Боже милосердный, помоги. Сейчас не время для слабости и сантиментов.
– Даже твоя клятва в любви не может меня остановить, Дориан.
– Этого я и боялась. – Дориан провела кончиком языка по внезапно пересохшим губам и поспешно добавила: – И все же мне была невыносима мысль, что ты не узнаешь о моих чувствах.
– Я… знаю. – Голос изменил Николасу.
На один неизмеримо долгий миг их взгляды слились.
– Ты просил, Николас, и я очень постараюсь… Никаких сцен, никаких истерик. Но помни – что бы ни случилось, я люблю тебя. И все. Просто люблю.
Дориан приподнялась на носочки, прикоснулась губами к его губам и ускользнула прежде, чем он успел ответить на поцелуй.
– Ты готов, Ник? – нетерпеливо окликнул Гэвин. Судя по вызывающему блеску глаз, он уже оправился от потрясения.
– Готов, – бросил Николас. – Дэвис будет считать шаги.
Дэвис молча кивнул. Гэвин и Николас встали спиной к спине, подняв дула пистолетов к небу. Джейми Коллард одной рукой удерживал Элеонор у экипажа Треффордов. Дориан замерла рядом со своей каретой.
В звенящей утренней тишине звонко раздавался голос Дэвиса. С каждым следующим словом Николас делал шаг.
– Шесть. Семь. Восемь…
Небо на востоке из чернильного стало розовато-сиреневым, от земли поднимался утренний туман.
Николас сбился со счета. О Господи. Он был абсолютно спокоен и готов к дуэли, пока… пока Дориан не бросилась в его объятия. Она его любит. Неужели что-то в жизни может быть настолько легко?!
– Двенадцать… Тринадцать… Четырнадцать…
Так легко. В его жизни все было гораздо сложнее. И несостоявшееся сватовство к Элеонор, и тяжким трудом завоеванная карьера, и неожиданно свалившийся на него титул. И, уж конечно, борьба за доброе имя Деррингтонов. Так почему же все это вдруг стало казаться несущественным по сравнению с теми тремя словами, которые произнесла Дориан?
– Шестнадцать. Семнадцать. Восемнадцать…
Николас сосредоточился. Сейчас нужно быстро повернуться, прицелиться, выстрелить. Он уже не одну неделю представлял себе дуэль с Гэвином. Если ему предстоит погибнуть, то это будет достойная смерть на поле дуэли. Если же он убьет Гэвина, то справедливость восторжествует. А сам он скорее всего окажется на скамье подсудимых за убийство. Английские законы приравнивают дуэль к убийству. Что ж… Пусть будет тюрьма, но он исполнит свой долг. Ни на что другое он бы не согласился. Любой другой выход он счел бы поражением.
– Девятнадцать…
Отчаянный крик Дориан оборвал счет.
Что-то обожгло шею Николаса. У самого уха раздался резкий свист. Николас услышал за спиной клацанье металла и, прижав ладонь к шее, круто развернулся.
Краем глаза он успел заметить, как Дэвис оттащил Дориан обратно к карете.
Гэвин стоял лицом к нему, с направленным прямо на Николаса пистолетом, из дула которого поднимался дым. Николас не мог поверить своим глазам. Гэвин пренебрег правилами дуэли и выстрелил ему в спину!
Николас отнял руку. Шейный платок пропитался кровью, но вид крови не испугал Николаса.
– Ах ты, негодяй! Мерзкая трусливая свинья! – выпалил Джейми Коллард.
Николас жестом остановил моряка, иначе тот разорвал бы Треффорда на куски. Глядя на противника – нет, врага! – Николас в очередной раз удивлялся своей наивности. Как можно было рассчитывать на благородство… предателя.
Спокойно и медленно, игнорируя визг Элеонор, Николас поднял пистолет.
– Заканчивай счет, Дэвис.
У Гэвина отвалилась челюсть. Визгливые крики Элеонор переросли в рыдания.
Сент-Джон сделал шаг вперед.
– Двадцать!
Пистолет выпал из руки Треффорда. Гэвин попятился, шарахнулся в сторону, развернулся и бросился бежать.
Николас взял противника на мушку. Как же это, оказывается, просто. Просто и… и здорово. Слишком здорово, чтобы отказаться.
Он нажал на курок. Эхо выстрела прокатилось по окрестным полям. Пуля попала Гэвину в плечо. Зажимая ладонью рану, тот с воплем рухнул на землю.
Лишь теперь Джейми отпустил Элеонор, и она кинулась к мужу.
Николас, размашисто шагая, пересек поросший травой участок. Его бесстрастный взгляд остановился на противнике, который ужом извивался на земле.
– Ты его убил! – взвизгнула Элеонор.
