– Почему ерунда?
– Ты у нас на партсобраниях не сидел, Мрок. И потом – я ж не пятнадцатилетний пацан, у меня шила в заднице нет.
– Это не все, – ухмыльнулся Мрок. – Ты будешь связан и не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой.
– Семь часов так сидеть? – мне стало не по себе. – А в туалет?
– Опять ты про туалет… Короче, те эликсиры, которые ты пил, как раз подготавливали тебя к этому испытанию.
– Во как! – подытожил я. – Ну, будем надеяться, что все будет в порядке.
Мрок нахмурился. Что-то в моем облике ему определенно не нравилось.
– Что-то ты, Артем, какой-то слишком оживленный? Ничего не болит?
– Не, просто волнуюсь. Предвкушаю, понимаешь. Меня ж как стоялого жеребца к случке готовят.
– А, ну ладно, – тут я почувствовал легкое щекотание во лбу. Мрок явно пытался прочесть мои мысли, но здесь его ждало разочарование. А для меня этот успешный мысленный блок стал еще одним предзнаменованием того, что в своих рассуждениях я начал выбираться на верную дорогу.
Мрок прокашлялся и повернулся к двери:
– А теперь нам пора идти.
– Мы пойдем пешком?
– Нет, – не поворачиваясь, ответил Мрок.
Мы вышли за дверь. Мой спутник сложил пальцы рук в какую-то замысловатую фигуру и громко прокричал в серое небо. Твари вокруг дома, терзавшие защитную сферу, сразу прекратили свои попытки и бросились в разные стороны, испуганно вереща. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед домом опустился… громадный дракон! Правда, он довольно сильно отличался от тех представлений о подобном зверье, которые бытовали в моем мире.
На самом деле дракон напоминал огромную птицу с невероятно широкой спиной, к которой были прикреплены кресла наподобие сидений в трилете. Зато голова дракона впечатляла. Длинная вытянутая морда, два красных глаза, разглядывавшие меня с неподдельным интересом, и нечто вроде мясистого петушиного гребня на самом верху головы. В общем – не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка!
– Драконы живут во много раз дольше, чем люди, – говорил Мрок, подобно опытному стюарду усаживая меня на сиденье, – и гораздо умнее их.
– И этот вид передвижения на Пранне считается безопасным? – уточнил я.
Мрок в ответ лишь саркастически хмыкнул и запрыгнул на место пилота.
– Советую пристегнуться как следует, – заметил он довольно занудным тоном. Сиденье и в самом деле было снабжено двумя ремнями. Едва я их надел на плечи, как они напряглись и прижали меня. В следующий момент в руках у Мрока появился небольшой жезл. Он взмахнул им и что-то громко прокричал.
Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.
Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.
Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.
Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.
– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.
Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушительные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же одинаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыватель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды через перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секунду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал охранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в ответ. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме, потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После обмена любезностями, мы двинулись дальше.
Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще одним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.
– Это твоя комната, – произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.
Его мордовороты остались за дверью.
– Не взыщи за минимум удобств, – продолжил он, – но это место не для отдыха. Здесь живут только
