категории. Причем вполне заслужено.
Она усмехнулась как-то смущенно, и я вдруг понял, что она слегка стесняется этого человека и уж точно боится опозориться в его глазах, словно маленькая девочка-ученица, влюбленная в своего учителя.
Робость? Вот уж не думал, что это свойственно Лене. Еще недавно, когда она знакомила меня со здешней компанией, в голосе ее причудливо сочетались смеховые нотки и острые льдинки. Казалось, намекала: тут, Косточка, всё не так просто.
Это я и сам понимал. Старый и тихий дачный поселок, погруженный в августовскую жару… Странный, если вдуматься, поселок, таких сейчас осталось немного. Не было тут ни новорусских коттеджей, притворяющихся старинными европейскими замками, ни двухэтажных курятников на распаханных до последнего сантиметра шести сотках. Почти все участки заросли соснами и березами, всюду тень и прохлада, словно солнце и не жарит с удвоенной силой — быть может, последний раз в этом году.
Поселок явно появился на свет не в наше смутное время. Судя по деревьям, ему никак не меньше полувека. Номенклатурные дачи? Огромные, теряющиеся в глубине участки, казалось, подтверждали эту гипотезу. Только вот не было тут ни внушительного забора с колючкой, ни будки охраны. Да и смешно сказать — асфальта не было. От шоссе мы едва ли не километр двигались по грунтовке… вполне приличной грунтовке, но что здесь творится в осеннюю распутицу?
Мы с Маусом проехали почти до конца длинной и прямой улицы. Метрах в ста, за невысоким сетчатым заборчиком, уже начинался бескрайний лес. «Запросто заблудиться можно», — пояснил юный хакер с таким видом, будто регулярно скитался в здешних джунглях.
Джунгли, впрочем, были и на самом участке — между соснами росла высокая, едва ли не в пояс, трава, то и дело встречались одичавшие кустики некогда садовой малины, пара яблонь перед домом гляделась как-то чужеродно, словно по ошибке занесенный сюда осколок стандартного дачного бытия. Всезнающий Маус пояснил, что траву не косят специально — Старик любит дикую природу и терпеть не может организованных клумб или, того хуже, грядок.
Что ж, видимо, он мог себе это позволить.
Впрочем, с северной стороны дома обнаружилась и вполне цивильная лужайка, где вовсю развлекалось высокое струнное начальство. Пряно пахло шашлыками, тянулся в небо еле заметный в таком безветрии дым от мангалов, а разложенная прямо на траве клеенчатая скатерть была подстать своей сказочной сестре. Во всяком случае, в плане изобилия.
Народу оказалось куда больше, чем я расчитывал. Человек тридцать, не меньше. Неужели все они — Старшие Хранители? И это ведь только столичное начальство…
Лена, на сей раз облаченная в светло-серые джинсы и легкую, едва ли не воздушную блузку, приветливо махнула нам с Маусом рукой, но не подошла. Она колдовала над шашлыками, и надо сказать, довольно умело. Молча присоединившись, мы начали помогать.
— Ну вот, и этот можно ставить, — промолвила она спустя пять минут тишины. — Ты, грызун, последи пока за шампурами, а я твоего начальника с народом познакомлю.
Спустя десять минут интенсивных рукопожатий и не особо тонких шуток у меня все перемешалось в голове. Запомнил я лишь полного, идеально выбритого господина в полосатых шортах — им оказался начальник Патронажного отдела Геннадий («Зачем вам отчество, Костя? Просто Геннадий, лады?»). Наверное, именно он должен на днях прочитать мой отчет о событиях в «Березках». Легко представить, как это луноподобное лицо неприятно сморщится. Сейчас, однако, оно лучилось добродушием. «Ни слова о делах! — успела шепнуть мне Лена, подводя к слегка уже набравшимся гостям. — У нас тут теплая неформальная обстановка, а всё остальное с понедельника».
Более того, с веселым и очень дружеским выражением она познакомила меня с высоким, сухим дядькой, перебиравшим гитарные струны в поисках, должно быть, каких-то несуществующих в мире аккордов.
— Вот, это Володя! — представила она гитариста. — Володя Ситрек, инопланетянин. Прилетел к нам с Веги. Эксклюзив, цените. А это Костя, очень многообещающий наш молодой кадр. Думаю, вам будет друг с другом интересно.
Не знаю уж, что думал на сей счет руководитель «Веги», но лицо его осталось безмятежным. Крепко пожав мне руку, он попросил меня быть как дома — и вновь предался своим музыкальным опытам. На мой вкус, звучало вполне посредственно.
После Ситрека был куратор неформальных детских организаций — в памяти отложилось что-то мелкое и ужасно суетливое, затем — начальник информационного отдела, главный техник, главный юрист, главный… лица этих главных слились в некое обобщенное пятно, напрочь лишенное каких бы то ни было деталей. Нечто подобное однажды уже со мной было — в Мраморном зале, когда я, как ни вглядывался, совершенно не мог разглядеть своих судей. И хотя логика подсказывала мне, что здесь их нет, здесь собрались крупные шишки, с самой вершины нашей музыкальной ёлки — но что-то скреблось внутри. Какой-то маленький, упрямый птичий коготок. А может, крысиный.
Странное дело, но когда Лена в конце концов потащила меня в дом, знакомить с Самым Главным, мне стало ощутимо легче дышать. То ли сказалась прохлада старого деревянного дома, то ли просто надоело дергаться. В конце концов, всё равно не убежишь. Ни от судьбы, ни от Струны… которые, если вдуматься, одно и то же.
Максим Павлович не спеша поднялся и протянул мне руку:
— Здравствуйте, Константин. Простите уж мою медлительность. Ну да из этого кресла и молодой не скоро выберется. Мало что качается, еще и такое бездонное. Очень приятно познакомиться.
— Мне тоже, — произнес я и добавил. — Я видел ваши передачи… В детстве.
Лена странно кашлянула, будто призывая меня быть осторожней, и я осекся. Кажется, ляпнул что-то не то. Очень даже не то.
Максим Павлович слегка поморщился и по лицу его, как выразился бы классик, пробежала тучка. Морщины на лбу проступили еще сильнее, а глаза сузились. Но спустя мгновение все прошло.
— Да, — отрывисто сказал он. — Была даным-давно такая нота… Хотите чаю?
— Ну… — замялся я.
— Не стесняйтесь. Он у меня не обычный, на травах. У нас тут варенье свое, земляники-то в лесу много. А также малины, черники, брусники, — начал он перечислять со вкусом.
— И что, не обирают? — во мне проснулся дремавший до сей поры дачник.
— Да нет, — криво улыбнувшись, ответил он. — Здесь, знаете ли, мало кто живет. Все старики больше. Дети либо не ездят сюда, либо уже по Рублевскому строятся. А тут стало как-то пусто… Зато грибы… вот спадет жара, дождички прольются — и пойдут лавиной.
— Замечательно, — я вовремя заткнулся, едва не ляпнув: «Никогда тут не бывал почему-то, надо бы съездить».
Да уж. Никогда, Штирлиц, ты не был столь близок к провалу! Откуда это у дальнегорца хобби: путешествовать по лесам вокруг Столицы? Странный какой-то дальнегорец.
Кажется, хлопотливый Максим Павлович с его чайком на травах, земляничным вареньем и пропахшей теплым деревом мансардой заставил меня расслабиться, вдохнуть нечто родное.
А мне нельзя… Нельзя забывать, что именно он — создатель всего. И Мраморного зала, и лунного поля…
— Так как насчет чая? — спросил он.
— Да… вы знаете… — протянул я.
— Мы тут до вас… Шашлыки… и прочие напитки… — извинилась за меня Лена. — Он как бы уже…
А ведь я здешнее изобилие только понюхать успел, пока меня знакомиться не потащили. И сейчас вот лишают чая… Впрочем, я ее понимал. Чай — это здесь, наверное, долго, обстоятельно, а ей не хочется утомлять старика.
— Ясно, — неожиданно согласился Карпинский. — Ну, ваше дело молодое… Понимаю. В таком случае пойдемте на балкон. Просто посидим, подышим воздухом. Я вижу, вам наши дачные причуды не чужды. В отличии от некоторых, — его глаза хитро блеснули, одарив Лену многозначительным взглядом. — Пойдемте, Костя. Леночка, ты как?
