— Но ты же знаешь, что я здесь не командую.
Вздохнув, Дорис подошла к верхней ступеньке крыльца. Две недели назад, с грустью подумала она, после четырехдневного отсутствия дочь стремглав кинулась бы на веранду, перепрыгивая через ступеньки, и бросилась бы к ней с объятиями, торопливо сообщая при этом, что она делала все это время и как сильно соскучилась.
Сегодня же, получив отказ Теда, она остановилась недалеко от крыльца и спросила:
— Могу я сбегать к дружку?
— Хорошо, но только на минутку.
Крутанувшись на месте, Кэт припустила через двор, а Тед поднялся по ступенькам, поставил сумки девочки у двери и присел на кресло.
— Мне бы хоть половину ее кипучей энергии…
На лице Дорис мелькнула усталая улыбка.
— Да уж. Бурливость дочери захлестывает меня.
— Зато у тебя были четыре дня умиротворяющего покоя?
— Я бы сказала — омертвляющего. — Она закрыла книжку и, скрестив на ней руки, прижала к груди. — А ты что поделывал? — Ей хотелось знать, чем он заполнил время, проведенное без нее и Кэт, испытывал ли ощущение пустоты, скучал ли по ней.
Хотел ли он еще ее, готов ли простить?
— Ничего особенного. Кэт сказала, что ты так и не появилась вчера на празднике своих родителей.
— Нет, — прошептала она. — Я предпочла побыть дома одна, чем явиться туда, где меня не желают видеть.
— Твой отец хотел, чтобы ты приехала.
— Но мать-то не хотела. — Дорис замялась, ненавидя свою стесненность в отношениях с Тедом и понимая, что сама дала повод для их натянутости. — Кэт довольна поездкой?
— Говорит, что повеселилась там. Уверяет, что родители Грега относятся к ней по-прежнему, любят и никто ни в чем не винит ни ее, ни тебя. — Тед пристально посмотрел на нее. — Тейлоры сказали ей, что она может и дальше называть их бабушкой и дедушкой, если мы не будем возражать. Я ответил, что не против, во всяком случае — со своей стороны.
— Это очень приятно. Ей было бы тяжело потерять людей, которых она всегда считала своими родными.
— А ты волновалась по этому поводу?
— Не особенно. Я была уверена, что и Тейлоры, и мои родители понимают, что ребенок тут ни при чем. Им проще винить меня…
— Ты не боялась потерять свою семью?
Грустно улыбнувшись, она ответила со всей откровенностью:
— Мне не до этого — страшнее было потерять тебя и Кэт.
— Ты думаешь, что такое может случиться? — Лицо Теда стало серьезным, посуровело и ей захотелось навсегда разгладить складки на его лице, но как это сделать? Разве что вернуться на десять лет назад и начать жизнь сначала, чтобы никогда уже не допустить их появления.
С надеждой в голосе Дорис сказала:
— Надеюсь, Кэт со временем переживет случившееся. Конечно, еще долго она не будет доверять мне, но однажды все же простит и будет любить, как прежде.
— А я?
Никто, кроме Кэт, не трогал так ощутимо сердце женщины, как этот мужчина…
— Не знаю, Тед, — прошептала она. — Ты сам должен ответить на этот вопрос.
— Ты же понимаешь, мы не можем продолжать в том же духе.
Ей хотелось услышать другие слова, а эти прозвучали так безысходно. Как последнее прости. А я могу, упрямо подумала она, отгоняя тревогу. Хочу видеть его, быть с ним, любить. Нельзя разрушать то, что было самым чудесным в ее жизни. Но как больно, если уже ничего не исправить.
Останется только одно — сохранить добрые отношения ради дочери. Быть вежливой и равнодушной. Видеть его, только когда он заезжает за Кэт и привозит назад. Передавать ему послания с дочерью, иногда говорить, но не прикасаться, не целовать, не…
— Нам придется принять решение, Дорис, — продолжил он. — Мы должны…
Голос Кэт с улицы прервал его.
— Ты специально это сделал, Майк! Как всегда! — прокричала она со слезами в голосе. — Я тебя отколочу как-нибудь и ты еще пожалеешь! — Она поспешно пересекла двор, бережно придерживая правую руку.
— Ну, нет! Только не это! — вскрикнула Дорис.
Кэт с шумом поднялась по ступенькам.
— Посмотрите на мою руку! — потребовала она, выставляя рану напоказ.
Мать кинулась к дочери. До перелома в этот раз вроде не дошло, но ссадина от локтя до кисти кровоточила.
— Майк опять толкнул тебя на камни?
— Да, и сделал это специально! — Вызов в детских глазах постепенно уступал место слезам. — Когда придет время снимать гипс, я разобью его о башку дурака.
— Майк? Это не тот паренек, который помог тебе сломать руку? — поинтересовался Тед.
— Да. Он просто здоровый хулиган, и я ненавижу его!
— Хочешь, я потолкую с ним? — Мягкое подтрунивание в голосе отца тронуло Дорис, но Кэт помрачнела еще больше.
— Нельзя. Он ябеда и все расскажет своему папаше.
— Мне ли бояться его…
— Он большой, в нем целых семь футов и у него мускулы вот такие, — обеими руками девочка изобразила в воздухе что-то похожее на поднос. — Он может раздавить вас, как жука. Однажды он накричал на маму. Ему ничего не стоит поднять ее одной рукой, но мама накричала на него в ответ.
Хоть раз, подумала Дорис с горькой усмешкой, дочь не преувеличивала. Отец Майка действительно мог бы сделать это, и сын продолжал вытворять все, что заблагорассудится. Но ребятишки продолжали играть с задирой, а с ними — и Кэт.
Дорис подхватила дочь под руку.
— Тебе надо промыть рану. Покажи Теду, где у нас антисептические средства.
Отец и дочь обменялись понимающими взглядами, и Кэт еле слышно спросила:
— Ма, а ты сама не можешь сделать это? — Глядя на родительницу любящим взглядом, бедолага добавила: — Пожалуйста, мамуля…
У Дорис радостно екнуло сердце. Кто бы поверил, что однажды она испытает такой трепет, когда дочь по-будничному — просто, доверчиво обратится к ней, как обращаются за помощью к самому близкому человеку. Это было лучшим, что случилось за последние десять дней.
— Разумеется, — мягко согласилась она. — Пошли на кухню.
Мать тщательно вымыла руки, а Тед усадил дочь на столик. Вытерпев под любящим взглядом родителей свои мучения, озорница воскликнула:
— Ну, Майк, берегись! Ты еще пожалеешь, что связался со мной.
Рассмеявшись, Тед опустил ее на пол.
— Тебе не приходило в голову, что ты нравишься этому задире и он просто не знает, как тебе это показать?
Кэт невозмутимо посмотрела на него.
— Скажете тоже. Я-то не стану любить мальчиков, пока мне не будет столько лет, сколько маме сейчас. Так вернее.
— Это уж точно, — подхватила Дорис намек дочери и суетливо занялась уборкой кухни.
Она тянет время, подумал Тед, наблюдая за женщиной. Не хочет продолжать прерванный разговор. Нет, ей придется выслушать все, что он собирался сказать. Они не могут продолжать в том же духе. Он
