произнес:
— Калона здесь. Он пришел сюда за тобой. Просто он не может войти в эту рощу. — И тут, совершенно неожиданно для самого себя, он вдруг произнес слова, родившиеся не из разума, а из самой глубины его сердца: — А огонь принес меня сюда. По крайней мере, мне так показалось.
Зои посмотрела на него и вдруг совершенно нормальным голосом произнесла слова, изменившие всю жизнь Старка:
— В таком случае, это стихотворение не про меня и Калону, а про тебя и Калону.
Старку показалось, будто стальная петля захлестнула его горло.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Разве ты не поехал со мной в Венецию? Разве ты не понял раньше меня, что он за чудовище? Огонь принес тебя сюда — значит, ты нашел его даже в сердце огня. Я не знаю, что значит все остальное, но, наверное, ты сам обо всем догадаешься, если хорошенько подумаешь.
— Меч... — пробормотал Старк.
Клеймор! Ну конечно, как же он сразу не понял! Действительно, он полетел в Венецию вместе с Зои, хотя уже тогда понимал, насколько опасен Калона... Огненная боль от порезов, нанесенных Шорасом, привела его в Потусторонний мир. Значит, он нашел ее в сердце огня. И он готов спасти ее, даже зная, что она разобьет ему сердце. Он спасет ее, а не погубит! Он должен освободить Зои, запертую здесь, в этой роще! Значит, ему осталась самая легкая часть пророчества — идти за голосом правды по пути чести, не осквернив свою совесть, и покончить со всем этим делом!
— Вот черт! — Старк посмотрел на кружившую вокруг него Зои, и все части мозаики встали на свои места. — Ты права! Это стихотворение для меня.
— Очень хорошо. Значит, оно подскажет тебе, как освободиться, — бросила Зои.
— Нет, Зет. Оно покажет мне, как освободить нас обоих — меня и Калону.
Ее измученные глаза на миг остановились на его лице, а потом Зои вновь отвернулась.
— Освободить Калону? Зачем? Я не понимаю.
— Зато я понимаю, — мрачно ответил Старк, вспомнив смертельный удар, которым он освободил Другого. — Есть разные способы освободиться, — добавил он и снова взял Зои за руку. — Я верю в тебя, Зет. Даже такая, с разбитой душой, ты все равно остаешься моей жрицей, которой я принес клятву Воина. Я буду защищать тебя до тех пор, пока помню о чести, и никогда больше не подведу тебя. Теперь я стал твоим Хранителем, Зет, а это означает вечно следовать по пути чести.
Он снова поднес к губам ее руку и поцеловал, прежде чем Зои вновь отстранилась и бросилась прочь. Но на этот раз Старк не стал подчиняться ее беготне. Он твердо взял ее за руку и повел к краю рощи.
— Нет! Нет, Старк. Мы не должны отсюда уходить! — забормотала Зои.
— Как раз это мы и должны сделать, Зои. Все будет хорошо, вот увидишь. Я в тебя верю, — ответил Старк, шагая туда, где среди зелени уже показались яркие просветы.
— Веришь в меня? Нет! Доверие здесь ни при чем. Старк, мы не должны покидать это место. Никогда. Там, снаружи, нас поджидает зло. Там — он, — запричитала Зои, пытаясь вырвать у него свою руку и убежать в другую сторону.
— Зет, у меня очень мало времени, поэтому я буду говорить быстро. Я знаю, что тебе очень трудно сосредоточиться, но постарайся, пожалуйста!
Теперь Старку приходилось буквально тащить Зои за собой, но он продолжал решительно продвигаться вперед, к границе рощи.
— Я больше не твой Воин. Я — твой Хранитель. Это означает для нас обоих большие перемены. Самая большая перемена в том, что теперь я связан с тобой больше честью, чем любовью. И поэтому я больше никогда тебя не подведу. Не знаю, как изменишься ты...
Впереди уже показался край рощи. Здесь Старк остановился и, повинуясь велению сердца, упал на одно колено перед своей сломленной королевой.
— Но я верю, что ты будешь прежней. Зои, ты — моя аса, моя банн ри, моя королева. Ты должна собрать свою душу, иначе ни один из нас не вернется домой.
— Старк, ты меня пугаешь.
Поднявшись на ноги, Старк поцеловал обе ее руки, а потом нежно коснулся губами лба и сказал:
— Оставайся на связи Зет, потому что я только начал! — Он улыбнулся ей своей прежней насмешливой улыбкой и добавил: — Что бы ни случилось, я все равно это сделал. Если мы вернемся, то сможем с чистым сердцем сказать этим выскочкам из Высшего совета: «Ага, а что мы вам говорили?»
С этими словами Старк раздвинул листву и перешагнул каменистую границу рощи.
Зои осталась под деревьями, но раздвинула ветки, чтобы видеть, Старка, и тут же принялась расхаживать взад вперед. Ветки рябины шуршали за спиной Старка, как голоса в переполненной аудитории.
— Вернись, Старк!
— Я не могу, Зои. Я должен кое-что сделать.
— Что? Я не понимаю!
— Я должен надрать одну бессмертную задницу. За тебя, за Хита и за себя заодно.
— Но ты не сможешь! Ты не сможешь победить Калону.
— Наверное, ты права. Я не смогу. Но ты сможешь, — ответил Старк и, раскинув руки, прокричал в безмятежное небо Никс: — Иди сюда, Калона! Я знаю, что ты здесь! Выйди ко мне. Только так ты сможешь быть уверен, что Зои не вернется, ибо пока я жив, я буду сражаться, чтобы спасти ее!
Небо над головой Хранителя всколыхнулась, и лазурная синева начала на его глазах выцветать.
Струи Тьмы, словно ядовитый дым, поползли над землей, постепенно утолщаясь и обретая форму. Сначала появились крылья. Тяжелые, черные, огромные, они закрыли собой золотое сияние божественного солнца. Затем из Тьмы сформировалось тело Калоны — и оно показалось Старку намного больше, сильнее и опаснее, чем прежде.
Калона замер в воздухе над головой Старка и с усмешкой произнес:
— Значит, это ты, малый. Принес себя в жертву, чтобы прийти сюда за ней. Выходит, моя работа окончена. Твоя смерть прикончит ее гораздо вернее, чем все мои старания.
— Ошибаешься, подонок. Я не умер. Я живой и собираюсь таким остаться! Как и Зои.
Золотые глаза Калоны сузились.
— Зои никогда не покинет Потусторонний мир.
— Конечно, тебе бы очень этого хотелось. Но я постараюсь, чтобы ты опять ошибся.
— Старк! Вернись немедленно! — крикнула Зои, не выступая из-за деревьев.
Калона посмотрел на нее. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал грустно, почти безнадежно:
— Для нее было бы намного легче, если бы ты позволил этому человечку исполнить мою волю. Он мог бы сделать ее счастливой.
— В этом твоя главная проблема, Калона. У тебя комплекс бога. Точнее сказать, комплекс Богини. Но то, что ты бессмертный, еще не делает тебя Никс. И ты тут не босс.
Калона медленно перевел взгляд с Зои на Старка. На этот раз его глаза были полны ледяного гнева.
— Ты ошибаешься, мальчишка.
— Я больше не мальчишка, — тем же тоном ответил Старк.
— Для меня ты всегда будешь мальчишкой. Слабым, смертным, ничего не значащим червяком.
— И это твоя третья ошибка, Калона. Смертный — не значит слабый. Спускайся сюда, и я докажу тебе это.
— Хорошо, щенок. Но пусть боль, которую это причинит Зои, будет на твоей совести.
— Ну еще бы! Ведь ты не готов брать на себя ответственность за то дерьмо, которое сеешь вокруг!
Как и рассчитывал Старк, эта колкость окончательно вывела Калону из себя.
— Не смей говорить о моем прошлом! — взревел он.
Бессмертный вытянул руку, и из клубившейся в воздухе Тьмы вдруг показалось острое копье со зловеще поблескивающим наконечником — черным, как безлунная ночь. А затем Калона камнем рухнул с
