Что оставалось бедной девушке? Либо ходить голодной и раздираемой любопытством, либо следовать указаниям злодея. Обещая про себя страшную месть, она отправилась приводить себя в порядок. Объявлять голодовку было излишним, для борьбы требовались силы.
Вскоре за столом собралась вся компания. То есть Кощей и Женька. Жестом Кощей указал ей на место. Мог бы и не командовать, там уже стоял прибор. Не такой, как у Еремея, а привычная тарелка, рядом вилка и нож.
– У меня родня с ума сходит, – буркнула Женька, усаживаясь.
– Возможно, – согласился Кощей. – Время здесь параллельно вашему, и позже отправим сообщение, что с тобой все в порядке.
– Надо же, какая забота, – хмыкнула Женька.
– Будешь спокойна за родных – будешь лучше работать, – пояснил Кощей.
Он даже не знал, радоваться ему неадекватности данной особы или опасаться. Пришлось отложить решение на потом, тем более что хотелось есть.
– Ты бери еду, – предложил он. – У нас без изысков, все просто.
Подавая пример, он первым положил себе на тарелку солидный ломоть ростбифа, добавил жареный картофель и кукурузу.
Ел он так, словно рос при дворе. Ухитрялся и разговаривать, и жевать; мясо нарезал так, словно в голову был встроен лазерный прицел; осанку держал. В общем, вызвал у Женьки стойкий комплекс. Но пасовать перед злодеем она не собиралась и стала вести себя так, будто в ее родном городе все так едят. Кощей, в свою очередь, с удовольствием наблюдал за попытками невольной помощницы не ударить в грязь лицом при минимальных знаниях этикета.
– Так что там за новости? – спросила Женька, отпиливая кусочек мяса.
– Елисей помчался тебя спасать, – между делом отозвался Кощей.
– Ого! Что, серьезно?!
– О да!
Вот тут завязался разговор. Даже мысли о маме, которая, не дозвонившись, начнет волноваться, вылетели из головы. Посмеиваясь про себя, Кощей подробно излагал биографию Елисея. Тема была увлекательной, и вскоре гостья совершенно перестала дуться и начала выяснять географические подробности.
– Недели через две примчится, если не заблудится, конечно, – сообщил Кощей. – Но нас здесь уже не будет. Дела ждут, не забывай. А потом сразу домой.
– Ну вот, – разочарование растеклось по Женькиной физиономии как масло. Домой – это, конечно, хорошо, но когда еще удастся побывать в параллельном мире и пережить такое приключение.
– Да ладно, – смягчился Кощей. – Все закончим, и торчи здесь сколько хочешь. А как надоест, отправишься восвояси. Устраивает? Маму твою к тому времени оповестим.
– Согласна, конечно! – оживилась Женька. – Так вы что, не собираетесь запирать меня в подвал, требовать выкуп и склонять к замужеству?
– Я не дурак, – отпрянул Кощей.
– В сказках вы именно так поступаете, – уличила Женька.
– Благодаря сказкам ты битый час носилась за кроликом, замечу, совершенно упустив из виду, что был еще какой-то сундук и все прочее, – напомнил Кощей.
Его бестактность сильно ударила по самолюбию, и Женька поджала губы.
Дальше ужин протекал в молчании.
– Смотри, – велел Кощей, когда наевшаяся Женька откинулась на спинку стула.
Он достал из кармана золотую монету, подбросил вверх и, пока она сверкала в воздухе, щелкнул пальцами. Тут же около монеты появились сгустки воздуха, хорошо видимые в летних сумерках. Монета, словно взорвавшись, разлетелась на едва заметные блестки, и духи бросились глотать их, как рыбки корм. Поев, они начали переливаться всеми цветами радуги и метаться в поисках новых крошек. Кощей запустил вторую монету.
– Вот это да! – восхитилась Женька, любуясь спиральками радуг под потолком.
– Впечатляет? – довольно спросил Кощей и похвастался: – Сам придумал.
– Здорово. Научите меня, пожалуйста, – взмолилась девушка. – И со зверями говорить.
– Как получится, – отрезал Кощей, раскачиваясь на стуле в ожидании, пока духи угомонятся и принесут, наконец, кофе. – Нужна пара сотен лет или определенное происхождение. Я, к примеру, бог. В отставке.
– Чего?!
– Потом, – отмахнулся Кощей.
Бросив зубочистку в пепельницу, он достал портсигар.
– Сигару?
– Такие не курю, – отрезала Женька, успевшая, в перерыве погони за кроликом, выкурить сигаретку.
– Это правильно, – одобрил Кощей. – Дольше проживешь.
– Как вы? – ехидно осведомилась Женька.
Духи улетели, вернее растаяли в воздухе, и перед ней появилась чашка кофе, рядом графинчик с коньяком, сахарница, блюдце с лимоном и молочник.
– Нет. Для такой продолжительности надо побольше усилий, – серьезно сказал Кощей.
– Например?
В ожидании, пока он выдаст страшную тайну, девушка щипчиками бросила в кофе пару кусков сахара и с равнодушным видом помешивала ложечкой.
– Надо есть яблоки, – назидательно перечислял Кощей, наливая себе рюмку коньяку.
– Молодильные? – насторожилась хитрая Женька.
– Сойдет и антоновка, – утешил Кощей. – Еще надо каждый день пробегать верст пять, ограничить себя в соли, есть овощей побольше, отказаться от мяса…
– Издеваетесь, да? – догадалась Женька.
– Кофе пей, – посоветовал Кощей.
Покончив со своей чашкой, он встал и с удовольствием потянулся. Рельефные мышцы проступали даже сквозь одежду. Женька невольно сравнила злодея со своим бывшим ухажером и хмыкнула. А вот Елисей, даже на фоне Кощея, заслуживал внимания.
– Спать-спать-спать, – сказал Кощей. – День был тяжелый, все вопросы завтра.
– Как скажете, – высокомерно отозвалась Женька, встала и пошла к двери, но на полдороге обернулась и спросила ехидно: – А мне как, в одежде спать или вы свою ночнушку одолжите?
– Ящик в шкафу выдвинь, там и ночнушка, и нижнее белье, – равнодушно ответил Кощей и заорал вслед покрасневшей Женьке: – Там еще панталоны с начесом, ты внимания не обращай! Это так, на всякий случай! Если надолго задержишься!
Но Женька уже взлетела по лестнице, и раздался грохот захлопнувшейся двери. Кощей довольно улыбнулся – выбор невольной сообщницы казался ему все более стоящим.
– Какова? – повернулся он к зеркалу.
– Бегает быстро, – заметило зеркало.
– А уж как орет…
– Я заметила.
– Ладно, я баиньки.
Он прошел в свою «мрачную цитадель», стукнув по пути в Женькину дверь, так просто – позлить или напугать. Но девушка, с трудом переодевшись и ополоснув лицо в тазике, уже мирно спала.
Глава 2
Ранним утром, часиков эдак в семь, раздался строгий женский голос.
– Просыпайся. Давно пора умыться и идти завтракать.
Женька моментально открыла глаза, сообразила, где находится, рывком вскочила, со всего размаху ушибла мизинец о ножку кровати и от всей души выругалась, проклиная свое невезение и в придачу весь этот мир во главе с Кощеем.
