Скрытно выдвинувшись лесом, взвод засветло сосредоточился у входа в долину. Ни малейшего движения в расположении «противника» они не заметили. Горы окутались сиреневыми сумерками. В долине сгустилась тьма. Никакой тропинки им найти так и не удалось. Решили двигаться по руслу ручья. Стойкицэ собирался было поднять взвод, но Нату, хорошо знавший горы, посоветовал подождать, пока взойдет луна.
— В горах каждый камень подстерегает, — заметил он.
«Какого черта! Все как будто сговорились поучать меня, — рассердился Стойкицэ, вспомнив и предостережения Марьяны. — У меня — карта, радио, компас. С этим хоть в джунгли забрасывай, все равно дорогу найду». Он подал знак, и взвод вступил в долину, где было так темно, словно она была залита до краев мазутом.
2
Здесь, в госпитале, Стойкицэ понял: он хотел доказать Марьяне, всем им, а в первую очередь самому себе, что одолеет горы, что он уже не мальчишка, каким считает его Нату, что он вполне может обойтись без советов и подсказок. Конечно, им двигало самолюбие. Но не мог же не видеть этого капитан?! Почему же Нетя доверил ему такую сложную и ответственную задачу?
Утром, когда Нетя пришел навестить его, Стойкицэ спросил его об этом.
— Надо было взобраться на высоту во что бы то ни стало и вовремя, — заговорил Нетя. — Успех маневра обеспечивался действиями нашей роты. Мы должны были часом раньше захватить вход в ущелье… Так что высота нужна была до зарезу. И только такой горячий и дерзкий человек, как ты, после труднейшего марша мог ее штурмовать.
— Значит, вы сознательно пошли на риск?
— Разумеется. Хотя, конечно, мне надо было позаботиться, чтобы риск был наименьшим… Между нами, — Нетя кивнул на его ногу в гипсе, — можно было обойтись и без этого.
… Они просочились в Темную долину небольшими группами и, собравшись под деревьями, начали подъем. Долина была узкой и прямой, словно прорытый в скале ров. Лес наверху по обеим сторонам косо освещала луна. В неверном ее свете верхушки елей походили на огромные свечи. Горы, словно накрытые тонкой серебристой вуалью, хранили покой и молчание.
На небе, однако, начали громоздиться тяжелые облака с белыми в свете луны краями. Все новые и новые тучи торопливо выползали из-за гор.
Солдаты шли в полной темноте, в затылок друг другу, осторожно, прислушиваясь. Ели спускались до самого дна долины, образуя стену, через которую свет не проникал. По камням, глухо ворча, катил ручей. Взвод двигался бесшумно. Не слышно было даже шага лошадей, нагруженных вьюками, — копыта были обернуты мешковиной. Люди и лошади как тени скользили в непроницаемой тьме, и даже луна не могла бы выследить их в долине.
Подъем продолжался уже около двух часов. Стойкицэ, решив, что они достаточно удалились от «вражеских» позиций, остановил взвод на небольшой привал. Солдаты сидели, опершись на ранцы, и все чаще с тревогой поглядывали вверх. Лунный свет заметно таял. Стойкицэ тоже не оставляло беспокойство. Он достал небольшую рацию, вытащил антенну, начал шепотом:
— «Светлячок», «Светлячок»! Я — «Ветка-один». Как слышите меня?
Разведывательный дозор, идущий далеко впереди, ответил на вызов. Стойкицэ убедился, что следует точно по маршруту, и продолжал передачу. На этот раз его голос, освободившийся от тревоги, звучал уверенно:
— «Хвоя-два»! Я — «Ветка-один». Дошел до места первого привала. Все в порядке!
— «Ветка-один»! — услышал он голос капитана Нети. — Следуйте по маршруту. Идем за вами.
Солдаты знали, что, перевалив через вершину Бухалница, они оставят лошадей и возьмут влево, через лес Балинт, чтобы к рассвету выйти к высоте 1802, господствовавшей над ущельем. Под прикрытием их огня остальные взводы спустятся на дорогу и блокируют вход в ущелье. И только после этого «Ель» ударит в тыл «противнику» со стороны ущелья. Отличный замысел! И все зависит от их взвода. Сумеет ли он вовремя занять высоту с отметкой 1802?
Оттого что именно ему поручили такую ответственную задачу, Стойкицэ чувствовал гордость, она множила его отвагу. Он быстро вошел под колпак плотной темноты одной из развесистых елей, достал компас, карту и карманный фонарик. Тонкая красная линия на карте обозначала путь взвода к ущелью. Чтобы выбраться из Темной долины, преодолеть вершину Бухалница, подняться по отвесному склону высоты 1802, нужно было время. Только подъем на высоту займет часа три, да и то если все пойдет нормально.
Стойкицэ заторопился. Он вышел из-под ели, поднял взвод. Держась как можно ближе друг к другу, они снова окунулись в одиночество гор. Долина сильно сузилась, подъем становился все труднее. Лес наверху из серебряного стал совсем черным. Темнота и тишина действовали угнетающе. Солдаты устали. Нужно было чаще делать остановки для отдыха, но Стойкицэ тащил за собой взвод, словно на цепи.
Вскоре края долины сделались ниже, лес поредел. Легче стало обнаруживать знаки, оставленные разведывательным дозором. До рассвета было еще по крайней мере часов восемь-девять.
На первой же поляне Стойкицэ остановил взвод. Почва у подножия Бухалницы, покрытая низкой мягкой травой, набрякла водой. Здесь брал начало протекавший по долине ручей. Лошади склонились над водой. Солдаты сняли ранцы, растянулись на траве, вытирая беретами вспотевшие лица.
Тишина за спиной оставалась нетронутой. Значит, «Хвоя-2» вступила в долину, не засеченная «противником». Только от ущелья докатывались глухие взрывы: мотомеханизированный отряд пытался пробиться, предприняв ночную атаку, а может, только имитировал атаку, чтобы прикрыть маневр горных стрелков.
Вершины Бухалница не видно из-за ельника, но она уже близко. Весь день он рассматривал в бинокль ее пологие голые скаты, напоминающие спину спящего буйвола.
Небо впереди все темнело. Черные тучи клубились, закрывая луну. Стойкицэ поднялся и с тревогой посмотрел в направлении леса Балинт. Ночью, если зайдет луна, в лесу Балинт, как в аду, — чащоба. Подул пронзительный ветер. Стойкицэ снова извлек рацию и связался с дозором.
«Светлячок» успешно преодолевал подъем, скоро он будет в ущелье.
— Как у вас? — запросил старший дозора.
— На Бухалнице и над лесом Балинт собираются дождевые тучи.
Стойкицэ подумал, что хорошо было бы миновать Бухалницу при свете луны, поэтому раньше времени подал сигнал выступать. Потом вызвал по рации Нетю, но напитай шепотом ответил, что проходит опасный участок и сам выйдет на связь, когда «Хвоя-2» удалится на достаточное расстояние от «противника».
Лес кончился, попадались только низкорослые колючие кусты можжевельника. Вершины Бухалница взвод достиг без особых трудностей. Разреженный воздух был прохладен и насыщен озоном. Голова слегка кружилась. Довольно долго пришлось искать оставленный дозором на противоположном склоне горы знак. В нескольких сотнях шагов ниже, между двумя огромными камнями, дозор обозначил и место привала. Здесь они должны были оставить лошадей. Солдаты нагрузили ранцы боеприпасами и продовольствием, рассеялись по альпийскому лугу. Отсюда им. предстояло пройти кратчайшим путем к подножию высоты 1802.
Отдав необходимые распоряжения солдатам, оставшимся с лошадьми, Стойкицэ вернулся к взводу. Слева должна быть видна разрезанная ущельем вершина высоты 1802, ыо мгла была непроглядной. Невозможно было различить даже лес Балинт, который начинался в нескольких сотнях шагов. Они не видели, куда выдвигались. Неприятный холодок пробежал по спине. Стойкицэ решил, не дожидаясь связи, вызвать капитана Нетю. Доложил, что поднялись на Бухалницу, оставили лошадей, достигли леса Балинт. Нетя сообщил, что они незаметно проникли через расположение «противника», но в долине кромешная тьма, приходится двигаться на ощупь.
— Может, у вас наверху получше? — спросил Нетя.
