Торс его нарочно был обнажен, чтобы ни у кого не возникало сомнений: а не спрятал ли он под рубахой броневые плитки.
Гаэтано Каземишу Базьяру было искренне жаль убивать этого мужественного человека, но он сам напросился. Чтобы оттянуть время и дать Хорнунгу одуматься и попросить пощады, блиц-полковник достал из кармана именной серебряный портсигар, блестящий осколок навсегда ушедшей эпохи; открыл его. Портсигар заиграл старинный гимн времен третьей империи 'Боже, храни императора'. Плохо гнущимися пальцами Базьяр вынул необычную, на взгляд Хорнунга, сигарету, две трети которой составлял длинный бумажный мундштук. Захлопнул музыкальный портсигар, постучал по его сверкающей крышке мундштуком, потом дунул туда, потом расплющил его, сначала в одной плоскости, затем - в другой. И лишь после этих ритуальных действий прикурил от зажигалки, которую поднес младший офицер.
- Ну что, начнем? - прищуривши от дыма один глаз, спросил Гаэтано Базьяр у пленника.
- Я давно готов, - ответил Хорнунг, выставив грудь, заведя руки за спину.
Блиц-полковник кивнул и нехотя ушел с линии огня. Сейчас же инициативу взял младший офицер. Он встал сбоку расстрельной команды и отдал солдатам приказ:
- Подтяжно!
Строй ворохнулся и замер.
- Зырь!
Солдаты вскинули ружья, прицелились.
- Фуйр!
Грянул залп. Полковник Смерть смотрел зорко и видел, что ковер за плечами капитана не шелохнулся. Значит, не было промаха. Все пули достигли цели. Но расстреливаемый стоял, как ни в чем не бывало.
Когда рассеялся дым синтетического пороха, Хорнунг облегченно вздохнул. Все были целы и невредимы. Он опасался рикошета, который в замкнутом помещении со стальными стенами мог нанести урон людям Базьяра. Но, к счастью, кольцо Улля сработало по-другому. Не на отражение, а на поглощение. Пули попросту сгорели в защитном магическом поле, как сгорают метеориты, ворвавшиеся в атмосферу планеты.
Солдаты были сконфужены. Они недоуменно разглядывали свои ружья. Некоторые даже проверили обоймы, снаряжены ли они патронами.
- Мазилы! - заорал опомнившийся младший офицер. - С десяти шагов попасть не можете!
Он вырвал у солдата оружие и выстрелил в казнимого раз, другой и, подходя к жертве все ближе и ближе, стрелял без остановки, пока не кончились патроны в обойме. Видя безрезультатность своих действий, офицер готов был впасть в истерику.
Гаэтано Каземиш Базьяр, вдыхая романтический пороховой дым, забыл о сигарете и опомнился, когда припекло пальцы. Отшвырнув окурок, он отнял у офицера оружие, переключил его на энергетический режим огня. Вскинул винтовку и выстрелил в Хорнунга. Полыхнуло, жахнуло. Плазменный заряд испепелил ковер и выплавил изрядную дыру в стальной переборке. Хорнунг стоял, улыбаясь, ни волоска, ни реснички на нем не сгорело.
- Это какой-то фокус? - спросил озадаченный, совершенно сбитый с толку блиц-полковник, знавший толк в расстрелах. - Как вы это делаете?
- Увы, не знаю, - честно признался Хорнунг. - Технология з-э-э... прибора настолько продвинута, что мы не можем разобраться в его устройстве, можем лишь пользоваться результатом его действия.
- А на сколько хватает в нем энергии? Как он подзаряжается? - Любопытство профессионала все более овладевало Базьяром, законное недоверие было выдворено на задворки разума.
- Не имею понятия, - ответил капитан. - Надо спросить моего супермеханика, он в этом дока.
- Так позовите его! - вскричал великофриканец, обнаруживая крайнюю степень нетерпения.
Хорнунг позвал Байрона Фалда, и тот тотчас примчался, словно сидел где-то рядом в укрытии. Возможно, так оно и было.
- Шкипер, с вами все в порядке?
- Да, все о'кей. Объясни по-быстрому человеку о блоке питания этого прибора. - Хорнунг постучал ногтем по камню кольца Улля.
Супермеханик склонил голову к плечу, приняв профессорский вид. Потом привычным движением ухватился за свою любимую бакенбарду. Базьяр ждал с мучительным видом на лице, словно его самого терзали за волосы. А Хорнунг с незримой усмешкой подумал о своем бортинженере: 'Вот, значит, как ты меня дуришь иногда...'
- Вам объяснить в тривиальных терминах Эйнштейна-Мюллера или гакордах заклинаний практической магии? - спросил вояку супермеханик.
- Я в магию не верю, - с брезгливостью ответил блиц-полковник.
- Что такое магия, господин полковник? - сказал Фалд. - Теоблация непознанного.
- Это точно, - подтвердил капитан, подыгрывая своему товарищу. - Еще сто лет назад никто не верил в существование души. А сегодня ваше правительство эту эфемерную сущность с успехом использует в народном хозяйстве. Согласитесь, более чудовищной формы эксплуатации трудно придумать.
- Оставим политику, - отмахнулся великофриканец. - Отвечайте по существу.
- По существу, так по существу, - согласился супермеханик. - Короче, оставаясь в рамках позитивного идеализма, отвечу: возможно, кольцо черпает энергию из окружающей среды, возможно, из пространства метафизического, а возможно, и вовсе просто - из тела носителя кольца. Хотя вряд ли, владелец чувствовал бы упадок сил, а по виду нашего капитана этого не скажешь.
- Да, - подтвердил Хорнунг, - происходит как раз наоборот - кольцо придает мне силы. Боле того, при определенных условиях, может сделать владельца бессмертным.
- К-к-каких условиях? - Голос и руки Базьяра алчно задрожали.
- Определенных, - рассмеялся Хорнунг. Ему было смешно, потому что человек с желтыми глазами стал совершенно похож на кота. На кота, который увидел пузырек с валерьянкой. Наконец капитан сжалился над беднягой и объяснил, как надо пользоваться кольцом.
- Значит, слева направо камень повернешь - силу великана обретешь, - повторил инструкцию Гаэтано Базьяр. - Справа налево повернешь - бессмертие обретешь. Так?
- Верно. Но учтите, что, претендуя на бессмертие, вы посягаете на прерогативу богов. За такую дерзость боги могут отомстить.
- Я атеист, - легкомысленно отмахнулся полковник Смерть.
- Капитан, сэр, - запыхтел Хорнунгу в ухо встревоженный Фалд, - вы собираетесь отдать этому монстру кольцо всевластия? Опомнитесь! Своим необдуманным поступком вы можете ввергнуть Галактику в пучину тягчайших бедствий!
- Обдуманным, супермех, очень хорошо обдуманным поступком, - ответил капитан Хорнунг.
- О чем вы там шепчетесь? - подозрительно спросил Базьяр. - Давайте кольцо.
- Значит, вы согласны с нашими условиями?
- Согласен, черт побери! Дайте кольцо, я хочу его примерить. Вдруг не подойдет...
- Подойдет, подойдет, - успокоил Базьяра Хорнунг. - Ваши пальцы не намного толще моих.
- Кольцо!
- Мой грузовик!
- Ополоумели? Откуда я вам его возьму? Я понятия не имею, куда его дели.
- Свяжитесь с вашим племянником, Квантером Гаэтано Каземишем-младшим, он наверняка в курсе. Он нас арестовывал, он сопровождал 'Орел', куда-то ведь его сдавал. Спросите его: куда, кому?..
Базьяр с треском влепил кулаком правой руки в раскрытую ладонь левой. Бац! Выпустив пар, блиц- полковник бросил сквозь зубы:
- Ладно, свяжусь.
- Пусть лично пригонит корабль. Дайте ему соответствующие полномочия. Если это в ваших силах.
- О моих возможностях предоставьте судить мне. Будет вам корабль.
- С грузом.
