получит в любом случае.
– О чем это вы? – Элеонор подхватила мужа под руку, как будто это помогло бы ей улизнуть отсюда вместе с ним. Похоже, она лишь сейчас начала понимать, что конец близок. Ее голос дрогнул: – Отпустите нас. Мы не скажем ни слова. Гэвин подаст в отставку, мы поселимся в деревне. Никто ничего не узнает, клянусь вам.
– Боюсь, дорогая, ты просишь о невозможном. – Гэвин дернул головой в сторону жены, но взгляд его был по-прежнему прикован к Николасу. – Ник жаждет мести, верно, Ник?
– Я вызвал тебя на дуэль, Гэвин. И требую сатисфакции.
– О нет, Николас… Нет. Нет! – шепотом повторяла Дориан.
Николас обернулся.
– Решила остаться – оставайся, Дориан, – сухо уронил он. – Но не смей вмешиваться. И без истерик. Ясно?
– Да. – На большее Дориан не отважилась в страхе, что он все-таки заставит ее уехать. Такого Николаса она еще не видела.
– Помоги, Дэвис, раз уж ты здесь. Принеси ящик с пистолетами. – Николас махнул рукой в сторону экипажа.
Через минуту Дэвис уже протягивал Николасу открытый ящик.
– Пусть Гэвин выбирает, – сказал Николас. – А ты заряди пистолеты, Сент-Джон. Надеюсь, возражений нет, Гэвин?
У Треффорда, похоже, возражения были, но едва он открыл рот, как Николас продолжил:
– Я бы обратился к Джейми Колларду, но, боюсь, у него дрогнет рука. Вряд ли он будет к тебе объективен… Да его и винить трудно. Ведь это ты послал на смерть его брата.
– Пусть Дэвис заряжает. Я не против. – Взгляд Гэвина заметался по залитой лунным светом поляне. Но в отличие от Николаса на помощь ему рассчитывать не приходилось.
Дэвис зарядил выбранный Гэвином пистолет.
Утренняя прохлада забралась под накидку; Дориан зябко повела плечами, но не тронулась с места. Под ее немигающим взглядом Николас взял из ящика второй пистолет, зарядил. Движения его были уверенными, лицо сосредоточенным и отрешенным. Он знал, что делает. Он достиг своей цели и был готов к последнему шагу.
Как глупо… как глупо, что она сразу не поняла, чем все это закончится…
Николас и Гэвин стояли лицом к лицу на поблескивающем росой поле. Мужской способ решения всех проблем. Испытание. Схватка сил, характеров, судеб. Взведенный курок. Смертоносная вспышка. Свист пули.
Слезы женщины.
Да разве может гибель человека возместить причиненное им горе? Облегчить боль? Восстановить справедливость?
Никогда. Но честь зовет. Требует служения себе.
– Николас, ты не сделаешь этого! – Дрожащий голос Элеонор вырвал Дориан из раздумий. – Это не дуэль. Не вопрос чести. Это месть. Это самое обычное убийство!
– Когда оружие было в руках у твоего мужа, этот момент не слишком тебя заботил, Элеонор. – Николас в последний раз внимательно осмотрел пистолет. – Побереги слова. Джейми, уведи ее.
Дориан сделала шаг к Николасу.
– Она права, Николас. Ты сам это понимаешь.
Он не поднял головы от пистолета.
– Иного не дано. Прошу тебя, Дориан, побудь в карете до конца дуэли. Долго ждать не придется.
– Но если здесь скоро будет полиция, то мы можем все объяснить без кровопролития… – Силы стремительно покидали Дориан, но она не могла не использовать последний шанс.
– Нет, Дориан. Меня обязывает память о Джонатане. Но что бы ни случилось, помни о рукописи.
– Да, конечно. – Время вдруг стало стремительно ускользать, словно песок из песочных часов. Дориан прильнула к Николасу, провела ладонями по его груди, заглянула в глаза. – Больше я не стану спорить с военным моряком о самом для него важном… о чести. Но я должна сказать тебе о чем-то очень важном для меня, Николас.
Только теперь он опустил на нее взгляд.
– Да?
– Помнишь, ты говорил об ответственности в любви? О том, как важно думать о себе самом… ради любимого?
– И? – Он насторожился.
– Не знаю, любишь ли ты меня, Николас. Дорога ли я тебе настолько, чтобы отказаться от дуэли… Но я тебя люблю. Слышишь? Я люблю тебя. И если ты меня любишь, подумай о себе. Прекрати это безумие!
Слова Дориан стали солнечным лучиком, растопившим ледяное отчаяние в его душе. Николас поднял глаза к небу, судорожно вдохнул прохладный, свежий воздух утра.
Дориан любит его! Она его любит. Три простых слова. Откуда в них такая обезоруживающая сила?
