Поэтому двадцать тысяч римлян отплыли, успешно пересекли море и высадились возле У тики, примерно в двадцати милях от самого Карфагена. Сципион намеревался взять древний город с ходу и, таким образом, создать себе укрепленную базу возле самой вражеской столицы. Но этого не случилось. Утика не сдавалась.
Утика до сих пор держалась, почти год спустя.
Сципион попытался было провести новые переговоры с Сифаксом, но старый дурак не стал слушать его послов. Ни дорогие подарки, ни обещания торговых выгод, ни угрозы — ничто не действовало на нумидийского царя.
Располагая огромным количеством пеших солдат и еще большим контингентом кавалерии, Сифакс был, безусловно, силой, с которой приходилось считаться всем. Несмотря на все разговоры о мире и нейтралитете, царь желал войны. И теперь Гасдрубал Гиско, бездарный родственник великого Ганнибала, имея союзником старого Сифакса, раздувался от самодовольства. К тому же, по донесениям разведки, Гасдрубал сроднился со старым царем через свою приемную дочь.
Девчонку звали Софонисба, и ее специальностью, по-видимому, было обольщение стариков. Если бы Сципион знал, насколько Сифакс любил молоденьких, которые будили жизненные силы старого жеребца, он взял бы с собой опытную греческую гетеру, выдал бы ее за свою сестру и, таким образом, Сифакс оказался бы в долгу у него, а не у Гасдрубала. Но подобный маневр вызвал бы взрыв морального возмущения у старых паралитиков, которые контролировали военные расходы. Сципион никогда не считал традиционные добродетели особенным достоинством — они только путались под ногами в важные исторические моменты. Но Рим был еще очень консервативен, и Сципион невольно восхищался тактикой Гасдрубала в подсовывании девчонки нумидийцу, была ли она действительно его дочкой или нет.
По словам Масиниссы, Софонисба была не только лакомым кусочком для любого мужчины, но она еще училась у греков музыке и другим искусствам, в том числе и разврату, в котором греки весьма преуспели. Греки вообще не считали искусство достойным совершенствования, если оно не было аморальным. В любом случае, у Софонисбы было достаточно возможностей удержать старого дурака в союзе с Карфагеном.
Теперь Сципиону было совсем не до осады Ути-ки. Две армии — нумидийская и карфагенская — оттеснили римлян на скалистые высоты. В одном решающем сражении их участь могла быть решена. Последней надеждой Сципиона был союз с нумидийским принцем Масиниссой. Пара тысяч всадников его отряда явились бы хорошим пополнением. Но опальный молодой полководец появился в римском лагере всего с двумя сотнями воинов и обескураживающей историей о том, как его дядя охотился за ним и убил бы его, если бы Масинисса не пустил слух о собственной смерти в первой же стычке. По словам Масиниссы, ему еще повезло, что у него осталось хотя бы две сотни всадников. Но это были лучшие воины, настаивал несчастный пустынный принц.
И они действительно были лучшими. Беда состояла только в том, что их было так мало. Что сделает слону стая москитов?
Зима в Северной Африке, как и в Италии, редко способствует полноценным военным действиям, поэтому и римляне, и карфагеняне разминались в небольших стычках. Вокруг Утики были сооружены осадные линии, хотя и не по всем правилам. Две сотни конников Масиниссы, жестокие дикари с собственными представлениями о воинской дисциплине, должны были совершать налеты на неприятельские лагеря, заманивая карфагенские отряды в римские засады. Иногда это получалось. Это не шло ни в какое сравнение с завоеванием города, но о подобных стычках докладывалось в Рим, как о победах. Сципион хорошо знал, что он, возможно, будет отозван назад при первом же сообщении о поражении — такова была власть его недоброжелателей в римском Сенате.
Тем временем, пока римляне безуспешно осаждали У тику, карфагеняне были заняты усилением собственного военного флота. Несмотря на поражения от Рима в морских сражениях во время Первой Пунической войны, Карфаген долго пребывал в уверенности в превосходстве своего флота. И вот теперь противники оказались неподалеку от самого Карфагена, беспрепятственно пересекая море. Это необходимо было исправить. У карфагенян в распоряжении была вся зима, чтобы усилить свой флот. Атака с моря должна была поставить точку в авантюре Сципиона.
И тут в римский лагерь снова прибыл загадочный старый грек, называвший себя Себастос.
12
ЗАГАДОЧНЫЙ ГРЕК
Проблема, стоявшая перед Ганнибалом Форчуном, была совершенно простой, если смотреть с одной стороны, и невозможно сложной, если смотреть с другой стороны. Древний Ганнибал должен быть возвращен домой, в Карфаген, чтобы римляне могли быть спокойными за свои тылы. Карфагеняне дали своему полководцу прозвище Барка, что значит «молния», а римляне звали его Одноглазым.
Тезка Форчуна бродил по всей Италии в течение почти пятнадцати лет, что достаточно долго для любого туриста, дурача и разбивая одного римского военачальника за другим, творя без счета невероятно смелые подвиги, двигая с собой целую армию, численностью более двадцати тысяч человек с обозами, но после болезненного укуса при Каннах в 216 году до Рождества Христова лишь коротко жаля римлян. Неизвестно, какой следующий город задрожит в страхе при возгласе: «Ганнибал у ворот!» Непобедимый карфагенянин наводил ужас на весь полуостров.
Ганнибал Одноглазый должен вернуться домой, должен поспешить, чтобы на этот раз защитить стены родного Карфагена.
Если бы Сифакс не объединил свои силы с Гасдрубалом и не помог карфагенянам прижать Сципиона к морю, Ганнибал Одноглазый был бы сейчас уже на пути домой, потому что Утика должна была пасть под натиском Рима. Так, по крайней мере, гласила письменная история, так было на самом деле. После Утики был осажден Карфаген, и Ганнибал, прибывший домой, оказался наголову разбит в битве при Заме. Но сейчас что-то совсем не было похоже, чтобы события развивались в этом направлении.
Сципион, казалось, прилагал все усилия, стараясь не допускать ошибок, но судьба не благоволила ему. История не признавала морали, но лишь одну историческую справедливость. Каждая конфликтующая сторона была по-своему права. Каждое государство было уверено, что борется за свою жизнь, и поэтому совершенно естественно рассматривало другое, как исчадие ада, которое должно быть уничтожено. Ни одна из сторон не беспокоилась о том, что настоящими пострадавшими в любой войне оказываются простые люди, на какой бы стороне они не сражались.
Самая большая сложность для Ганнибала Форчуна сейчас состояла в том простом факте, что его участие в конфликте должно быть достаточно незаметным, чтобы не дать знать Грегору Малику, что спецагент ТЕРРЫ еще существует. Здесь главное было — сохранить уверенность в своих силах. А уж ее у Форчуна было предостаточно.
Дальнейшие события будет легче переварить, если постоянно иметь в виду, что во все времена его мотивы были чисты, а вовлеченные в них люди жили и умерли ужасно давно. Некоторые из них даже были мерзавцами.
Проблемой для Ганнибала Форчуна было найти возможность подобраться к Сципиону так, чтобы он мог повернуть ход войны и исправить нарушение истории, возникшее в результате неожиданного вмешательства Империи, и сделать это так, чтобы не дать Империи заметить, что Форчун все еще жив, что означало одно — сделать это надо было без использования машины времени, потому что единственная машина времени в этом моменте истории Земли принадлежала Империи, и Грегор Малик, безусловно, будет скучать по ней, если Форчун ее стащит.
Основной темпоральный транспорт Империи находился, разумеется, на орбите в нескольких сотнях миль от Земли, а в пещере стоял скиммер. Но такому профессионалу, как Ганнибал Форчун при удачном стечении обстоятельств не составляло труда захватить и то, и другое. Так как Ганнибал Форчун не любил ограничиваться тремя измерениями, одна из первых его мыслей была об орбитальном транспорте Малика, но до этого нужно было разрешить еще несколько вопросов.
Так как армии Сифакса и Гасдрубала размещались всего в нескольких милях от римлян на берегах Баградаса, в первую очередь Форчуну нужно было найти возможность помочь Сципиону вырваться из
