– Ладно-ладно, я ж так просто спросил, – отпрянул оборванец и ускорил шаг.
Дорогу он знал отлично и мастерски лавировал между лоточников, прохожих и разносчиков с тележками, груженными бочонками с пивом, овощами, корзинами с яйцами и прочим товаром.
Через некоторое время показалась гостиница «Поющая корона».
– Все, – мальчишка скинул у входа мешок и вытер со лба воображаемый пот. – Дальше не пойду. Платите.
– Что, засветился, теперь не пускают? – понял Кощей.
– Не ваше дело, мистер. Я вам вещи донес? Платите.
Отдав обещанные деньги, Кощей отправился снимать комнату.
В гостинице на первом этаже располагалась пивная, закопченная, с низким потолком, барной стойкой и несколькими столами. За столами сидели и тянули пиво пятеро мужчин рабочей наружности. Быстро заплатив за комнату, Кощей знаком велел Женьке идти следом и взбежал по лестнице на второй этаж.
Отведенное им помещение оказалось вполне сносным, местами даже чистым. Две узкие кровати, между ними стол, стулья, у входа полка, на ней таз и кувшин для умывания. Окно было узким, застекленным, снаружи болтались плохо закрепленные ставни.
– Отдыхай пока, – разрешил Кощей и первым завалился на постель. – Потом пойдем деньги зарабатывать.
– Вы что, с собой не взяли? – возмутилась Женька.
– Взял, – успокоил Кощей. – И потратил. Мелких денег было мало, а крупные светить мы не станем. Откуда у простого работяги золото? Сегодня отдохнем, а завтра пойдем восстанавливать мои прежние связи.
– Уголовные?
– Злая ты, – укорил Кощей. – Подзаработаем немного денег, послушаем свежие новости и отправимся искать нормальную работу. В это местечко раньше нужные люди заходили. Если ничего не поменялось, денег нам хватит и на вторую комнату, и на лекарства…
– На что? – насторожилась Женька.
– С языком у тебя как? – озаботился Кощей.
Женька послушно высунула язык.
– М-да… Я про разговорный.
– Понимаю потихоньку, – сказала Женька. – Только не очень.
– Тогда идем.
Кощей со вздохом поднялся, поправил воротник и двинулся к двери.
– Я устала, – призналась Женька.
– Как хочешь, я и без тебя поем.
Женька тут же оказалась в вертикальном положении и бросилась на выход быстрее Кощея. Внизу хозяин со стуком поставил перед ними две тарелки с картофельным пюре и сочными котлетами, пришлепнул сверху огромными ломтями пшеничного хлеба и добавил две пинты пива.
– Я могу его пить? – шепотом поинтересовалась Женька, подобрав подходящие слова.
– Заплатить пока можем, – по-своему истолковал Кощей.
– Пить, – отчаянно пыталась подобрать слова девушка. – Выпить.
– Попробуй, – ответил Кощей. – Уверен, ты сможешь.
– Я… – словарный запас иссяк, и Женька примолкла.
– Пей, – сжалился Кощей. – Нормальное пиво, и еда здесь отличная. Ах-ха. А вот и деньги к нам идут. Рановато, но привередничать не будем.
В полутемный зал ввалился тощий мужичонка, на вид ровесник Кощею. Скользнув взглядом по посетителям, он взял у стойки пинту пива и подсел к ним за столик.
– Как дела, Мак?
– Все отлично, еще бы денег в придачу, – отозвался Кощей. – Знакомься, это Джеки, мой племянник. Джеки, это Том Проныра.
Едва кивнув, Том вновь обратился к Кощею.
– Ты почти не постарел. Где тебя столько времени носило?
– Да так, – уклончиво отозвался Кощей, прихлебывая пиво. – То одно, то другое. Моряком ходил, потом во Франкии задержался. Как тут?
– По-прежнему, – отмахнулся Том. – Слыхал, предприятие Голдберга прикрыли.
– Ясно, – протянул Кощей. – Ты все тем же зарабатываешь?
– Куда деваться.
– И не попался до сих пор?
– Сглазишь, – испуганно отпрянул Проныра. – Хотя тебя мне сам бог послал.
– С чего такой прилив счастья? – притворно удивился Кощей, отпив из глиняной кружки.
– Да вот смотрю я на тебя, Мак, и думаю, совсем ты не состарился. И дед твой, и отец тоже подолгу форму держали…
– Короче, Проныра, – попросил Кощей.
– За сколько встанешь? – прямо, но не понятно для Женьки, спросил Том.
Девушка, решив, что не верно поняла, замычала и потянула Кощея за рукав.
– Тихо, сынок, тихо, – ласково попросил Кощей, отдирая ее пальцы. – Все хорошо. Мы с тобой заработаем денежек. Понимаешь? Будем кушать.
Согласно замычав, Женька притихла.
– Смешной парень, – заметил Том. – Так за сколько?
– Пятьдесят процентов.
– Спятил?! – Том отпрянул, словно гремучую змею увидел. – Двадцать пять.
– Против кого?
– Ты его не знаешь, – заверил Том Проныра.
– Пятьдесят, – твердо ответил Кощей.
– Тридцать.
– Сынок, – Кощей встал и грохнул кружкой по столу. – Идем, поищем работу.
– Ладно, тридцать пять, – сдался Проныра.
– Еда, выпивка и все такое, – закрепил успех Кощей.
– «Все такое» без меня найдешь, – хмуро отозвался Том. – Но выходить придется сегодня.
В раздумьях допив пиво, Кощей, к удивлению Проныры, согласно кивнул.
– Во сколько?
– В девять, на обычном месте.
– Надо же, – усмехнулся Кощей. – Столько времени меня не было, а ничего не поменялось.
– Смолкни, – мрачно попросил Том. – Я с этих встреч процентов десять получаю, остальное на взятки идет, сам знаешь. Проиграешь – мне конец. И тебе, кстати, тоже, – угрожающе прошипел он, наклонившись к Кощею. – Ты мой шанс.
– Да ты еще и мысли читаешь, – удивился Кощей, одним взглядом вернув на место зарвавшегося Проныру. – Явился, нашел меня… Случайно зашел или подослал кто?
Том сел ровнее и признался:
– Где еще искать? Я, собственно, не за тобой пришел, а вот за ним.
Проследив за его взглядом, Кощей с Женькой одновременно повернули головы и увидели рыжего мужчину за стойкой бара. По сравнению с ним Кощей выглядел хило. Здоровый парень лет двадцати пяти глушил пиво и одновременно ждал повода подраться.
– Опоздал ты, Томми, – посочувствовал Кощей.
– В смысле? – насторожился Проныра.
– Его уже Хьюберт снял.
– Врешь.
– Брось. Парень здесь сидел, когда мы с мальчишкой пришли, и до сих пор сидит. По виду обтрепыш, денег у него немного, а пиво глушит, да и жрет, как бык. Значит, кто-то нанял. В «Корону» ходите ты и Хьюберт, стало быть, тебя опередили и парень получил аванс.
