Его удар наконец достиг цели. Тим отпрянул и рассвирепел. Подобравшись, он бросился вперед, нанося быстрые, отрывистые удары. Пусть половина из них приходилась по воздуху, зато вторая попадала куда надо. Кощей временно ушел в глухую защиту, прикрывая голову и живот локтями и проклиная тот день, когда перестал заниматься спортом. Он попробовал перейти к нападению, но Тим быстро отпрыгнул.
– Н-на, – прозвучало над ухом, бровь пронзило болью, и прозвучал гонг.
Следуя примеру склизкого парня, Женька спустила вниз ведро на веревке, сама прыгнула следом, едва не угодив в то самое ведро, и замахала полотенцем, как заправский секундант.
– Круто, даже очень, – затараторила она, подражая секундантам из фильмов. – Вы его сделаете…
– Заткнись, – простонал Кощей. – Здоровый гад попался.
Он сидел прямо на песке, опираясь спиной на доски. Женька удвоила усилия, потом отложила полотенце и, зачерпнув кружку воды, дала Кощею прополоскать рот. Пока он булькал горлом, сообразила намочить краешек полотенца и обтереть лицо.
– Эй, больно! – отпрянул Кощей.
– Вы бессмертный, – строго напомнила Женька, резким движением стерла кровь и приложила ткань к рассеченной брови.
– Но не бесчувственный! – заявил Кощей, прижимая ткань.
– Сами ввязались, – отрезала Женька, отобрала полотенце и вновь принялась обмахивать. – Вы же что-то там из драк изучали! Так действуйте!
– Это ближе к боксу, – парировал Кощей. – Я почти все забыл!
– Самое время вспомнить, – поежилась Женька. – Вы же шустрый, как… вы точно быстрее.
– Знаю, – огрызнулся Кощей.
Прозвучал гонг, и секундантов вместе с ведрами и полотенцами втянули наверх.
– Мистер Мак хорошо держится!
В ухо Женьке орал Кларенс.
– Он его точно сделает!
Противники опять двигались по кругу, время от времени пытаясь ударить друг друга. Тела блестели от пота, но значительного перевеса пока не было. Неожиданно Тим, сделав обманный выпад, ушел в сторону и ударил Кощея в гортань. Хриплый стон пронесся над притихшей толпой. Кощей рухнул на песок.
– Один, два, три, четыре, – принялся отсчитывать бесчувственный рефери.
На счет «шесть» Кощей воздел себя на четвереньки, затем с трудом встал, но его точным ударом в лицо опять отправили в горизонтальное положение. При слове «восемь» бедняге удалось-таки кое-как подняться, пока Тим отвлекся на толпу.
К счастью, прозвучал гонг.
– Что это с мистером Маком? – разочарованно пробормотал Кларенс, помогая Женьке спуститься вниз. – Совсем сдал.
– Михаил Николаевич, – она сразу принялась трясти злодея за плечи. – Ну пожалуйста, давайте это прекратим…
– Чтобы меня, – с трудом фокусируя взгляд, проговорил Кощей, – побили на английской земле? Да не бывать…
Он начал заваливаться набок. Кое-как подперев его плечом, Женька взмолилась.
– Да хрен с ним, мы еще денег найдем! Ну пожалуйста, Михаил Николаевич, бросьте вы это…
– Эй, Мак! – донеслось от противоположной стены. Орал секундант Тима. – Сдавайся уже! Шансов нет!
– Пошел ты! – огрызнулся Кощей, снова завалился набок, правда, уже в другую сторону.
– Вы как пьяный, честное слово, – пожаловалась Женька, поддерживая Кощея. – Может, скажем, что вы болеете, а? Ну там, отравились…
– Вместе ели, – слабо отмахнулся тот. – Один я… Погоди-ка…
Кощей принюхался к воде, что-то пошептал, зачерпнул пригоршню и медленно вылил на песок.
– Детка, – слабо позвал он. – Вылей эту воду.
– Чего? – опешила Женька. – А куда?
– Да хоть на голову Тима, – ответил Кощей, аккуратно потрогав заплывающий глаз и позвал: – Кларенс, брось мне флягу!
Восприняв его слова всерьез и полагаясь на знание современного… древнего… альтернативного мира, Женька подхватила ведро, сделала вид, что идет к рефери, резко свернула и, пока Скользкий отвечал вместо измотанного Тима на приветствия болельщиков, выплеснула оставшуюся воду на голову ирландца. Вопли усилились. Женьку схватили чьи-то руки и отволокли подальше. Ее выдернули, как морковку из земли, в один миг девушка оказалась в гуще толпы. Прозвучал гонг.
Озверевший ирландец, откинув со лба мокрые волосы, бросился в атаку. Кощей, отшвырнув пустую флягу, рванул навстречу.
На первый взгляд ничего не поменялось, Тим нападал, Кощей защищался и действовал осторожно. Потом Кощея словно включили. Свистнув, он атаковал. От такой наглости ирландец на секунду опешил и тут же получил удар в грудь. Он пошатнулся, но успел блокировать удар в живот. Вот тут Кощей разошелся. Женька подозревала, что он рисуется, так как пару раз не бил, хотя и мог, а только пугал, в последний миг отдергивая руку и отскакивая, пока Тим не ударил в ответ. Один раз дал ирландцу в нос и скромно стоял, пока противник утирал кровавые сопли.
Толпа ликовала. Рядом с Женькой какой-то молодой аристократ от восторга лупил тростью по ограждению и орал, словно ему пальцы защемило.
– Сделай его, Мак!
– Вы поставили на дядю Мака? – прокричала девушка, морщась от воплей.
– На Тима, – отмахнулся аристократ. – Но этот старик так дерется! Давай Мак!
– Сам старик! – возмутилась Женька, но ее за общим гвалтом не услышали.
За несколько секунд до гонга Кощей перестал выпендриваться, подобрался и атаковал всерьез. Лицо его стало таким злым, что Женька испугалась.
Тим, сообразив, чем дело пахнет, вошел в клинч и ударил противника по почкам. Кощей оттолкнул Рыжего с такой силой, что тот сделал пару шагов назад, и на миг открылся. Вложив в удар всю свою злость за унижение первых раундов, Кощей, красиво развернувшись, нанес мощный удар в челюсть.
Толпа взревела. Голова Тима мотнулась, как тряпичная, слюни вперемешку с кровью веером брызнули изо рта, а сам ирландец повалился, подняв тучу песка.
– Считай, – велел Кощей рефери и уперся ладонями в колени. – Считай, говорю.
Рефери очнулся, бросился к распростертому телу и прилежно, вместе со скандирующей толпой, досчитал до десяти.
– Отличный боец! – крикнул Кощей, указав на Тима. – Просто не с тем связался!
В ответ опять раздались крики. Казалось, даже те, кто ставил на Тима, были готовы воспринимать на «ура» любую реплику Мака. Сообразив, что подпрыгивает и орет от восторга не хуже прочих, Женька быстро взяла себя в руки и постаралась посмотреть на вещи трезво. Что ж, манипулировать толпой Кощей умел. Ему по статусу положено. Да и смотрелся он красиво. Стоит себе такой скромный герой посреди ринга, оценивает силу соперника, весь в поту, брызгах крови, улыбается, как с предвыборного плаката, и, подняв руки над головой, толпу приветствует.
От злости Женька сплюнула и постаралась в своем скудном лексиконе английских ругательств найти что-нибудь подходящее.
– Победил Мак! – стараясь перекричать толпу, возвестил об очевидном рефери и вздернул вверх правую руку Кощея.
Все обсуждали бой, кое-кто из зрителей потянулся к стоявшим снаружи букмекерам, получать выигрыш, остальные – а их было большинство – пошли по своим делам.
Отодвинув один из щитов, судья открыл лесенку, по которой и выбрался Кощей. Затем он нагнулся, прихватил шатающегося и все еще плохо соображавшего Тима под мышки и вытянул следом.
– Отличный бой, – признал Кощей.
– Сгинь, – едва шевеля челюстью, посоветовал Тим.
– В другой раз повезет, – утешил Кощей, выудил из кармана последний шиллинг и сунул в ладонь
