пальца вошел в щель, зацепился за крышку, дернул…
Наверное, минуту или две он тупо разглядывал содержимое шкатулки. Первым чувством, которое он смог осознать, было разочарование. Огромное, безграничное, всепоглощающее. Ладно, пусть там не было драгоценных камней: не лежали ни бриллианты, ни изумруды, ни эти… синенькие такие и тоже страшно дорогие. Пусть не блестело пяти горстей золота, но хотя бы две горсти, хотя бы горсть! Хотя бы пяток золотых монет тот неведомый негодяй, который зарыл эту дурацкую шкатулку во дворе дядюшки Корадо, мог в нее положить!
А он, Зарик, размечтался! Дом в городе, десяток слуг, самая лучшая еда! Хорошо, что две медные монеты, честно заработанные, получил да краюху хлеба в дорогу. Он с отвращением посмотрел на шкатулку. А все-таки что это в ней? Может, эту штуку можно будет продать? В город тащить смысла нет, а в ближайшей деревне торговцу надо будет показать. Золота за нее, конечно, не выручишь, но несколько медных монет, пожалуй, можно выторговать.
Хотя… стоит ли связываться с невежественным деревенским лавочником? В городе встречаются иногда такие психи, которые готовы за какую-нибудь древнюю бляшку не то что пять, десять медных монет заплатить. А шкатулка немало лет в земле пролежала. Если не торопиться, а поискать хорошего покупателя, то не меньше двадцати медяков он получит. На эти деньги дом в столице, конечно, не купишь, но хорошие башмаки — запросто! Да еще немного останется.
Зарик наклонился над шкатулкой, внимательно разглядывая подушечку из тонкой ткани, видимо, очень мягкую, в которую собственной тяжестью был вдавлен тусклый, идеально круглый медальон на толстом веселенького желтого цвета шнурке, аккуратно уложенном вокруг него. Симпатичный шнурок немного поблескивал на солнце в отличие от темного кружка медальона, который, кажется, даже не отражал, а поглощал падающие на него лучи света.
— Да-а, странная ты вещица, — обратился к нему Зарик, сам не зная, почему медлит достать медальон из шкатулки. — Ни рисуночка, ни буковки какой, гладкий, словно… — Он задумался было, пытаясь найти подходящее сравнение, но тут ему в голову пришла другая мысль.
А что, если эта вещица не просто древняя, а еще и магическая? Тогда никаких торговцев, никаких любителей древностей, скорее в столицу, в Университет! И ни в коем случае не соваться к мелкой шушере, к студентам этим, кандидатам, прочим несолидным личностям. Обжулят, как пить дать, обжулят. Надо пробиваться к настоящим покупателям, к магистрам лстинной магии. К ним трудно попасть, они народ занятой и гордый, но зато из этой самой гордости не станут бродягу обманывать, который им такое сокровище принес. Отсыплют полной мерой медяков… А почему медяков? Кто знает, что это за медальон, может, амулет какой могучий. И раскошелятся господа магистры на золотишко! Полную горсть золота! А то и две!
Зарик осторожно вынул из шкатулки амулет, повернул, посмотрел на обратную сторону. Она была такой же гладкой и темной. Покрутил немного на солнце, пытаясь поймать лучик и пустить зайчика, но свет то ли уворачивался, толи, попав на тусклую поверхность, увязал там навсегда. Заметив, что грязные пальцы оставили четкие отпечатки на гладком медальоне, Зарик нахмурился: нехорошо пачкать вешь, которую собираешься выгодно продать. Осторожно перехватив его пальцами правой руки за тонкое ребро, поднес ко рту, подышал старательно и сильно потер о левый рукав.
Он так и не понял, что произошло раньше: грянул гром, полыхнула вспышка или поднялся ураган? Все это случилось как-то сразу. Зарик вскрикнул, зажмурился, попытался зажать уши руками… Медальон вырвался у него из пальцев, но он даже не попытался его поймать, сидел съежившись и закрыв глаза, ожидая чего-то невообразимо страшного. Прошла секунда, вторая, третья…
— Рад приветствовать вас, господин Зарик, — услышал он приятный мягкий голос. — Уверен, что наша фирма сумеет помочь вам в решении всехваших вопросов.
Что-то было не так. Арра привстала на стременах, огляделась, потом повернула лошадь и поскакала к сильно отставшим спутникам. Ганц без особого усердия что-то рассказывал Джузеппе, который, похоже, вовсе его не слушал. Он нервно вертел головой, то оглядываясь назад, то всматриваясь в линию горизонта. Когда Арра была уже рядом, он остановил Гладиолуса и вопросительно посмотрел на нее.
— Я что-то чувствую, — выпалила она, осаживая Искорку. — Может, мы приближаемся к амулету?
— Возможно, — с сомнением сказал Джузеппе, — но меня удивляет, что в переделах видимости…
— А что такое? — Ганц, успевший проехать немного вперед, вернулся к ним.
— …никого нет, — продолжил магистр, не обращая на него внимания.
Арра тоже не повернула головы.
— Степь плоская, как блин, — подтвердила она, не сводя взгляда с Джузеппе, — никаких укрытий. Человека издалека видно было бы.
— А не может этот амулет сам по себе лежать? — Все-таки Ганц заставил эту парочку отреагировать на свое присутствие.
Они посмотрели на него, потом друг на друга. Арра пожала плечами и уставилась куда-то в сторону, а Джузеппе, прокашлявшись и погладив свою неровную бороденку, неуверенно ответил:
— Если рассматривать вопрос чисто теоретически… тогда, конечно, все возможно. С другой стороны, как-то это неестественно. — Продолжая рассуждать, он тряхнул поводьями, и Гладиолус тихонько тронулся с места. Булка с Искоркой, не дожидаясь команды хозяев, двинулись следом. — Выходит, лежал себе амулет огромной разрушительной силы, лежал, а потом вдруг решил проявиться. Без постороннего вмешательства? Очень сомнительно.
— То есть ты считаешь, что амулет проявился, потому что его кто-то нашел?
— В общем, да.
— А если этот кто-то оказался человеком, в магии несведущим, таких, надо сказать, в здешних краях большинство, и поняв, что именно он нашел, зашвырнул амулет подальше в степь, а сам удрал? Здесь вам не столица, здесь люди рассуждают просто: деньги зарабатываются трудом. От всякой магии добра не жди, лучше держаться от нее подальше.
— Ты хочешь сказать, что сам бы поступил именно так? — насмешливо спросила Арра. — Выбросил амулет и удрал?
— Нет, — спокойно ответил Ганц. — Я бы не выбросил. Я бы вырыл яму в два своих роста, закопал его, а сверху еще кучу камней натаскал. А если бы под рукой оказался серьезный маг, то привел бы его туда, чтобы он какое-нибудь охранное заклинание покрепче наложил. Такое, чтоб никто не сунулся.
Подумал немного и добавил:
— А чтобы этот маг слова какие нечаянно не перепутал, я бы на него арбалет направил, вот так, — и жестом изобразил, как именно он направил бы арбалет.
— Не любишь ты магов, я смотрю, — доброжелательно усмехнулся немного повеселевший Джузеппе.
— Не люблю, это слишком сильно, скорее я им не доверяю. Профессиональная деятельность накладывает отпечаток на мое к ним отношение, сами понимаете. — Он повернулся к девушке и подмигнул: — Не ко всем, конечно. Тебе, птичка, я доверяю целиком и полностью, — и молнией скользнул под брюхо лошади, уворачиваясь от тяжелой руки Арры.
— Вот так и поедешь дальше, — мстительно сказала она, пристраивая Искорку рядом с Булкой, — там тебе и место.
— Дети, прекратите ссориться. — Голос Джузеппе вздрагивал от сдерживаемого смеха.
Арра покраснела и, задрав подбородок, с независимым видом поехала вперед.
— А чего это тн вдруг так развеселился? — Голова Ганца показалась над спиной лошади. Он проводил взглядом удаляющуюся девушку, ловко поднялся в седло и уставился на Джузеппе. — Вроде ничего не изменилось, а ты словно новость хорошую узнал?
— Нет, не новость. Просто ты меня обнадежил. Если действительно амулет нашел какой-нибудь невежественный пастух или еще какой бродяга и бросил его в степи, то наша задача значительно упрощается.
— Это каким же образом?
— Нам не придется бороться с последствиями активизации амулета, нам нужно будет всего лишь ее
