— Значит, ты согласен?
— Да.
Я удовлетворенно вздохнул — Мархун оказался не из робкого десятка. Хотя он вряд ли осознавал то, что с ним могло произойти. Даже я сам об этом имел весьма смутные представления. Но ведь у меня почти не было выбора.
Обруч Вадимыча внатяг охватил голову аборигена.
Я подключил АВП, и экран томографа запестрел разноцветными узорами. На голубом фоне желтым цветом обозначилась кора головного мозга, красным — сосуды и пазухи. Яркий сиреневый цвет выделил мелкую сеть нервных проводящих путей и ассоциативных волокон.
Импульс в ствол мозга мгновенно перевел моего подопечного в состояние клинического парабиоза. Мархун задышал глубоко и ритмично. Теперь можно было приступать к снятию с нейронов той информации, которая делала из туземца исключительно Мархуна и никого другого. Записанная в базу данных, она должна была сохраниться до того момента, когда я запущу обратный процесс по восстановлению личности аборигена.
Загрузка началась.
У землянина, обладающего развитым мозгом, продолжительность нейрокопирования в зависимости от количества шипиков на отростках нервных клеток составила бы чуть больше часа или около того. С Мархуном же я управился всего за десять минут.
Теперь на втором этапе мне предстояло перестроить его структуры мозга, вызвав к жизни совсем другую личность. Я направил поток информации из обруча Вадимыча в АВП и сверился с показаниями на дисплее. Быстро сменяющаяся вереница цифр заполнила часть экрана.
Процесс шел полным ходом — блок за блоком в мозг Мархуна поступали резонансные волны, перестраивающие его структуру нейронных шипиков. Туземец — пока еще туземец — реагировал на это подергиванием лицевых мышц, дрожанием конечностей и учащением пульса, но все физиологические показатели были в пределах нормы, так что волноваться за благополучный исход предпринятой мною акции не приходилось.
Через час АВП издал пронзительный писк — процесс завершился. Тело реципиента сразу же обмякло, бесформенной массой растеклось по креслу.
Мархун медленно разлепил слипшиеся веки, равнодушным взглядом обвел медотсек, после чего сглотнул слюну и отрывисто поздоровался:
— Привет, Кед! Давно не виделись…
Сейчас передо мною сидел уже не Мархун, ведь личность аборигена мирно покоилась в блоке памяти АВП. Сейчас я имел честь приветствовать самого Аскольда Кричевского в облике тщедушного туземца.
— Привет покорителям Вселенной! — воодушевленно отозвался я. — Даю вводную, Вадимыч. Реципиент нейрокопирования — антропоид земного типа. Место обитания — планета Проксида. Пол — мужской…
— Сам вижу, что пол мужской! — едко заметил мой товарищ, ощупывая свое новое тело. — Хоть за это спасибо.
На глуповатой физиономии Мархуна уже образовался хорошо мне знакомый прищур глаз, а у скул пролегла глубокая носогубная складка — точь-в-точь как у моего приятеля. Кроме того, сидящий передо мной абориген помял пальцами грубый джутовый балахон и брезгливо поморщился, от чего стал похож на Вадимыча еще больше.
— А нельзя заменить эту халабуду на что-нибудь более приемлемое? — осведомился он, не скрывая своего неподдельного отвращения к проксидианским нарядам.
Я бросил ему на колени упаковку с випролаксовым комбинезоном, которую позаимствовал из личных припасов Сорди. Аскольд тут же стал переодеваться. В его доведенных до автоматизма движениях чувствовалась сноровка опытного космического волка.
Из деликатности я оставил друга в медотсеке и направился в кают-компанию. Через минуту туда же ввалился и Кричевский. Облаченный в серебристый комбинезон Аскольд фигурой меньше всего напоминал красавца Аполлона — из блондина с идеальными пропорциями тела он превратился в долговязого типа довольно невзрачной наружности. Если бы и в своей настоящей жизни Вадимыч выглядел таким олухом, то Вероника Коновальчук давно была бы моей женой.
— Придется тебе некоторое время побыть квиблом, — обрадовал я товарища. — Понимаешь, мне очень нужна твоя помощь.
Аскольд поправил на голове обруч, хлопнул меня по плечу и деловито произнес:
— Ладно, Кед… Выкладывай, что у тебя?
ГЛАВА 9
Исчадие ада
Пока я вводил друга в курс дела, Вадимыч потягивал через соломинку витаминизированный фруктовый сок и поглядывал по сторонам мутными желтоватыми глазами. Казалось, он совсем не слушал меня, а просто таким нехитрым способом беззаботно прожигал дарованную ему на Проксиде жизнь. Однако это было ложное впечатление — Аскольд был сосредоточен, как никогда.
— Значит, Сорди ушел в горы? — подытожил он мой скоротечный доклад. — И ты считаешь, что где- то там у клонов имеется база?
— А как иначе объяснить все то, что произошло? — ответил я вопросом на вопрос.
Аскольд смял пустую упаковку от сока и точным броском заправского баскетболиста отправил ее в утилизатор.
— Ю-вэнь ведь не разделил твоего оптимизма, — саркастически заметил он, — а старикан зря никогда ничего не говорит.
Спорить с Вадимычем мне не хотелось. В конце концов, я воскресил его к жизни совсем для другой цели, поэтому сурово осведомился:
— Не забывай, что в руках андроидов оказалась Сарделька. Ты намерен мне помогать?
— Конечно, — благодушно отозвался мой приятель.
— Ну и славно! Бери винчестер и отправляйся в скалы к вездеходу. Через час будешь на месте. Обшарь всю округу — может быть, удастся обнаружить какие-нибудь следы. Тогда садись на хвост клонам и держи со мною связь. Вот, получи лингофон.
Новехонький серебристый цилиндрик, взятый мною со склада всего час назад, перекочевал к Кричевскому.
— А что ты сам собираешься предпринять? — полюбопытствовал Аскольд, подбрасывая в руках лингофон, словно обыкновенную безделицу.
— Попытаюсь пробраться в город с другого конца.
— Это как?
Я тут же вывел на экран диск-компьютера схему гряды с прилегающими к скалам водоемами и продемонстрировал картинку другу.
— Смотри. Горы окружены озерами. Шесть водоемов равноудалены от центра каньона. Возможно, они как-то сообщаются с Мертвым городом. Но поскольку через завал в скалах мне туда проникнуть не удалось, то придется рискнуть и испробовать водный путь. Шанс небольшой, но все-таки…
Кричевский засунул лингофон в нарукавный карман, сграбастал со стола винчестер и деловито передернул затвор.
— Ладно. Когда выступать? — поинтересовался он.
— Прямо сейчас. И еще… Во-первых, если со мной что-нибудь случится, то найди способ передать на Антрацею все то, что тебе стало известно. Дождись десанта. А во-вторых, постарайся не загубить тело Мархуна. Я пообещал аборигену, что все будет хорошо.
Аскольд подмигнул мне, давая понять, что ему тоже небезразлична судьба реципиента, и пружинистой походкой направился из кают-компании к выходному люку станции.
