Драгоценная штора из тяжелой гномьей парчи насмешливо трепетала золотистыми кистями. Приоткрытая створка окна впустила в спальню холодный ветерок, и он закружился под хрустальной люстрой. Пролетел над кособокой мебелью, скользнул по столику для дамских вечерних туалетов. И привычно опустился мне на голову, прокатился по волосам.
Холодный воздух забрался за шиворот моей любимой пижамы, пощекотал позвоночник. Я поежился и поднялся, нащупывая тапочки.
Моя спальня, как и любая другая комната, выглядит довольно эффектно. На стенах, обклеенных шикарными обоями, висят дорогие картины. Каждый предмет мебели – от простейшего стула и до кровати под балдахином – раритетная вещь. Пол украшает такой ковер, от какого не отказался бы и шейх из Южного Света.
У каждого гостя, едва он переступает порог парадного, возникает закономерный вопрос: откуда, скажите, пожалуйста, у рядового детектива Ходжи Наследи такие хоромы? Ведь все вокруг уставлено всевозможными предметами антиквариата. Это же целое состояние, сравнимое с казной небольшой орды кочевников!
Едва мне задают подобный вопрос, я прошу посетителя присмотреться. Он некоторое время елозит взглядом по интерьеру комнат, топчется в коридорах и заглядывает в клозеты. Потом виновато извиняется и сочувствующе покачивает головой.
Совершенно верно. Все эти поделки не стоят и раздробленного валла. Присмотритесь внимательнее! Видите, почти каждой люстре не хватает доброй половины хрустальных висюлек. Кресла, диваны, топчаны и стулья испещрены глубокими трещинами, ножки держатся на честном слове и капельке магии. Ковры заляпаны засохшей кровью, которую не удалось отчистить ни колдовством, ни обычными стиральными порошками. Многие двери перекошены и отвратительно скрипят. На окнах первого и второго этажа не найти и стеклышка – их наглухо заперли деревянными ставнями и позабыли за ненадобностью. Внутренние стены испещрены пятнами голой штукатурки, обрывками обоев и кое-где не досчитываются кирпичей.
Посетитель прищелкивает языком и задает следующий вопрос. Он, вероятно, надеется застать меня врасплох. Мол, не отвертеться тебе, детектив! На самом деле ты – затаившийся миллионер, который денег не считает. На какие шиши, скажи, пожалуйста, отхватил такой домище?
Я тяжело вздыхаю и вызываю дворецкого. Да-да, не удивляйтесь. У меня действительно работают дворецкий-леприкон и кухарка. А кроме того, в моем распоряжении более трех десятков комнат, три этажа и чердак. И в придачу невероятная куча всяческого хлама, когда-то являвшегося настоящими шедеврами.
Но на самом деле я беден, как храмовая вошь на паперти.
– Дорогой Ходжа, – говорит посетитель, – я пришел к вам за помощью. Но все же не откажусь узнать: откуда у шестиваллового детектива целая крепость с настоящей оранжереей?
Я вздыхаю еще тяжелее и прошу дворецкого принести бокал амброзиума. Это для клиента. Мне же приходится довольствоваться морковным или свекольным соком. Впрочем, я ничуть не обижен, ведь жизненное кредо Ходжи Наследи – «спасение в трезвости!».
Когда на чайном столике в приемной появляются щербатые хрустальные бокалы, гость вовсю нахваливает настоянное вино, а я приступаю к рассказу.
Итак, подтверждаю. Я – частный сыщик Ходжа Наследи. Безродный, без дворянских владений и титулов. Не принадлежу ни к каким политическим партиям, не поддерживаю любых политических взглядов, кроме того, что Княжество Хаоса пора низвергнуть в зад. Именно в зад, милейший, именно! Ведь самый настоящий ад в виде Тринадцати кругов находится прямо у нас под ногами. Зачем нам еще и Княжество под городом?
О чем это я? Отвлекся…
Да, точно, о том расследовании, вследствие которого мне и посчастливилось стать обладателем этого громадного домины. Вернее, не посчастливилось, а крупно не повезло! Очень крупно…
Несколько месяцев назад в моем кабинете, а тогда я проживал в маленькой квартирке посреди валибурских трущоб, убили красивую девушку – Марию бель-ал Сепио. Хвала всем богам и Священному расписанию, перед смертью она успела заплатить мне аванс и нанять для расследования целого ряда убийств. В том числе, как понимаете, и ее собственного.
Девица происходила из знатной семьи, проживавшей на Северной границе. Мне пришлось переться в немыслимую даль, чтобы найти ее дом, впоследствии ставший моим. Тогда в нем обитали высокородные, хотя и немного местечковые оборотни.
Ну и натерпелся я страху в этом поместье, доложу вам. Там постоянно случались кошмарные убийства, завуалированные под несчастные случаи. Все мерли как пси-мухи перед первой зимой. Сначала молодой парень, потом повара, кузины, пажи, работники конюшен и прочая, и прочая.
Как вы понимаете, используя смекалку и прозорливость, я все же распутал это странное дело. В нем были замешаны шпионы из Княжества Хаоса. Они-то и расправились с первой жертвой. Остальных домочадцев порешили другим способом. Каким? Вот этого я не могу сказать по частным мотивам. Только скажу, что с блеском справился с трудной задачей. Убийца был пойман и обезврежен.
Но самое интересное, что виновным в смерти Марии оказался брат моей бывшей жены. Я быстренько упаковал его за решетку и заполучил вот этот самый дом.
Как? Простите, глубокоуважаемый, неужели вы прослушали?
Напомню: поместье разгромили армии демонов. Представьте себе, что случится с ценными вещами, находящимися внутри большой коробки, которую как следует потрясут. Правильно – ценности превратятся в форшмак. Именно его последствия вы можете наблюдать в моем доме. Так что на самом деле я довольно небогат.
И все же, как я отхватил столь лакомый кусок недвижимости?
Известно как – члены семьи бель-ал Сепио, кто остался в живых, передали это имущество мне в наследство. Их впечатлила моя несравненная детективная деятельность[2] .
Не сомневайтесь, вы тоже придете в восторг, едва наймете меня заниматься вашими проблемами. Пожалуйте аванс – шестьдесят валлов за девять дней работы. Еще три валла заплатите, когда закончится расследование.
Нет, вы в совершенстве владеете математикой. Нет, вы не ослышались. Я действительно работаю за шесть валлов в сутки – мой стандартный тариф за минусом непредвиденных расходов.
Почему за шестьдесят валлов получается девять, а не десять дней? Хэх, понятное дело – это же скидка!
Ну не надо строить такие глаза, глубокоуважаемый. И пошире видали…
Вы думали, что скидку должен получить клиент, а не исполнитель? Не смешите меня! Вы часто нанимаете сыщика? Впервые? Тогда имейте в виду: работа частного детектива полна опасностей. Я каждый час рискую собственной шкурой и любимым хвостом, чтобы решить ваши загадки. Вы же просто платите деньги. Как по-вашему, кто находится в более выгодном положении?
Вот-вот! Кто вкалывает, тому и платят! К тому же после каждого дела всегда необходим небольшой отпуск. Посему один день у меня выходной: релаксация после стрессов. Если желаете, чтобы я трудился сверх оплаченного, то бишь перетрудился, – прошу добавить еще немного валлов за внеурочную работу.
Обычно после такой нехитрой торговли клиент порывается уйти. Но я заблаговременно насыпал в его амброзиум гипнотического порошка… К тому же ко мне нередко приходят в самых сложных жизненных ситуациях. Если попал в беду – поможет только частный детектив.
Так что посетитель ворчит, но расстается с обусловленным авансом. Я прячу выторгованные гроши в тощий кошелек, дружественно похлопываю гостя по плечу и внимательно выслушиваю очередную историю из разряда «спасите-помогите-убивают-украли-изнасиловали».
Примерно так и происходит в большинстве случаев. Но в тот день произошло что-то из ряда вон выходящее…
Я стянул пижаму, обул тапочки и поплелся в ванную. Несколько приседаний, три отжимания от раковины, марш-бросок зубной щеткой по деснам. Вот такая зарядка.
Возможно, кто-то скажет, что сыщик Ходжа совершенно не следит за формой бицепсов и дельтовидных
