Тут плот преодолел все пятнадцать метров воды и уткнулся в берег. Зарычал укрепленный джип Шамана, и скоро встал посреди «судна». Полковник Забзугу высунулся из окна машины и помахал армии. Капитан Онибабо проскочил вслед за машиной и пристроился возле ее кормы, чтобы хоть здесь быть поближе к высшим командирам.
Толкать плот стали уже четверо негров, и поэтому переправа прошла в два раза быстрее. Вадим догадался, что таким способом вождь таха намерен форсировать Касуку вместе со всеми своими людьми. Процесс, похоже, предстоял долгий, и бывший сержант решил наведаться в БТР. Вдруг там найдется хотя бы один съедобный плод.
Но люк оказался закрыт.
– Что за дела? – удивился Вадим. – Я же его не запирал.
– Там твой соперник засел, – с доброй улыбкой ответил Ирвин. Американец расположился в тени машины и неспешно поедал ананас. – Он сказал, что его зовут Квакваса и он в полном праве рулить машиной, потому что угнал ее у ООНовцев. И пусть Зейла даже не выступает, женщина. Хоть она и капрал.
– Эй, ты мой плод схватил? – возмутился Вадим. – Отдай командиру, рядовой.
– Он в меня попал! Пока ты прятался за броней, здешние жители закидывали меня всякой дрянью. К тому же мои командиры – Зейла, Цаво, Онибабо, Забзугу и Черный Шаман. Тебя в списке нет. Ты теперь вообще солдат.
– Я тебе это припомню в рапорте. Все равно поделись. Постой-ка! Чего это Квакваса себе позволяет? Ты почему не пресек нарушение Устава? Кстати, ты должен особенно ненавидеть этого лже-водителя, потому что он угнал американскую машину, а не русскую.
– Правда? – задумался Ирвин. – Вот черт, почему он мне дорог как брат? И почему белую обезьяну Вадима, который прохлаждается за рычагами, пока остальные глотают пыль, я готов поколотить сапогами? Не знаешь? – Американец радостно захохотал.
– Отставить! – скомандовала капрал Зейла. Она села рядом с Ирвином и отняла у него плод. – Вадим не прохлаждается, а рулит. Так кто тебе там дорог, э... как тебя зовут, солдат?
– Ирвин Чьянгугу, – обиделся негр. – Я пошутил, командир. Тот нарушитель приказа, что засел в БТР, мне не друг. Мы знакомы всего пять минут. Я осуждаю его вопиющий проступок.
– Молодец. Так скажи ему об этом вслух.
– Капрал Зейла и я приказываем тебе, проклятый Квакваса, немедленно покинуть БТР! – с готовностью крикнул негр.
– Ни за что, – глухо прозвучало в ответ. – Я привязал себя к рычагам.
– Ну так отвяжись, – сказала Зейла.
Квакваса промолчал – видимо, крыть ему было нечем. Однако он продолжал упорствовать и даже не думал откупоривать люк машины. Между тем солдатская толпа на этом берегу постепенно рассасывалась. Скоро на плот должна была взойти последняя группа воинов таха, а потом и БТР, если для нее не уготовили самостоятельную переправу.
– Все, пора с этим заканчивать, – озаботилась капрал и влезла на борт. – Квакваса, впусти меня. Я с тобой вместе поеду, нам же переправляться надо. А снаружи я утону или крокодил сдернет.
Мятежный солдат подумал и отпер люк. Коварная Зейла немедленно вцепилась ему в шевелюру и с помощью Ирвина извлекла наружу, сколько бывший водитель ни упирался.
– Я буду жаловаться командарму! – кричал он. – Это расизм! Белые макаки опять получают лучшие специальности!
Но пришлось ему бежать к берегу. Там они с Ирвином последними вскочили на плот и отчалили. Вадим, удовлетворенный победой, забрался в жаркое нутро машины. Зейла втиснулась следом, и они поехали. Воины таха махали им с плота, призывая обитателей БТР переправляться собственными силами.
– Плыть, что ли? – напрягся бывший сержант.
– А то.
Вадим хмыкнул и задраил люк. Вообще-то любая бронетехника приспособлена к преодолению водных преград, но ее нужно готовить к этому загодя. Впрочем, река не широкая, кроме того, у БТРа имеются поплавки.
Вода в окошке надвинулась неожиданно. Диверсанту показалось, что они сейчас утонут.
– Не трусь, – прошептала негритянка и в страхе скукожилась, заодно вцепившись соратнику в локоть мощный хваткой. – Это плавучая машина. Даже по дну поедет, если вдруг утонем. Но утонуть вроде не должны.
– Слыхали... – проворчал Вадим. Эта модель, насколько он знал, была снабжена емкостями с воздухом для двигателя. Знать бы еще, заполнены ли они? По приборам – вроде да. Диверсант включил принудительную подачу воздуха к мотору и утопил педаль газа. БТР внезапно качнулся – это опора под его колесами пропала в глубине реки. – Никак плывем?
– Похоже.
Зейла расслабилась и вольно прижалась к спине водителя, напомнив тому вчерашний поход в руины. Жалко, нельзя рычаги выпустить. Хотя какого черта? Знай себе газуй, а техника сама вывезет. Однако рано он возрадовался. Триплекс почему-то стал мутнеть, уровень воды снаружи подниматься... И вот уже радостные негры, тыкающие в БТР пальцами, остались над поверхностью реки, а машина плавно ткнулась колесами в дно.
– Что такое? – испугалась капрал и потрясла Вадима за плечо. – Эй, очнись! Почему мы под водой? В прошлый раз же не утонули!
– Откуда я знаю?
Вадим прикрыл голову ладонью, ожидая, что сверху закапает речная вода, кишащая смертельными микробами, вирусами и амебами. Но машина пока не протекла. Он всмотрелся в триплекс и увидел чью-то раззявленную пасть. Та внезапно клацнула зубами перед самым его носом, и Вадим отшатнулся.
– Что? – встрепенулась капрал. – Что там?
– Челюсти.
– Что же ты встал? Дави на газ!
Вадим послушно тронул машину и смял неведомого обладателя зубов. Двигался БТР или нет, было непонятно, потому что обстановка под водой оставалась смутной. Или, скорее, мутной. Кто-то там шнырял с агрессивными планами, кусал обшивку с неприятным лязгом и когтил лапами. Но броня была крепка. Двигатель действительно не глох – глухо ревел. К счастью, пока без перебоев. Но долго ли будет продолжаться такое счастье? Рано или поздно выгорит весь запасенный кислород, и тогда... Но об этом лучше не думать.
– Что-то мы долго едем, – тревожно сказал Косинцев. – Развернуло нас, что ли? До Малелы под водой не дотянем?
– Задохнемся раньше, – поморщилась Зейла.
Вадим и сам уже почувствовал, что воздуха перестает хватать. Но удариться в панику он себе не позволил, а вместо этого еще раз топнул по педали газа. И моментально врезался во что-то неподъемное. Негритянка чуть не раздавила его о приборную панель.
– Наср! – выругалась она. Потом отодвинула Вадима и сама уставилась в триплекс. – Это еще что такое? Ни черта не понятно. Сдай-ка назад.
Вадим передвинул рычаг и отъехал от препятствия. После чего сообразил, что они уткнулись в тушу бегемота. Тот как раз решил посмотреть, что его беспокоит со стороны кормы. Зейла тоже догадалась об этом и завопила:
– Гони отсюда! Сейчас как укусит!
И Вадим помчался, забыв про удушье. Рыбы так и замелькали снаружи. Одного молодого крокодила размазало по броне, и его хвост какое-то время болтался перед наружной частью триплекса. Еще кривлялись какие-то верткие гады, похожие на тритонов. Даже, кажется, съедобная змея хухум проскочила.
Вадим уже отчаялся когда-нибудь добраться до берега, все равно какого, как вдруг по БТР опять что- то мощно ударило. В тот же миг показалась яркая тропическая зелень, но видно ее было сквозь загадочный
