Избавившись от сообщницы, Кощей приступил к собственным поискам. Он не зря выбрал этот трактир – именно в нем останавливались почтенные гости из дальнего зарубежья. Отсюда можно было проехать и в Заречное царство, и в Бранское, да еще в Краснохолмское, если через мост, и к Владиславску, но это лесом. В общем, подходящих людей стоило искать именно тут. Магией пользоваться злодей не рискнул, ее за десять верст учуют, и полагался исключительно на личные качества.
Для начала он переоделся в своей комнате и, чувствуя себя клоуном в темно-голубом камзоле и узких панталонах, отправился прогуляться. Засветившись на улицах и приобретя кучу дорогого хлама в лавках, Кощей наконец отыскал подходящего человека. Иноземный гость из Голландии, одетый почти так же, как Кощей, с поправкой на зеленый цвет, с видом знатока разглядывал расписанный под хохлому поднос.
– Простите мою назойливость, – обратился Кощей на родном языке жертвы, – но я бы не советовал вам приобретать данное изделие.
Услышав родную речь, мужчина удивленно обернулся и учтиво поклонился. Кощей ответил тем же.
– Это явная подделка, – продолжил он. – Видите характерный завиток на рябиновой ветке? В оригинале его пишут в другую сторону.
– Благодарю вас, – ответил чужеземец. – Позвольте узнать ваше имя?
– Максет, – коротко ответил Кощей. – Максет Блэкгод.
– О, вы не из Голландии? – несказанно удивился заморский гость. – Имя больше похоже на английское.
– Вы правы, – Кощей пустил в ход свою фирменную улыбку. – Могу я узнать ваше?
– Йоханес Ван Дирт.
– Польщен.
– Взаимно.
– Не хочу показаться навязчивым, но рекомендую посетить торжище, которое состоится буквально через пару дней неподалеку отсюда, – продолжил Кощей. – Там вы действительно сможете приобрести предметы русского искусства, причем значительно дешевле.
– Вы столько знаете о Руси, я поражен!
– Дело практики, я здесь по торговым делам…
Лицо Йоханеса затвердело.
– В дополнение к дипломатическим, вы же знаете, как это бывает.
Йоханес расслабился.
– О да, изучение рынка одна из составляющих работы дипломата, – согласился он. – Как я вас понимаю!
Он отставил приглянувшийся поднос и жестом предложил Кощею вместе пройтись. Этого злодей и ждал. Втюхивая голландцу о русской культуре, он в полчаса выяснил почти всю нужную информацию. Хитрый дипломат умалчивал о своей миссии (и так ясно, кольчуги, лен и пшеница), но охотно отвечал на вопросы относительно впечатлений и собственных похождений.
Путешествовал голландец один. Кощей лишь руками развел, укоризненно глядя на вновь обретенного друга.
– Как же так, дорогой мой! – воскликнул он. – Такой видный мужчина, и вдруг один. Мы мигом подыщем вам девушку для сопровождения. А если она вам понравится, – Кощей заговорщицки подмигнул, – то вполне сможет поработать служанкой при вашей красавице жене или няней чудным детишкам. Наверняка их у вас около полудюжины!
– Я овдовел два года назад, – вздохнул Йоханес. – А детей нам с Гертрудой Бог не дал. Один я как перст.
– Соболезную, – с той же «искренностью», что и новый знакомый, отозвался Кощей и прихватил Йоханеса под локоток, продолжая говорить: – Значит, проблем тем более не будет!
– Могу я узнать, дорогой друг, а по каким делам вы сюда прибыли?
– Здесь нет никакой тайны, – величаво, с долей разочарования повел рукой Кощей. – Я хотел узнать о видах на женитьбу Эдуарда Уэльского на Забаве, дочери Еремея, но оказалось, она просватана за Первоцвета, царевича Краснохолмского царства.
– Вот как, – разочарованно протянул Йоханес. – Неужели царевна просватана?
«И в Голландии облом. Ай да Первоцвет с Еремеем», – восхитился про себя Кощей и перешел ко второй вероятной миссии.
– Кстати, о льготах на провоз льна тоже можете забыть.
– Его величество Берендей так и сказал, – согласился Йоханес.
– Эти русские все одним миром мазаны, – вздохнул Кощей.
– Простите, дорогой Максет, а что вы упоминали о русских красавицах?
Проваливший свою миссию дипломат был пойман на крючок, словно золотая рыбка, и был готов исполнить желание Кощея. Вот тут начался настоящий разговор. Однако отвечать прямо на вопросы Йоханеса Кощей не стал, а завел собственную тему. Спустя час Йоханес уже знал о блудном брате Максета, который оставил на Руси девицу в интересном положении, о счастливом воссоединении семьи, о двух лишних местах в казенной карете, которая домчит до Англии быстрее ветра и в приятной компании.
– Моя племянница совершенно необразованна, – жаловался Кощей Йоханесу в ближайшем приличном трактире, усиленно подливая обоим медовуху. Главное, было не перестараться. – Компания столь воспитанного человека, как вы, Йоханес, определенно пойдет ей на пользу. Да и с вашей чудной спутницей будет не так скучно. Уверен, девушки быстро подружатся, и мы вчетвером даже не заметим дороги!
– Полностью с вами согласен, дорогой Максет, – поддержал его заморский гость. – Мне, кстати, прежде чем ехать домой, следует заглянуть во Франкию, по личным делам.
– Как удачно!
– Но вы же понимаете, мне столько рассказывали о здешних девицах, я просто не верю, что можно…
– Не сомневайтесь, Йоханес, – Кощей был сама уверенность и обходительность. – Возможность повидать заморские страны, пообщаться с цивилизованными людьми выпадает не каждый день.
Тут вбежал парнишка в красном камзоле, изображая гонца. И камзол, и работу Кощей оплатил заранее.
– Мистер Блэкгод! – заорал с ходу парень на чистом английском языке – Депеша срочная, государственная, для мистера Блэкгода! Есть здесь такой?
Парень орал самозабвенно, полностью игнорируя своего давешнего работодателя.
– Сюда, юноша, – высокомерно позвал Кощей.
Он быстро выхватил свиток, запечатанный королевской печатью Вильгельма Шестнадцатого, короля Английского.
– Теперь вали отсюда, – зашипел он по-русски парнишке, незаметно вкладывая ему в ладонь гривенник. – Скройся на два дня.
Парень умчался.
– Проклятье! – Кощей в отчаянии, едва прочитав свиток, грохнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула.
– У вас проблемы? – осведомился Йоханес Ван Дирт.
– Еще какие! Простите мою несдержанность. Его величество требует немедленно возвращаться, так как лошади должны участвовать в скачках!
– Полно, дорогой мой, – постарался утешить Йоханес. – Да разве вы не успеете?
– Я должен задержаться, чтобы утрясти последние формальности по поводу опекунства, – скорбно пояснил Кощей. – Я просто не успею!
– Неужели Вильгельм, брат моего государя, не поймет столь щекотливой ситуации?
– Когда дело касается скачек? – воскликнул Кощей. – Когда именно эти лошади должны принести победу? Конечно, нет! Он же англичанин!
Подумав, Йоханес согласился и смирился с тем, что ему еще очень долго придется ехать одному на нанятых экипажах, без сопровождения красивой девицы.
– Йоханес, друг мой, выручайте, – простонал Кощей.
– Что я могу для вас сделать? – кисло поинтересовался голландец.
