спровоцировал пару разборок, от меня и отстали. Мотоциклы, замечу, высший класс, – с ноткой хвастовства заявил он, переводя взгляд на Женьку. – Салон, кстати, и сейчас работает. Мне золото нужно, духов кормить, да и так, по мелочи. Не основной доход, конечно, но и то монетка.
– Не верю я вам, – подозрительно прищурилась Женька. – Вот так вот явились, ни кола ни двора, ни знакомых…
– Знакомые были, – поправил Кощей. – Я еще в восьмидесятых поучиться захотел. Тратил, так сказать, государственные деньги на образование фольклорного персонажа.
– Вы? В институте? – Женька рот разинула от удивления.
– В институте, – передразнил Кощей. – Филфак МГУ! Все пять лет, от звонка до звонка.
– Подумаешь, – протянула Женька, скрывая зависть. – Надо же, за столько веков образование надумали получить…
– Так не первое же.
– При втором за два с половиной заканчивают, – уличила Женька.
– И какой диплом я должен был предъявить? Сорбонны одна тысяча восемьсот тринадцатого года? – резонно поинтересовался Кощей. – Или Оксфордский из параллельного мира? Впрочем, тот бы не подошел, он по математике. Да! Я еще три курса МИФИ закончил.
– Врете! – убежденно заявила Женька, обличительно указывая пальцем на Кощея. – Все равно вы все врете. Вы же старый!
– Еще какой, – согласился Кощей. – И?
– Да кто вас в институт возьмет, вам же ой как за сороковку! – Женька вспомнила о справедливости и нехотя поправилась. – Ну или около того. Вы яблочек молодильных поели? – ехидно осведомилась она.
– Рожу скорчил, – мимоходом пояснил Кощей и, видя недоверие собеседницы, вздохнул: – Ладно, смотри.
Он сосредоточился. Женька замерла в ожидании чуда. Ничего не происходило.
– Сейчас, – бросил Кощей. – Давно не практиковался.
Он опять сосредоточился, и опять безрезультатно.
– Очень интересный способ маскировки, – серьезно начала Женька и обомлела.
Лицо Кощея чуть разгладилось, морщины вокруг глаз исчезли, он слегка ссутулил плечи, и вот перед Женькой застенчивый молодой человек лет двадцати трех.
– Ой, ма-амочка.
– Впечатлило? – самодовольно понял Кощей, принимая прежний вид. – Давно не тренировался, а то ведь все пять лет с такой рожей ходил.
– И в МИФИ еще три года, – уважительно напомнила Женька, у которой, как у гуманитария, при слове «физика» начинало сводить скулы.
– Там проще. У нас к сессии все выглядеть начинали «далеко за тридцать». Особенно «теоретики».
– А лекции? – робко вспомнила Женька. – Которые у нас в педагогическом вели.
– Вовка попросил, – отмахнулся Кощей. – Мы с ним еще с филфака знакомы. Он приболел, а я как раз заглянул проверить, как дела в бизнесе.
– Хотите сказать, никто подмены не заметил?
– Деточка, я же маг, – сочувственно напомнил Кощей. – Студенты, как вижу, заметили, а начальство нет.
– Но вам же не меньше сорока! – воскликнула Женька. – Значит, вы все-таки стареете!
– Старел, – согласился Кощей. – Давно. Потом перестал. Где моя смерть – лучше не выспрашивай, – пресек он следующий вопрос, – иначе не то что за кроликами, ты у меня за червяками гоняться начнешь.
– Фигу! – обиделась Женька.
– Смотри! Рыба летит!
Женька уставилась в указанном направлении.
– Ну ты подумай, – покачал головой Кощей. – На ковре-самолете рыбу выглядывает!
– Я машинально, – возмутилась Женька.
– Верю-верю, – выставил ладони Кощей и утер слезы. – Вон, смотри.
– Опять на рыбу? – огрызнулась Женька.
– Вниз смотри, не пожалеешь.
Подозревая подвох, Женька легла на живот, свесила вниз голову и ахнула. Не из-за страха, его не было, пока она нужна Кощею, опасаться, кроме дурацких шуток, нечего, а от восхищения. Прямо под ней простирался лес. Рос он полукругом, как огромная радуга, и точно так же был разделен на полосы всех оттенков зеленого цвета.
– Сосны, дубы, березы, осины, клены, ну и так далее, – щурясь, словно кот, пояснил Кощей.
– Это вы все сделали? – пролепетала Женька.
– Я, – согласился Кощей.
– Опять магия, да?
– Нет, – отрезал Кощей. – Чуть какое чудо, так сразу магия. Да я этот лес своими руками сажал.
– Да ладно. Тогда бы семена одних деревьев заносило на полосы других, и все бы перемешалось.
– Уметь надо.
– Здорово. А вон там, смотрите!
Женька едва вниз не свалилась, указывая на другой лесок чуть поодаль.
– Там настоящая кувшинка! Ну вот же лепестки, а вон листочки!
– Этот зарастет скоро, – отозвался Кощей.
– Ну вы даете! – уважительно протянула Женька. – Надо же, целый лес высадить, да еще вот так… Жалко, его иначе как сверху и не разглядишь, – пожалела она.
Ковер пролетел над чудесными посадками, и внизу опять появились поднадоевшие домики.
– Сядь спокойно, – велел Кощей. – Приземляемся. Сейчас трясти будет.
Глава 4
Ковер мягко спланировал в лес, и его скатали в трубочку. Затем Кощей велел Женьке переодеться в сарафан и в ожидании нетерпеливо постукивал ногой, уставившись в дерево.
– Скоро там? – недовольно буркнул он, отряхивая плащ.
– Уже почти, – отозвалась Женька. – А как такую штуку надевают, которая на рубашку похожа? Завязками вперед или назад?
– Назад, – стоически ответил Кощей. – Юбку, белую такую, обязательно поддень.
– Черт, – ругнулась Женька, и одежда зашуршала с новой силой.
– Деточка, может, тебе помочь? – осведомился Кощей.
Он сделал вид, что хочет повернуться, и с удовольствием услышал приглушенный визг и торопливое шуршание одежды.
– Я все! – через миг отозвалась Женька.
– М-да.
– Что? – расстроилась Женька, одергивая подол длинного красного сарафана. – Неправильно?
– Нормально все, – утешил Кощей. – Рукава поправь, чтобы попышнее смотрелись. Так. Платок на голову, бусы на шею.
Женька повязала платок как бандану, но, к ее возмущению, Кощей потребовал перевязать на манер косынки.
– Как Аленушка зачуханная, – ворчала Женька, затягивая узел под подбородком.
– Одна из моих знакомых Аленушек вышла замуж за Еремеевского воеводу Лешака, – сообщил Кощей, критически осматривая девушку. – И из простой крестьянки стала боярыней. Ладно, вроде сойдешь за местную.
Осмотрев себя при помощи крохотного зеркальца, Женька была вынуждена согласиться. Просто иллюстрация к детскому утреннику.
– Вещи бери, – велел Кощей, подхватил свой чемоданчик и ломанулся напролом через лес.
Схватив саквояж, Женька побежала следом.
«Слишком он шустрый, – думала она про себя, стараясь не потерять из виду мелькавшую впереди
