую невозможно объяснить, не выходя далеко за рамки повествования.
– По- моему, вся сказка о Золушке – одна большая несостыковка, – пренебрежительно пожал плечами Бабкин.
– Ничего подобного. Как раз вся сказка совершенно логична. Я бы даже сказал, что она поразительно жизненна в своей логичности. Все события прочно увязаны в один узел, и только одно выбивается из их переплетения. Я не шучу, – добавил он, заметив недоверчивый взгляд напарника.
– Неужели?
– Нет. Абсолютно. Я уже не раз над этим думал. Один факт, всего один! – Он запальчиво щелкнул пальцами. – Но такой, который нельзя выкинуть из текста. Он должен быть чем-то объяснен, а объяснения-то нам и не дают!
– Фея-крестная, что ли?
– Фея совершенно ни при чем, – отмахнулся Илюшин. – Фея – всего лишь элемент сказочного антуража, ничем не отличающаяся от кареты из тыквы или мышей, превратившихся в скакунов. Твой взгляд слишком поверхностен. Попробуй осознать, что стоит за всеми этими декорациями.
– И что же? – скептически осведомился Бабкин, не любивший выступать в роли ученика.
– Давай исходить из фактов, – предложил Макар. – Что мы имеем? Девочка, точнее, молодая девушка, живет в доме своего отца фактически на положении прислуги. Она спит в каморке, с ней плохо обращаются, и отец не может или не хочет защитить ее. Последнее странно, если вспомнить, что вся власть в семье принадлежала мужчине. Но, допустим, он очень любил жену.
– Или очень ее боялся.
– Тоже возможно, – согласился Илюшин. – Если вспомнить, сколько отравленных мужей закончили свои дни в мучениях, выпив бокал вина, поданный нежной супругой… Не исключено.
Он побарабанил по столешнице.
– Прекрати, – попросил Бабкин. – Давай, излагай дальше. В чем загвоздка?
– Ты знаешь продолжение не хуже меня. В королевстве обещан бал, на который все стремятся. В особенности – молоденькие девушки, потому что на балу будет принц. Он не женат, молод, хорош собой и к тому же единственный наследник всех папиных богатств. Прекрасная, да что там – идеальная партия для любой девушки в королевстве! А Золушка, очевидно, очень хороша собой, иначе чем объяснить, что мачеха отказывается брать ее на бал?
– Формально – не отказывается, – уточнил Бабкин.
– Формально – нет, но ежу понятно, что это самый настоящий отказ! Просто облечен он в другую форму.
При упоминании ежей Сергей поморщился, но промолчал.
– Похоже, мачеха опасалась конкуренции по отношению к своим двум дочерям, вот и решила перестраховаться, – продолжал Илюшин. – Что бы она ни приказала сделать Золушке, это преследовало лишь одну цель: оставить ее дома. Судя по появлению Феи-крестной, у бедной сиротки не было даже платья, в котором она могла бы появиться на балу без опасения быть выставленной за дверь.
– Но Фея-то появилась!
– Появилась, – согласился Макар. – Кстати, об этом мы можем знать только со слов Золушки, потому что кроме нее это волшебное существо больше никто не видел.
Бабкину стало смешно.
– Что, хочешь сделать из светлой сказки роман о хитрой девице на содержании у богатого любовника? Можно еще придумать версию, что любовник сам отправил Золушку на бал, чтобы потом через нее добиться милости у короля. Как тебе моя циничная идея?
– Во-первых, она недостаточно цинична, – невозмутимо ответил Илюшин. – Но ее беда даже не в этом, а в том, что она не объясняет ту самую несостыковку, о которой я сказал тебе в самом начале. Так что вернемся к нашей маленькой Золушке. Что бы ни представляла собой добрая и щедрая Фея-крестная, кем бы она ни была, после встречи с ней девушка появилась на балу разряженная в пух и прах. Обратила на себя внимание принца, вскружила ему голову, но вынуждена была сбежать до решительного объяснения.
– Этот момент тебя не удивляет? Ну там, мыши, карета, кучер и все такое? – ехидно спросил Бабкин. – Или их превращению тоже можно найти логическое объяснение?
– Ты снова глазеешь на декорации вместо того, чтобы смотреть на актеров. Серега, ты же сыщик, так работай с доказанными фактами! Можно считать доказанным, поскольку имелись непредвзятые свидетели, что Золушка удрала с бала незадолго до полуночи. Потом эта история повторилась второй раз и закончилась тем же: Золушка сбежала, когда часы начали бить полночь. Но на этот раз она что-то потеряла! Пусть это будет туфля, раз уж все говорят о туфле. Наверное, у нее и в самом деле была крошечная ножка, размер тридцать четвертый, не больше. Она сбежала, принц был безутешен и приказал искать ее повсюду. Второй хрустальный башмачок остался у него, а когда Золушку наконец нашли и она предъявила второй, всеобщему ликованию не было предела. Принц обрел счастье, Золушка обрела супруга, награда нашла победителя.
– И? – спросил Сергей, подождав, не последует ли продолжение. – Что не дает тебе покоя? То, что девушку искали по башмаку?
– Ее не искали по башмаку, а отсеивали неподходящие кандидатуры, – рассеянно ответил Илюшин, думая о чем-то своем. – Принц не мог лично метаться по всему королевству в поисках приглянувшейся ему девушки с нетипично крохотной ступней, он поручил это дело подчиненным. Чтобы не терять времени зря, они сразу отбраковывали тех, кто не проходил по размеру ноги, и были правы: в итоге у них вряд ли осталось больше дюжины короткопалых девиц. Надо думать, на балу было темно, даже несмотря на свечи, а девушки были густо напудрены, так что неискушенный принц мог бы и ошибиться, разглядывая их при свете дня в истинном обличье. Но когда настоящая Золушка предъявила второй башмак, сомнениям не оставалось места.
– Так что же тебя не устраивает? – в третий раз спросил Сергей, окончательно потеряв терпение. – Вполне реальная история, все закончилось хорошо. Неважно, откуда там Золушка раздобыла платье, карету и всякие женские финтифлюшки, может, и украла у кого-нибудь, раз ты так настаиваешь, но справедливость восторжествовала. Она, наверное, в своей жизни больше ни одной тарелки не вымыла. Какому такому факту ты не можешь найти объяснения?
Макар взглянул на Бабкина, и глаза у него блеснули. Он перегнулся через грязный стол, усыпанный крошками, и негромко спросил:
– Почему ее никто не узнал?
– В каком смысле? – растерялся Сергей. – Кто не узнал?
– Никто не узнал! Я про бал. Почему, когда она оказалась на балу, ее никто не узнал? Вспомни – она разговаривала с отцом, с сестрами и с мачехой, и даже чем-то угостила их, то ли апельсином, то ли какой другой отравой… И ни один из них не завопил на весь дворец: «Батюшки-светы, это ж наша замарашка, люди добрые, что же делается?!» Почему?
– Ну… – протянул Бабкин, в глубине души посмеиваясь над тем, с какой горячностью Илюшин относится к такой чепухе, – потому что было темно. Свечи, макияж, все дела… Ты сам сказал.
Илюшин отрицательно покачал головой:
– Э, нет. Я сказал, что принц вполне мог не узнать ее после того, как видел пару раз при свете свечей в гриме. Но то принц! Перед ним на балу проходила добрая сотня этих девушек, он никогда не встречал Золушку раньше – ему простительно. Но ее родные? Те, кто прожил с ней рядом минимум десяток лет и видел девицу каждый день – как могло случиться так, что
– Ну… э-э-э… – промычал Сергей, не зная толком, как реагировать.
– Если бы она танцевала вдалеке и не подходила к ним, я еще готов был бы поверить, что она осталась неузнанной. Хотя на фаворитку принца наверняка было направлено всеобщее внимание! Но представь свою жену, которую ты знаешь куда меньше, чем десять лет, вообрази, что вы встречаетесь с ней на званом вечере, и ответь мне: может ли случиться так, что ты не узнаешь ее? Если она заговорит с тобой и предложит этот несчастный мандарин?
– Апельсин, – машинально уточнил Бабкин. – Ну-у- у… Если ты так к этому подходишь, то ответ будет отрицательный. Узнаю, само собой. Но почему бы не предположить, что все были в масках?
– Потому что это не так, – пожал плечами Макар, – и предполагать незачем. Король устраивал не бал-маскарад, а обычный бал – это во-первых, и в сказке несколько раз упоминается о красоте девушки, приехавшей на бал в образе принцессы – это во-вторых. Ее лицо было открыто, в этом нет никаких сомнений.
– Ну хорошо, – сдался Сергей. – Тогда как ты сам объясняешь, что родственники не узнали ее?
– Если исходить из того, что факты описаны верно, без искажений, то объяснение может быть только одно, – удовлетворенно сказал Илюшин. – На балу была не Золушка.
Бабкин от изумления перестал есть:
– То есть как? Что значит – не Золушка?
– А у тебя есть другое объяснение тому обстоятельству, что человек, хорошо известный минимум четырем приглашенным, ухитряется сохранить инкогнито? На отца с мачехой напала куриная слепота? Беседуя с ними, Золушка гундосила в нос? Они узнали ее, но отчего-то промолчали?
– Почему бы и нет? – Бабкина увлекло их шутливое расследование.
– Возможно. Но зачем?
– Чтобы не устраивать скандала! Приличное семейство, что ты хочешь! Не пожелали устраивать разборки и позориться у всех на глазах.
– Это могло бы быть так, если бы не второй бал. Золушка была и на нем тоже. А если бы мачеха узнала падчерицу в первый раз, она костьми бы легла, но не пустила девчонку снова на встречу с принцем.
Поразмыслив, Бабкин был вынужден признать правоту напарника.
–
