он пришел, смерть была однозначным окончанием жизни, точкой невозврата. И его буквально тошнило от мысли о том, что ему придется вытолкнуть за эту черту своего теперь уже ближайшего друга. Он усилием воли пытался заставить себя поверить магу – но разум протестовал и отказывался согласиться. Но выбора не было.
Во-первых, Артем еще в застенках королевы вампиров рассказал ему о том, что спасти их из этого мира может только Сигизмунд Сигизмор. Только у него одного был к этому мотив, который мог заставить его идти и исполнять соглашение до последней минуты. Во-вторых, сейчас Илья более, чем когда-бы то ни было до этого жаждал покинуть этот странный мир под названием Пранн, и шанс, который давал ему Сигизмор, был отнюдь не призрачным.
В конце концов, Илье удалось мысленно разменять мучительную жалость от возможной гибели Артема на предвкушение возвращения домой. Он посмотрел на свои руки. По крайней мере, они дрожать перестали, а значит, у миссии был шанс на успех.
У Черного Алтаря Илья и Сигизмор остановились.
– Ну, вот и все. Теперь главное понять – успели мы или нет, – устало сказал маг. Ответ не заставил себя ждать. Из темного зева прилегавшей к алтарю пещеры вышла небольшая процессия.
Во главе процессии чинно вышагивал Мрок в обличье эльфа. За ним чуть подволакивая нога, и спотыкаясь шел Артем, закутанный с ног до головы в страхолюдный разноцветный балахон. За ним шла дюжина служек, одетых в одинаковые длиннополые одежды коричневого цвета. В воздухе зазвучала заунывная песня.
– Подождем, – прошептал Сигизмор, – надо дождаться, пока Моргот воплотится окончательно. Сейчас должны привести девушку!
Словно в ответ на его слова, из пещеры появилась вторая процессия. На этот раз полностью состояла из женщин. Впереди шла обнаженная девушка. Илья поежился. В Курганах было довольно холодно, и если ходить в чем мать родила… Но, похоже, девушка не ощущала холода. Приглядевшись, Илья понял, что глаза ее закрыты. Да и походка ее была неровной, словно она была пьяна.
– Куда они идут? – еле слышным шепотом спросил Илья у Сигизмора.
Маг выразительно скосил глаза Небольшой участок Черного Алтаря был обнесен чем-то вроде временной ширмочки, изукрашенной таинственными узорами. Обе процессии достигли ее практически одновременно. Артем и девушка скользнули внутрь. Мрок последовал за ними. Остальные сопровождающие выстроились вдоль хрупкой стеночки и образовали нечто вроде стражи. Но когда от Черного Алтаря донеслись первые звуки их песнопений, то Илья невольно улыбнулся. По молодости ему как-то раз пришлось попасть на собрание каких-то особо озабоченных вопросами пола сектантов. Там он наблюдал нечто подобное. Но почему Мрок не выходил из-за ширмы? Он что, наблюдал или руководил процессом?
– Почему Мрок остался за загородкой? – снова спросил Илья мага.
Тот выглядел растерянно.
– Не знаю. Вряд ли Моргот потерпит, чтобы во время слияния кто-либо еще присутствовал в непосредственной близости от места действия. Честное слово – не знаю.
– Надо подойти ближе, – уверенно заявил Илья.
– Согласен, – кивнул Сигизмор.
– Но как? Эти певуны моментально забьют тревогу.
Сигизмор задумался, а потом осмотрел Илью, как цыган ворованного коня.
– Пойдет, – пробормотал он себе под нос, а потом прокомментировал для Ильи. – Я накрою нас с тобой заклинанием невидимости. Только вот что – не вздумай разговаривать после начала его действия.
– Нас вычислят по звуку?
– Нет, по внешнему виду. Ты проявишься из воздуха, как на фотопленке. Дальше объяснять?
– Понял. Общаемся знаками. Так?
– Только так! – кивнул Сигизмор и что-то забормотал быстрой скороговоркой.
Илья не почувствовал абсолютно никаких изменений, но маг заверил его, что они теперь невидимы для посторонних. По мере продвижения к алтарю Илья даже развеселился. Их никто не замечал. Илья прошел буквально в нескольких метрах от одного из поющих, и тот никак не отреагировал на это. Илья не смог сдержать мальчишеский порыв и, подойдя поближе, помахал перед носом у стража ладонью. Тот не среагировал. Зато среагировал Сигизмор, показав Илье кулак и состроив свирепое лицо.
Илья и Сигизмор двинулись вдоль шторки. Где-то рядом был тот самый проем, через которые провели внутрь Артема и девушку. Но стена словно казалась сплошной. И вдруг она словно провалилась С того места, где ранее стояли маг и Илья они не могли видеть узкого коридорчика, ведшего к центру отгороженной территории. Глядя на стиснутое стенами пространство, Илья вдруг неожиданно испытал сильнейший приступ клаустрофобии. Этот проход мог стать местом его внезапной смерти. С одной стороны его легко запечатывали охранники, а с другой… С другой их ждал сам Темный Бог.
Сигизмор почувствовал сомнения Ильи и, глядя на него в упор, сощурился. Илье вдруг неожиданно стало удивительно спокойно. Все страхи куда-то исчезли, и осталась только непоколебимая уверенность в том, что дело надо доделать до конца.
Маг и его спутник двинулись вглубь. Сигизмор прислушивался к посторонним звукам. Наконец он остановился и ухмыльнулся. Где-то очень близко слышались ритмичные и весьма удовлетворенные вздохи и постанывания девушки, перемежавшиеся странным бормотанием Артема. Еще пара шагов – и Илья испытал странную смесь дикого испуга и неконтролируемого возбуждения. На небольшом возвышении его товарищ, как кузнечный пресс, охаживал сзади девушку. Оба они смотрели прямо на Сигизмора и Илью неестественно расширенными глазами – но не замечали их.
Невидимые визитеры испуганно огляделись. Удивительно – но Мрока в комнате не было. Илья движением бровей спросил Сигизмора, в чем дело. Тот пожал плечами в полнейшей растерянности. Илья протянул руку, чтобы расчехлить винтовку и исполнить задуманное Сигизмором, но тут из-за стен донесся протяжный вой. Маг стремительно метнулся к выходу. Илья с трудом сдержался, чтобы не чертыхнуться сквозь зубы, и рванул за своим спутником назад по тоннельчику.
