— Нет. Я просто ищу пути подхода к тому, кто, возможно, действительно сошел с ума.
Сципион вел два своих лучших легиона в течение пяти дней в безжалостной спешке, в сопровождении всех сил кавалерии, и римской, и нумидийской, пока они не достигли лагеря противника на равнине. И снова он скрыл от простых легионеров то, что могло поколебать их дух: враги превосходили их по численности, по крайней мере, вдвое. Но элемент неожиданности, в сочетании с умелым использованием кавалерии для сокрушения карфагенских флангов, помогли одолеть самую надежную часть карфагенского войска — иберийскую пехоту.
Как и предсказывал римлянин, четыре тысячи наемников Гасдрубала из Иберии сражались яростно, видимо, настроенные или умереть с мечом в руках, или победить. Эта битва происходила солнечным днем и представляла собой яркое зрелище, хотя и кровавое.
Для полудиких иберийцев честь была дороже денег, и они доблестно бились с безупречной римской военной машиной, стоя по щиколотку в крови своих умерших и умирающих собратьев.
Но старый Сифакс, его свекор, Гасдрубал Гиско, быстро поняли, что сегодня не их день, и отступили, сохраняя те боевые части, что у них остались.
Масинисса первым заметил, что его дядя Сифакс отступает, и принялся его преследовать, едва успев дать знать Сципиону о своих намерениях.
14
ГОНКА В ПУСТЫНЕ
С гибелью иберийцев и после ухода Сифакса у Карфагена осталось немного возможностей для снаряжения свежих армий, а те, что оставались, были после этого поражения обессилены и деморализованы. Поэтому Масинисса мог безболезненно вести охоту на Сифакса. Сципион вызвал к себе Лаллия.
— Следуй за нумидийцем, — приказал он. — Я хочу, чтобы Сифакс и его жена были взяты живыми, а Масинисса готов перегрызть им горло.
Масинисса и тысяча его всадников быстро двигались по родным степям. Все, что мог делать Лал-лий со своим конным отрядом, это стараться не упускать нумидийскую кавалерию из виду.
Несмотря на эту победу, Сципион имел недостаточно сил для штурма огромного Карфагена. Тем более, что там постоянно ожидали возвращения армии Ганнибала Одноглазого. И погоня за Сифаксом потребовала больше времени, чем кто-либо предполагал, потому что и убегавшие, и догонявшие останавливались для грабежа местного населения почти при каждой возможности. Такова была природа войн древности.
Большая часть войска Сифакса была уничтожена в бою или разбежалась. С ним оставалось едва ли пять сотен всадников. Царь спешил добраться до Сирты, надеясь найти там способ спастись от племянника.
Масинисса наступал ему на пятки, расстояние сокращалось с каждым днем.
Лаллий догонял Масиниссу в решимости выполнить приказ Сципиона. А мирных жителей грабили все подряд.
Любой земной властитель позавидовал бы Ганнибалу Форчуну, имевшему в своем распоряжении такого универсального разведчика, как Аррик, способного летать, есть лишь изредка, почти не нуждающегося в отдыхе, умеющего мгновенно изменять свой облик и, наконец, владеющего телепатией. Но даже симбионт иногда выбивался из сил, работая партнером специального агента. Аррик удивлялся, как Уэбли умудрялся делать это столько лет. Неопытному симбионту приходилось летать несколько раз в день, чтобы проверить, чем заняты Сифакс, Масинисса и Лаллий. А помимо этого регулярно наведываться в Карфаген, Сирту и Утику, чтобы Форчун мог быть в курсе всех дел. Так агент первым узнал, что Софонисба прибыла в Сирту, но Сифакса там еще не было.
Но, несмотря на усталость, Аррик был доволен своей новой службой.
Когда Масинисса почти догнал Сифакса, Форчун решил лично проконтролировать их стычку. Он успел проинформировать Сципиона, что из Карфагена отчаливает военный флот. Единственной целью удара карфагенян с моря могло быть снятие римской осады Утики, которая до сих пор не капитулировала. Сципион немедленно отбыл со всеми своими легионами туда же.
Форчун взял себе коня и налегке отправился вслед за Масиниссой и Лаллием. Аррик указывал ему маршрут, не позволяя сбиться с пути. Агент ТЕРРЫ уже отвык от иного способа путешествий, нежели на машине времени. Но он терпел.
Дни начинали сливаться в один, как следы через бесконечные песчаные барханы. И когда настал момент вмешаться в ход событий, Ганнибал Форчун сделал это почти автоматически.
Чувствуя, что он не может оторваться от погони, старый Сифакс устроил еще одну засаду своему племяннику, и Масинисса совершенно глупо в нее попал, уйдя далеко вперед с небольшой частью своего отряда. Его нумидийцы уже начали уступать превосходящим силам Сифакса, когда появились Форчун и Аррик. Суровые тренировки, которым Форчун подвергал симбионта, оправдались в этой схватке. Загадочная птица, мелькая здесь и там, набрасывалась на врагов, ослепляя их, сбивая с коней. Решив, что сами боги пришли им на помощь, сторонники Масиниссы воспряли духом. В пылу битвы никто и не обратил внимания на хитроумного грека Себастоса, наблюдавшего за всем со стороны.
Вскоре все было кончено — остатки войска Сифакса уничтожены и рассеяны по пустыне, а сам царь был ранен и взят в плен.
Вслед за тем появились отставшие воины Масиниссы и отряд римских конников Лаллия. Тот предложил нумидийцу пощадить старика и, посадив в клетку, доставить Сципиону в качестве ценного пленника для триумфа на улицах Рима. Гордый ну индийский принц был вынужден согласиться. Единственная забота победителей о побежденном состояла теперь в том, чтобы последний дожил до триумфа. Впрочем, Сифакс особенно не роптал. Он сделал бы то же самое с Масиниссой, если бы события развивались наоборот.
— В действительности, Луиза, причина ошибок Форчуна достаточно проста, — сказал Алелий. — В течение всей своей карьеры он всячески избегал лишних эмоций. Но это с ним все-таки случилось во время отпуска. И они не позволили ему восста новить свою форму как следует.
— Мы тогда оба отходили от довольно жестокого потрясения, — оправдалась Луиза.
— И вы влюбились друг в друга, — сказал психолог.
— Все это кончено.
— Для вас. Для Форчуна, быть любимым вместо того, чтобы им просто восхищались или его уважали, с чем, как я вспоминаю, он прежде легко справлялся, оказалось незнакомым ощущением, он был совершенно не готов к этому. Он не смог отойти от любви и уже ввязался в эту карфагенскую историю. Его необходимо поддержать, иначе мы потеряем ценного агента… Он нуждается в любви. Понимаете, просто в любви. Уэбли, конечно, любит его, но не так, как вы.
— Но я… Причем здесь я. У нас с Ганнибалом все кончено.
— Боюсь, что вы обманываете сами себя, Луиза.
— Вы должны ему помочь. Его миссия на Карфагене должна быть закончена. И ему там сейчас очень трудно. Тем более что пока он действует в одиночку. Как только у нас появится возможность отправить туда машину времени, мы хотим отправить вас ему на помощь.
— Но почему я? Есть более способные агенты.
— Только вы. Ваше присутствие вдохновит и исцелит его.
— Хорошо. Я попробую, — сказала она.
Аррик обнаружил еще одно инопланетное присутствие в Сирте, кроме Софонисбы, и взял с т расследовать это самостоятельно. Пролетев низко над дворцом Сифакса, он увидел скиммер, стоявший в густой тени садовых деревьев возле гарема. Видимо, он прибыл этой ночью, потому что накануне его там не было. Форчун в этот момент был далеко, рядом с Масиниссой, и мог прибыть сюда только на следующий день.
Обнаружив, что пилот скиммера один, Аррик отважился напасть на него, используя элемент неожиданности. Превратившись в удава, симбионт бросился на инопланетянина. Чешуйчатую голову пилота
