— Это устройство, блокирующее мысленные приказы. Дубликат, который я сделал по просьбе господина барона.
Мы не сговариваясь посмотрели в его сторону. Но дядя, казалось, опять уснул, и Лан продолжил:
— Управление — проще не придумаешь: черная кнопка — включение, красная — выключение. Радиус действия невелик: не более двухсот ярдов…
В этот момент я вынул прибор из его ладони, и Лан чуть замялся:
— Извините, я обычно очень тщательно работаю над формой, но сейчас совершенно не было времени…
Краем глаза я заметил, что Уилкинс, наклонив голову, прячет улыбку, и мог его понять. Было ясно, что Лан проделал за ночь титаническую работу и, уж наверное, мог бы не извиняться. Однако надо было что-то ответить, как-то поблагодарить… А как? Пообещать, что когда-нибудь я то-то и это-то… К сожалению, цена подобным обещаниям известна. Поэтому я встал и ограничился легким поклоном:
— Спасибо, герцог!
Он чуть улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:
— Желаю удачи!
Тут Уилкинс поднялся, по-прежнему молча отошел к стене и поднял с пола сумку. Это явно означало, что никаких сюрпризов больше не будет и мы можем отправляться. Пора было открывать портал на Рэнд. Но я не знал, как это делается, и очередной раз пришлось задавать вопрос дилетанта:
— Как устроен портал?
Отвечать взялся Лан, и я тут же понял, что выбрал не ту формулировку…
— Портал работает по принципу подобия: он настраивается на определенную картинку в мозгу и воссоздает ее в реальности. Шагнув туда, вы переноситесь в указанное место.
С философской точки зрения интерес представляет следующий вопрос: создает ли портал новую реальность, которая потом сливается в силу тождественности с настоящей, или это всего лишь окно? Я пока не решил для себя эту проблему, существуют аргументы в пользу обеих версий.
Лан весьма воодушевился, тем не менее я отважился его прервать и взмолился:
— Простите, герцог. Попроще, если можно… На уровне использования.
— М-да, я понимаю — вам не до того… — Он разочарованно вздохнул. — Все достаточно тривиально: посылаете порталу сигнал на готовность, формируете в мозгу картину места назначения — побольше деталей, это очень важно! — а затем командуете пуск…
Не откладывая в долгий ящик, я решил попробовать: закрыл глаза, чуть подумал, скомандовал порталу готовность и стал вспоминать тихую уютную площадь в северной части столицы Рэнда… Большое здание, нижний этаж которого занимал спортивный клуб, где я начинал свой путь боксера, напротив — маленькая церковь с пятью куполами-луковичками, слева — два жилых дома в весьма неважном состоянии, справа… Что же было справа?.. А-а, маленькое кафе, где я, бывало, потягивал пиво после тренировок. Помня указания Лана, я добавил еще несколько штрихов вроде чугунной решетки вокруг церкви или надписи над входом в клуб и приказал порталу открыться. Перстень на пальце издал едва заметную пульсацию, но этим все закончилось — никакого тебе портала…
— Не выходит, — пожаловался я.
— Нет застройки, — сухо прокомментировал Лан. — Или место очень изменилось. Попробуйте показать ему дорогу.
— То есть?
— Ну, совершите мысленно весь путь отсюда до места назначения — в принципе должно помочь… И это, безусловно, аргумент в пользу версии «окна».
Судя по недовольному тону, Лан в глубине души симпатизировал заумному варианту с реальностями, но меня это мало волновало… Ладно, показать дорогу, значит, показать дорогу. В принципе я ее знал: в бытность чемпионом мне дважды приходилось летать с Рэнда на Антарес драться (по-моему, эти бои назначались в надежде, что в условиях повышенной гравитации я не смогу показать привычный уровень, но уж больно соперники были негодные). Тем не менее, стараясь ничего не напутать, я как бы разделил картинку, вставшую перед мысленным взором, на две части: в одной поместил схему п-в-туннелей в области Антареса — Рэнда, а в другой — начал движение… Как бестелесный дух, я покинул замок Лана, бросил на него взгляд сверху, как бы фиксируя точку отправления, а затем развернулся и помчался прочь от планеты, в глубь космоса.
Конечно, это было мало похоже на настоящее путешествие. В моем космосе не было ни звезд (я просто не знал, куда их надо вешать), ни кораблей, ни прочих небесных тел, однако я надеялся, что указания верного направления будет достаточно. Поэтому просто мчался в чернильной тьме от одного п-в- туннеля к другому, следуя самому короткому варианту — через два прыжка. Корабли обычно так не летали: выходной туннель в системе Рэнда располагался очень близко к светилу — пожилой красной звезде, и существовала реальная угроза сгореть в случае возмущений ее поверхности. Но меня температурные проблемы не беспокоили, так что я оказался рядом со звездой быстрее, чем об этом рассказываю.
Теперь оставалось пересечь систему в дальний конец, к поясу астероидов, и обнаружить среди кружащих в космосе камней гладкий стальной шар — искусственную планету Рэнд… Затем проникнуть сквозь внешнюю оболочку внутрь, где создавались искусственные атмосфера и поле тяготения, и спуститься вниз, к столице — самому большому мегаполису из тех, что мне доводилось видеть. Наконец, последний этап: из даунтауна — на север, в район невысоких домиков, парков и скверов, и вот моя площадь… Зависнув тут, я мысленно зафиксировал и ее, собрался с духом и отдал приказ. Пульсация перстня оказалась в этот раз куда сильнее, я даже подумал: «Да он что, колеблется, паршивец?» И тут меня как будто пронзил мгновенный укол электрического тока — портал открылся!
Шумно выдохнув, я открыл глаза и увидел полупрозрачную арку, появившуюся передо мной чуть справа, сразу за плечом Лана. Сквозь проем виднелась искаженная косоугольная перспектива моей площади…
— Получилось, никак? — поинтересовался Уилкинс, и я сообразил, что, не будучи керторианцем, он не в состоянии почувствовать присутствие портала.
— Да! — Я махнул рукой в обход стола. — Идите сюда, майор!
А пока он шел, меня посетила мысль, едва не сразившая своей простотой…
— Послушайте! — вскричал я. — А зачем все эти сложности с потайным ходом, если я могу открыть портал прямо в Президентский дворец?!
— А вы там бывали? — спокойно спросил Лан;
— Нет. Но его же постоянно показывают. Всякие там приемы, официальные мероприятия…
— Скорее всего у вас ничего не выйдет. Личное знакомство с точкой перехода является совершенно необходимым условием.
— Точно, — разочарованно протянул я. — Принц тоже об этом говорил.
Лан вдруг как-то странно задумался, но тотчас же спохватился:
— И вот это как раз с теорией «окна» согласуется плохо, — сообщил он, а потом пожал плечами: — Впрочем, эксперимента ради, вы можете попробовать переместиться во дворец с помощью портала…
— Чтобы оказаться, — сонно пробормотал барон, — посреди наиболее тщательно охраняемых помещений, где вместо Таллисто вы мгновенно схлопочете залп из бласте-ров…
Обернувшись, я на мгновение застыл, пытаясь понять, действительно ли мозг дяди продолжает работать и в спящем состоянии, или он просто прикидывается. Но тут Лан осторожно тронул меня за локоть:
— Вы бы не стояли, герцог! Используя новые принципы управления энергией, почерпнутые у человеческой цивилизации, мне удалось до предела минимизировать затраты, но все равно долго продержать портал открытым вы не сможете.
Это было верно: взглянув на арку, я заметил, что она уже начинает утрачивать четкость очертаний… Поэтому, поспешно кивнув, я схватил за руку подошедшего майора и устремился к порталу, бросая через плечо слова прощания. Через мгновение мы уже были на Рэнде, стоя перед входом в спортивный клуб.
— Да-а… Прямо сказки какие-то… — Уилкинс нервно оглядывался с несколько обалделым видом.
Я последовал его примеру и понял, почему у меня ничего не вышло с первой попытки. Во-первых, на
