Соперничающие кланы объединяет только ненависть к бриидам. Полковнику Лагранжу не хватает сил. Он вынужден действовать кавалерийскими наскоками летучих отрядов.
Лагранж шлет в штаб сектора запрос за запросом, просит подкреплений. С целью перекрыть приток добровольцев и наемников он предлагает объявить Новый Самарканд карантинной планетой. Однако секторальное начальство медлит с решением. Исламские миры бурлят слухами и недовольством. Конфликт угрожает выйти за рамки планетарного. Наконец Сенат Федерации разражается грозным посланием в адрес администрации сектора Эридана и требует немедленно покончить с кризисом.
Двадцать девятого мая две тысячи семьсот шестнадцатого года маршал Сайаф отдает генералу Раковскому приказ срочно перебросить в поддержку Лагранжу Новосамаркандский драгунский полк. Раковский пытается отговорить начальника от абсурдного шага. Вот выдержка из письма генерала:
«Ваше высокопревосходительство, довожу до вашего сведения, что считаю нецелесообразным использование туземной части для подавления мятежа на родной планете. Осмелюсь вам напомнить, в основе конфликта лежат религиозные убеждения и предрассудки. Предлагаю задействовать в предстоящей операции батальоны Ганноверского драгунского полка, а также 42-й егерский батальон пограничной стражи. Рекомендованные мной части укомплектованы людьми и являются надежными, проверенными в боях командами. Готов лично возглавить войска сектора на Новом Самарканде и нести персональную ответственность за исход операции».
Маршал Сайаф своеобразно отреагировал на разумное предложение подчиненного. Решение о переброске Новосамаркандских драгун он оставил в силе, а непосредственное руководство и персональную ответственность за проведение операции действительно возложил на бриида Раковского.
Вопреки распоряжению командующего войсками сектора генерал самовольно заменяет один из батальонов драгун на 42-й егерский, усиленный ударной группой ТЕХНО. Четвёртого июня войска высаживаются на Новый Самарканд.
Группировка федералов немедленно приступает к наведению порядка и восстановлению законности. Поначалу генералу сопутствует успех, всего за неделю ему удается вытеснить мятежников в горы, отстоящие на пятьсот-шестьсот километров от столицы.
Затем происходит то, что было очевидно всем, кроме маршала Сайафа. Взбунтовались Новосамаркандские батальоны. Драгуны перерезают коммуникации федералов и разворачивают наступление с равнины на столицу планеты. Группировка Раковского разбита на две части. Солдаты полковника Лагранжа вновь заперты в многострадальном городе. Сам же генерал с батальоном егерей зажат в предгорьях.
События следующих двух недель получили название «голодного марша». Невероятными усилиями егерям удается вырваться из ловушки. К тридцатому июня, пройдя с боями более пятисот километров, они воссоединяются с частями Лагранжа. Нет смысла детально разбирать все перипетии военных аспектов данной операции. Отметим лишь факты, положительно характеризующие как выучку и дисциплину егерей, так и самого Раковского.
Первое. Генерал строжайше запретил своим людям проводить реквизиции у населения. Из названия эпизода следует: войска терпели жестокую нужду, но фактов мародерства зафиксировано не было.
Второе. Егеря нанесли серьезное поражение превосходящим объединённым силам изменников и повстанцев.
Третье. Пленных драгун и мятежников, захваченных во время «голодного марша», генерал этапировал для судебного разбирательства в штаб сектора, хотя мог бы и попросту расстрелять на месте.
Мы видим: события развиваются относительно нормально, если вообще можно считать нормой ситуацию войны и мятежа. Во всяком случае, пока не зафиксировано ни зверств, ни особых притеснений, ни массового уничтожения мирного населения.
Что же произошло потом? Что заставило генерала Раковского, образцового представителя военной касты Федерации, превратиться в чудовище?
Тридцатого июня Раковский вернулся в планетарную столицу. Элиот Винсон к тому времени был прикомандирован к его штабу.
Элиот Винсон, 13478907-H, капитан, командная группа «Фокстрот».
Сектор Эридана, планета Новый Самарканд.
30.06.2716, 22:07:24 Начало записи.
– Сэр, есть подтверждение запроса по нуль-каналу, сэр! Вас вызывает маршал Сайаф, сэр!
Камера скользит по внутреннему пространству небольшого каземата. Аккуратно заправленная армейская койка, стол. Экран портативного компьютера. Полевой коммуникатор.
– Спасибо, Элиот.
В кадре плотный мужчина лет сорока в буро-пятнистой солдатской робе с рубиновыми генеральскими ромбами в петлицах. На правом плече униформы знак 42-го батальона егерей – оскаленная голова пантеры на ярко-изумрудном фоне щита. У генерала открытое лицо, соломенный ежик жестких волос, волевой тяжелый подбородок. Сетка мелких, еще красноватых шрамов сбегает по правой щеке от виска к скуле. Внимательный немигающий взгляд устремлен прямо в объектив камеры.
– Я вижу, вы записываете, капитан. Оригинальное хобби. Давно оно у вас?
– С госпиталя, сэр. Раньше я писал, как и все, только во время боевых операций. Прикажете выключить, сэр?
– Зачем? Пишите дальше. – Взгляд бриида становится чуть теплее, и он отводит глаза в сторону. – Не будем испытывать терпение маршала. Следуйте за мной, капитан.
Камера отодвигается в сторону. Генерал проходит мимо, открывает железную дверь каземата и выходит в коридор. Камера движется за ним. Голые бетонные оштукатуренные стены местами в сырых разводах. Кабельные каналы и трубы. Спина Раковского. Проем бронированной двери. Бункер связи. Аппаратура, переплетение кабелей, снова аппаратура, работающие мониторы. Почти всю стену напротив входа занимает инфо-экран.
Дежурный связист вскакивает со стула. Тянется в струнку и докладывает:
– Сэр, техник-сержант Петер, сэр! На связи штаб сектора, сэр!
– Вольно. Дайте изображение.
По большому экрану пробегает сине-фиолетовая рябь статических помех. Секунда – и изображение обретает осмысленную четкость. Торс седеющего худого подтянутого мужчины в мундире маршала Федерации. Золото эполет и аксельбантов на черном сукне. Хищно раскинутые крылья имперского орла в петлицах. Холеное нежно-оливкового цвета лицо, властный взгляд широко посаженных карих миндалевидных глаз, крючковатый нос, чуть нависающий над плотно сжатым тонким ртом.
– Докладывайте об успехах, генерал.
– Мне нечего сказать вам, сэр.
– Нечего сказать? – Карие зрачки маршала превращаются в черные провалы. – Сержант, свободен!
Дежурный техник смотрит на генерала.
Раковский ровным голосом подтверждает приказ:
– Выполняйте, сержант.
Бриид по-уставному четко отдаёт честь, выходит из центра связи и плотно закрывает за собой дверь.
– На данный момент, Раковский, в твоем активе только разгром новосамаркандских драгун. – Голос маршала полон желчи. – Маловато!
