было бы воспользоваться… В последний момент, когда спичка уже догорала, обжигая ей пальцы, она увидела обломок какого-то глиняного сосуда, торчащий из земли. Мередит вытащила обломок и принялась расчищать завал, ориентируясь в темноте на ощупь. «Все равно что пытаться вычерпать море ложкой», — подумала она. Но так по крайней мере есть хоть какое-то занятие!
Время шло, а она все копала и копала. Руки у нее онемели, совершенно утратили чувствительность, но Мередит упорствовала, не сдавалась. В какой-то момент она почувствовала, что становится трудно дышать, и поняла, что воздух в помещении иссякает. Увы, на сей раз так оно и было!
В отчаянии отбросив черепок, Мередит припала к завалу и уронила голову на колени. И тут ей почудилось, что она слышит какие-то звуки, доносящиеся с той стороны завала. Нет, не почудилось — теперь Мередит отчетливо слышала звяканье металла о металл. Кто-то пытается добраться до нее!
Вобрав в легкие побольше воздуха, она закричала изо всех сил. Потом прислушалась. И услышала чей- то голос.
Она ждала, дрожа от напряжения, стараясь задержать дыхание — ведь воздух был на исходе. А звуки, доносившиеся снаружи, становились все более отчетливыми.
Услышав голос — кто-то звал ее по имени, — она громко закричала.
— Отойди в сторону, Мередит. Кажется, мы сейчас к тебе пробьемся. — Это был Рикардо, и, похоже, он находился где-то совсем рядом.
Она отошла на несколько шагов, и в следующее мгновение в земляном завале появилось отверстие, на лопате блеснул солнечный свет. В помещение ворвался поток свежего воздуха, и Мередит вздохнула с облегчением.
Отверстие становилось все шире, и вот наконец она увидела лицо Купера.
— Мередит, с тобой все в порядке?
— Да, кажется.
— Не двигайся, мы сейчас расширим проход.
Вскоре Рикардо, загородив свет, пробрался в помещение. Снова стало темно. Он склонился над женой.
— Господи, Мередит, я чуть с ума не сошел! — Он опустился на колени и крепко обнял ее.
Мередит задрожала, пытаясь сдержать слезы радости.
Чуть отстранив ее от себя, Рикардо спросил:
— Что же случилось? Как ты оказалась в этой ловушке?
Мередит уже открыла рот, чтобы ответить, но тут отверстие расширилось еще больше, и в помещение пробрался Купер.
Рикардо легонько встряхнул жену за плечи.
— Мередит, ты мне не ответила!
— Потом, — прошептала она, — потом все расскажу.
Купер выпрямился. Одежда его была в земле. Он взглянул на Мередит. Нахмурившись, проворчал:
— Вот дуреха. Неужели вам больше нечего делать?..
Надо же, провалиться в яму… Это помещение — западня, и вы едва не угодили в нее!
— Он прав, любовь моя, — проговорил Рикардо. — Ты поступила неосмотрительно. — Он встал и протянул жене руку. — Разреши, я тебе помогу.
Мередит отмахнулась:
— Не нужна мне твоя помощь! — Она поднялась на ноги — и почувствовала головокружение.
Мужчины подхватили ее с обеих сторон. Купер сквозь зубы процедил:
— Ну конечно, ничья помощь вам не нужна. Совершенно не нужна!
Поддерживая Мередит, они подвели ее к отверстию, ширина которого позволяла выбираться только поодиночке. Сначала наружу выбрался Рикардо, Купер же помогал выбраться Мередит.
Оказавшись на свежем воздухе, под лучами солнца, Мередит почувствовала себя счастливой; только теперь она поняла, как страшно ей было в заточении. Наверное, то же самое чувствует заживо погребенный, которого вызволили из могилы.
Рабочие, собравшиеся у провала, со страхом смотрели в темное отверстие. Когда появилась Мередит, послышались радостные возгласы, но вскоре рабочие снова притихли и о чем-то зашептались. Мередит, прислушавшись, поняла, что они говорят о черном петухе, о том, что это место заколдовано.
С трудом подавив желание отпустить какую-нибудь колкость в адрес рабочих, Мередит подошла к лестнице из жердочек. Рикардо шел за ней следом. Рауль подал Мередит руку и помог выбраться из ямы.
— Сегодня вечером мы возблагодарим Господа за ваше спасение, сеньора Мередит! — воскликнул Рауль. — Никогда больше не приближайтесь к этому проклятому месту!
Рикардо, взяв Мередит под руку, помог ей дойти до палатки. Едва они вошли, как к Мередит бросилась Хуана. Лицо ее выражало тревогу, и ей не терпелось поухаживать за своей хозяйкой.
— Подожди Хуана, — устало улыбнулась Мередит. — Я очень благодарна тебе за заботу, но сначала мне нужно поговорить с Рикардо. Подожди у палатки, пока я не позову тебя.
Хуана вышла, Мередит же опустилась на раскладную кровать.
— Я думаю, любимая, тебе не помешает глоток бренди, — сказал Рикардо.
Он налил бренди в жестяную кружку и протянул Мередит. Та выпила и закрыла глаза, ожидая, когда бренди согреет ее. Напряжение спадало, тяжелое испытание осталось позади, Мередит одолевали тревожные мысли…
— Любовь моя, что тебя беспокоит? Конечно, тебе пришлось пережить весь этот ужас. Но ведь ты сама допустила ошибку, не так ли?
Мередит открыла глаза.
— Я не думаю, что это был несчастный случай. Я полагаю, кто-то сделал это нарочно.
Рикардо покачал головой:
— Ты просто расстроена.
— Не в этом дело. Я уверена, что слышала шаги за спиной, когда собиралась спуститься. Я убеждена, что кто-то устроил этот обвал, чтобы замуровать меня под землей. Ведь земля обвалилась так внезапно…
— Любовь моя, земля там могла осыпаться в любой момент. Вспомни, ведь именно в результате обвала мы обнаружили это помещение. — Он внимательно посмотрел на жену. — Но я вижу, что ты мне не веришь. Хорошо. Если твои предположения верны, кто мог это сделать?
— А как вы меня нашли?
— Я послал Рауля разыскать тебя. Вскоре он вернулся и сказал, что тебя нигде нет. И мы все пошли на поиски.
Что-то толкнуло меня к этому провалу. Когда же я увидел лестницу и рухнувшую стену, я понял, что ты там, внизу.
Мы принялись разрывать завал, и… — Он красноречиво пожал плечами. — Остальное ты знаешь.
— А где был… — Она глубоко вздохнула. — Где был Купер? Он был с тобой все это время?
— Нет, я не… — Рикардо задумался. Потом помотал головой. — Как ты знаешь, мы работали в коридоре по очереди. Незадолго до того, как тебя хватились, была моя очередь, а Купер поднялся наверх. Выкурить сигару, по его словам. — Рикардо улыбнулся. — Там, внизу, немного душновато для его сигар. — Он нахмурился. — Ты ведь не думаешь, что обвал устроил Купер?
— Кто-то его устроил, в этом я уверена.
— Не думаю, что Купер способен на такое. С таким же успехом можешь подозревать меня, — бросил Рикардо. — Я тоже выходил ненадолго из коридора.
— У тебя нет для этого причин, а у него есть.
— Но ведь у тебя нет никаких доказательств, — медленно произнес Рикардо. — Не так ли?
— Нет. Но я могу поговорить с ним об этом напрямую.
— Это неразумно, милая. Разногласий станет еще больше, а у нас и так их хватает.
— Наверное, ты прав. — Мередит вздохнула, запустив пальцы в волосы. — Теперь я стану более осмотрительной, вот и все.
Рикардо, мгновенно обратившись в заботливого мужа, коснулся ее плеча.
