К счастью, она или, вернее сказать, ее ребенок не стал дожидаться столь торжественного дня и появился на свет в Сочельник. Кричащий сморщенный комочек убедил-таки неразумную мать оставить свою эксцентричную идею и провести праздник в больнице. Так что Рождество Джулия провела в белой палате, навещая Саманту и нежно угукая с ее четырехкилограммовым первенцем. Один-единственный взгляд на малюсенькое новорожденное существо с крохотными, но в то же время удивительно сильными цепкими ручками наполнил ее сердце необъяснимой щемящей болью. Его пальчики больно вцепились в руку, и эта боль эхом отозвалась в груди. «Как прекрасно, — подумала она, — быть замужем за человеком, которого любишь, и родить от него ребенка». Девушка вздохнула, тем самым привлекая к себе внимание Саманты.
— Что случилось, милая? — отрываясь от чтения поздравительных открыток, мягко спросила та. — Кортез уехал полтора месяца назад. Неужели ты все еще о нем думаешь?
— Иногда, — честно призналась Джулия, выпрямляясь над детской кроваткой. — Я завидую тебе, Саманта. У тебя есть все, что ты хочешь. Семья, муж, ребенок. Ты, должно быть, ужасно счастлива.
— Да-а-а, — удовлетворенно протянула она, правда, взгляд у нее был озабоченным. — Не понимаю, почему ты не выйдешь за Пола? Как только у тебя появится семья и собственные дети, ты забудешь этого Кортеза как страшный сон.
— Саманта, мне бы твою уверенность. — Джулия вздохнула. — Я не хочу обманывать Пола, выходить за него замуж, а через пару лет требовать развода. Он этого не заслужил.
— Ты права, подружка. — Саманта на мгновение задумалась. — Может быть, смена обстановки пойдет тебе на пользу? Почему бы тебе не сменить работу? Ты всегда хотела заниматься с детьми, вот и начни. Или выучись на медсестру. Люди этой профессии никогда не останутся без дела.
— Спасибо за совет, но не стоит волноваться. Я действительно в порядке. Когда-нибудь я выйду за Пола, только не сейчас. Не хочу так рано связывать себя по рукам и ногам.
— Если Пол хороший, порядочный человек, даже завтра не будет слишком рано, — поучительно заявила Саманта, но Джулия только нахмурилась, призывая подругу спуститься с небес на землю и реально смотреть на вещи.
Увлекшись разговором, они совсем забыли о ребенке, который вдруг пронзительно закричал, великодушно избавляя Джулию от продолжения неприятной беседы. До вечера малыш занимал все их внимание, и они больше не вспоминали о Кортезе.
Вернувшись домой, девушка не удивилась, обнаружив в гостиной Пола. Мистера и миссис Кеннеди не было дома, они ужинали в ресторане вместе с Баннистерами, и преданный друг решил скрасить ее одиночество. В руках он мял аккуратный блестящий сверток, в котором оказался очаровательный серебряный браслет ручной филигранной работы, украшенный небольшими амулетами. Джулия колебалась, стоит ли принимать от него такой многозначительный подарок. Но едва она подняла глаза, лицо молодого человека засветилось неподдельной радостью, и девушка тепло обняла его за шею, нежно шепча «спасибо». Ее губы почти касались его рта, отчего оба почувствовали явную неловкость. Джулия отстранилась и принесла свой подарок: набор отличных долгоиграющих пластинок, которые они весь вечер слушали, лениво растянувшись на ковре перед камином.
— Джулия, почему бы нам не пожениться этой весной? — Преувеличенно оптимистичный тон его голоса вмиг разрушил атмосферу покоя и умиротворенности, царящую у нее в душе. — Нам ничто не мешает. Я зарабатываю достаточно, чтобы содержать семью. Мы снимем хорошую квартиру и…
От неожиданности девушка резко перевернулась на живот.
— Пол, — перебила она, — ты… ты мне нравишься, но любовь… Я не уверена, что люблю тебя. — Мозг Джулии напряженно работал, отчаянно ища выхода из щекотливого положения.
— Но почему? — Молодой человек обнял ее за плечи и повернул к себе. — Почему ты сомневаешься? Объясни мне. Мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы без утайки говорить об этом.
— Да, пожалуй, — медленно проговорила она. Ей нужно было время, чтобы собраться с мыслями. — Пол, у тебя… я хочу спросить… у тебя когда-нибудь был роман с другой женщиной? О Господи, о чем я говорю! — Джулия покраснела. — Пол, все же скажи мне, ты когда-нибудь увлекался женщиной, не собираясь на ней жениться? — Она не смотрела на собеседника и не заметила выражения крайнего удивления на его лице.
— Джулия! — с упреком воскликнул он, но девушка не дала ему продолжить.
— Я настаиваю, скажи мне. Поверь, я спрашиваю не из праздного любопытства.
— Тогда почему ты спрашиваешь?
— Честное слово, мне важно это знать.
— Ну хорошо, если это так много для тебя значит, я скажу. — Пол нервно облизал пересохшие губы. — Естественно, у меня были девушки, но только до встречи с тобой. С тех пор я ни на кого не взглянул. Ты ведь тоже, правда?
— Не знаю, что и сказать тебе. Все так запутанно, — откровенно призналась она. — Наши отношения всегда были такими… такими дружескими. А последнее время я часто задумываюсь, сумеем ли мы их изменить и стоит ли?
— Я никогда не сомневался в своих чувствах к тебе, — обиделся Пол.
— Но почему ты так уверен? — не сдавалась Джулия.
— Потому что нам нравится одно и то же, мы оба хотим завести семью, детей, иметь свой дом. Джулия, у нас очень много общего, разве не так?
— Думаешь, этого достаточно для любви? Пойми, что дом, семья, дети требуют намного большего, чем просто дружба.
— Ты сегодня исключительно невыносима! — разозлился он. — Тебе нельзя так много пить, начинаешь городить несусветную чушь! Лично я не собираюсь продолжать разговор в подобном духе!
Джулия проглотила ответную колкость, вот-вот готовую сорваться с языка. Пол ошибается, считая, что это алкоголь негативно подействовал на нее. Она вовсе не капризничает, просто старается быть предусмотрительной. Раз уж выходить замуж, так на всю жизнь, а не на пару месяцев, за которые они оба обнаружат, что не сходятся характерами, и наперебой будут требовать развода. Ее родители до сих пор горячо любят друг друга, хотя и прожили вместе почти двадцать пять лет. Их брак стал для Джулии примером, именно такой участи она желала себе и своему будущему супругу. Предполагаемый же брак с Полом стал для нее настоящим проклятием. С болью в сердце девушка наблюдала за тем, как ее спокойная, размеренная жизнь рушится у нее на глазах. Пол, по-видимому, чувствовал то же самое.
— Надо же было выбрать именно сегодняшний день для такой неприятной беседы! — разочарованно простонал он, нехотя поднимаясь на ноги. — Я уже сказал родителям, что на Рождество сделаю тебе предложение, и они, скорее всего, проболтались твоим.
— О Господи, Пол, ну зачем ты это сделал?
— «Зачем», «зачем»! — раздраженно передразнил ее молодой человек. — Я и предположить не мог, что ты поведешь себя как школьница-переросток! Я думал, что наши чувства взаимны!
Джулия беспомощно улыбнулась:
— Пол, умоляю тебя! Я не могу ответить тебе сегодня. Ты так неожиданно сделал предложение. Я должна подумать и свыкнуться с этой мыслью. Но… — Она горько усмехнулась. — Если ты не согласен ждать, скажи сразу, и мы покончим с этим раз и навсегда. Несправедливо заставлять тебя месяцами обивать порог нашего дома из-за моей нерешительности. Ты имеешь полное право жить собственной жизнью, и я пойму, если ты… прекратишь наши отношения прямо сейчас. — Она не решилась произнести страшное «бросишь», хотя оно как ни одно другое отражало смысл ее печальных слов.
В ответ Пол лишь снисходительно покачал головой:
— Джулия, Джулия. Я не хочу с тобой расставаться, у меня никого на свете нет, кроме тебя, ты же знаешь. Я, пожалуй, как ты выразилась, пооббиваю ваш порог до поры до времени, не возражаешь?
Как он великодушен! У Джулии защемило сердце. Она нежно взяла его за руку, бормоча виноватым тоном:
— О, Пол, мне так стыдно! Мне совсем не хотелось тебя расстраивать.
— Ничего. — Уверенность в счастливом будущем вернулась к нему, и голос стал тверже. — Нам некуда торопиться, поженимся в другой раз.
«Он уже может шутить об этом», — тоскливо подумала Джулия, а в глубине души позавидовала тому,
