сорвана лишь тогда, когда раскроются почти все ее лепестки. Срежь ее в бутоне – и она поникнет уже к вечеру, не отдав и сотой части своей прелести. Но поставь в вазу во всей роскоши – и она будет стоять неделю, а то и больше, высоко вскинув кудрявую снежно-розовую головку и наполняя комнату благоуханием.
Под конец Полина остановилась напротив розы Флорибунда с красивым названием «Эльф». Ветки были усыпаны острыми белыми бутонами. Они еще и не думали распускаться, но цветок уже изнемогал под их тяжестью.
– Многа роза! – подал голос Армен, издалека наблюдавший за Полиной. – Красивый роза, нежь-ний! Но слишкам многа!
– Мы ей поможем, – пообещала девушка, решительно взявшись за секатор.
Через десять минут куст был прорежен, а срезанные побеги красовались в ведре. Бутоны по-прежнему крепко сжаты, но Полина уже знала, что она сделает: положит их на несколько часов в холодильник, в тот отсек, где хранятся свежие яблоки. Яблоки выделяют газ, от которого розы быстро раскрываются. Через два-три часа у нее будут чудесные распустившиеся цветы: белые, как сахар.
– Надеюсь, гостям понравится, – вслух подумала Полина, подхватывая ведерко, и крикнула: – До встречи, Армен!
Первый гость появился ровно в полдень.
Длинный автомобиль, черный и блестящий, как лакированные ботинки Ковальского, неспешно подъехал к дому. В его боках отражались плывущие деревья. Когда автомобиль замер, в тонированном окне отразилась сама Полина.
Не дожидаясь, пока водитель откроет дверь, пассажир выбрался из машины.
Это был грузный мужчина лет пятидесяти, обрюзгший, но все еще красивый, с волнистыми седыми волосами. Нос – орлиный, с горбинкой. В очертаниях губ легкая брезгливость.
Светло-серый костюм помялся в дороге, узел роскошного серебристо-черного галстука съехал вниз. Мужчина застегнул пуговицу на пиджаке и легонько постучал в окно машины.
Стекло поехало вниз, а вместе с ним поехало и Полинино отражение. Обладатель серого костюма приказал, не оборачиваясь:
– Выгружай вещи.
Полина не была физиономистом. Но ей с первого взгляда стало ясно, что перед ней человек влиятельный и властный.
«Если он окажется художником или актером, я съем пояс от своего платья!»
Гость снял солнечные очки и наконец-то взглянул на Полину.
– Здравствуйте, здравствуйте… – неспешно протянул он. – Вы – новая экономка Анжея. Так?
Полина подтвердила, что именно так.
– Хм…
Полина не поняла, что значит это «хм». Но с прежней учтивостью предложила гостю пройти в дом и взглянуть на комнату.
– Потом, – отмахнулся мужчина. – Сначала…
Что «сначала», он не договорил. Дверь распахнулась, и на пороге появился Анжей Ковальский – как всегда, элегантный в своем бархатном пиджаке.
– Давид! – вскричал Ковальский.
– Анжей! – взревел гость и устремился навстречу хозяину, разведя руки.
Они сошлись и обнялись.
– Дорогой, как я тебе рад! – басовито зажурчал Давид. – Ты не представляешь, до чего устал. Сколько раз хотел все бросить – и к тебе.
– Так бросал бы!
– Ха! Скажешь! Тебе хорошо, ты у нас свободная птица! А я человек маленький, подневольный…
– Прибедняешься, – с удовольствием констатировал Анжей. Он отстранился и окинул гостя внимательным взглядом. – Дорогой, да ты похудел! Сколько не виделись… Три месяца? Четыре?
– Шутишь? С осени!
– Полгода, значит… Спортом занялся?
– Если бы. Ладно, об этом потом, я для того и приехал. Шофера отпускаю?
– Отпускай. С вещами Вася поможет.
За спиной Полины выросла тень.
– Василий, вы меня до заикания доведете, – тихо сказала Полина, не повернув головы.
– Надеюсь, – согласился водитель.
Подхватил выставленный на траву чемодан – и проследовал за Ковальским и его гостем.
Полина беспокоилась, что комната не очень понравится первому пациенту Доктора, но Давид остался доволен. Он огляделся и отметил:
– А у тебя стало уютнее!
Понюхал розы, одобрительно кивнул. Зачем-то выглянул в коридор. Провел рукой по новым шторам, потянул носом.
Ковальский наблюдал за ним с мягкой снисходительной усмешкой. Полина стояла у двери, ожидая распоряжений.
– Перекусить с дороги не хочешь? – спросил Анжей.
– Ты так говоришь, как будто я добирался пять суток на собаках! Спасибо, дорогой, дождусь обеда. В два?
– Как всегда.
Давид сел на стул, улыбнулся, и от этой улыбки вдруг помолодел на десять лет.
– Кое-что не меняется, – с удовлетворением сказал он и потянулся. – Обед в два, ужин в семь. Эх, Анжей, если б ты знал, как прекрасно, что есть на свете неизменные вещи.
Он неискусно скрыл зевок.
– Отдыхай, – рассмеялся Ковальский. – Если что-то потребуется, обращайся к Полине.
Он вышел, пропустив вперед экономку. На пороге обернулся и сказал:
– Ты забыл еще кое-что неизменное.
Из коридора Полина не могла видеть лицо их гостя. Но ей почудилось, что голос его прозвучал напряженно, когда он спросил:
– Ты о чем?
– Полдник в пять, – улыбнулся Анжей и закрыл дверь.
Возле столовой он остановился и принюхался.
– Что вы приготовили на обед?
– Как вы и просили, для вашего друга суп с копченостями, – отчиталась Полина. – Горячее – грибы с жареной картошкой. Клара Ивановна сегодня целый день на кухне, сейчас занимается салатами. Да, торт к ужину я заказала. Со свежими ягодами, очень красивый.
Ковальский одобрительно кивнул:
– Превосходно! Давид любит хорошо поесть, но изысканные блюда не для него. Послушайте, я ведь собирался поговорить с вами о наших гостях. И забыл.
Он рассерженно щелкнул пальцами.
– Моя мать всегда носила при себе крошечный блокнотик, который называла «склерозничек». Пора завести такой же. У меня начисто вылетело из головы, что вы не знаете никого из тех, кто сегодня приедет.
– Они у вас уже не первый раз?
– Двое – мои постоянные клиенты. Один придет по рекомендации, а еще двоих…
Ковальский замолчал и нахмурился. Полине вспомнилось, как они стояли вдвоем перед портретом старика, выйдя из потайной комнаты. На лице Анжея было точно такое же выражение мрачной решимости. Тогда он сказал, что вместо троих гостей они ожидают пятерых. Кто же эти двое, при мысли о которых Ковальский теряет душевное равновесие?
– Вот что, – твердо сказал хозяин, не закончив фразу, – вас проинструктирует Василий. Я буду занят до вечера, а он отлично осведомлен обо всем, что касается привычек двоих гостей. О третьем он тоже собирал
