надежде откреститься хотя бы от «басурманства». Заметив ее движение, старший царевич нагнулся к уху Еремея и что-то торопливо проговорил. Но остановить бояр не посмел. Второй царевич тоже принялся что- то говорить отцу, но сперва смерил Женьку таким взглядом, что той захотелось дать нахалу по шее. Порыв пришлось сдержать и крепко стиснуть зубы, ожидая решения своей участи.
Гвалт стоял как на базаре, все махали руками, посохами, стараясь перекричать друг друга, младший царевич горячо выговаривал старшему брату, а тот отмахивался от него как от мухи и продолжал втолковывать свое Еремею. Вдобавок в зал прошмыгнул тот самый мужик, которого Женька заметила, вываливаясь из потайного коридора.
Пресловут пробрался к Еремею и, поклонившись, торопливо заговорил, захлебываясь от счастья. Наконец Еремей, до той поры молчаливый, выпрямился и хлопнул в ладоши. Все мгновенно стихли. Бояре поплюхались на лавки, стражники вытянулись в струнку, царевичи сели как положено, гордо глядя перед собой, а Пресловут отступил и замер.
– Спасибо вам за совет, бояре верные, – возвестил Еремей неожиданным для его габаритов глубоким голосом. – Спасибо за радение в делах государственных, да только надо мне поговорить с магом моим да царевичами. Все свободны. Стража тоже.
Бояре сдержанно возмутились, стража нахмурилась. Еремей прихлопнул ладонью по подлокотнику и тихо велел:
– Вон. Ваня, останься. Будешь нас охранять.
Стража облегченно вздохнула, бояре низко поклонились и степенно вышли через высокие двустворчатые двери. Стражники удалились следом. В тронном зале остались только царь с царевичами, стражник Иван, не отходивший от Женьки ни на шаг, и маг Пресловут.
– Валяй, говори, – разрешил Еремей.
Поскольку остались все свои да странная гостья, которую, если что и казнить не жалко, он позволил себе расслабиться, сдвинул корону набекрень и с облегченным вздохом развалился на троне.
– Я? – осторожно спросила Женька.
– Цыц, – беззлобно цыкнул царь. – Пресловут пусть говорит. Илья, Елисей, слушайте внимательно. Тебе, Илья, надо привыкать дела решать обдуманно, а ты, Елисей, послушай, на пользу пойдет.
Из его обращения Женька поняла, что старший Илья, а младший, тот, который нахал, – Елисей. Оба светло-русые, синеглазые, похожи друг на друга, а ростом, видать, пошли в маму, папа им обоим в пупок дышал. Илья выглядел серьезнее, а Елисей, если бы не его нахальный взгляд, давеча пробежавшийся по Женькиной фигуре, казался более веселым и улыбался так красиво. С таким прийти к подругам – значит вызвать стойкую зависть на пару месяцев.
– Эй, гостья, – Еремей помахал рукой. – Ты слушать будешь или сразу на кол?
Его слова произвели должный эффект. Вспомнив, где находится, Женька вздрогнула и, виновато пожав плечами, опустила голову.
– Давай, Пресловут, выкладывай, – велел Еремей, сложил ладони на животе, прикрыл глаза и приготовился слушать.
Краткая речь мага сводилась к тому, что Женька и впрямь прибыла из «мира далекого, не нашенского, по времени не пересекающегося, из земель далеких, недоступных» и опасности, как таковой, собой не представляет. А попала она сюда «по чьей-то воле злобной, да только зелье приворотное из-за кислоты соляной да лягушки подлой воспрепятствовало».
– Это как? – Еремей приоткрыл один глаз, с интересом глянув на Пресловута.
– Она должна была оказаться в другом месте, – уже простым языком, без выкрутасов, пояснил маг.
– Понятно. Дальше давай.
Выяснив, что опасности Женька не представляет, Илья облегченно вздохнул, а Елисей подмигнул.
Кто вызвал гостью, осталось неизвестным. Пресловут, для проверки и уточнения испросив разрешения царя, выдернул у Женьки волосок и сунул его в стеклянную колбу, где шипела и булькала синяя жидкость. Анализ показал, что девица самая что ни на есть русская, а если и были в роду какие басурмане, то много веков назад.
– Теперь хорошая новость, ваше величество, – победно заявил Пресловут, ставя колбу на пол возле трона. – Сработало мое зелье!
– Давно бы так, – оживился царь, выпрямляясь. – Что, жених к Забавушке мчится?
– Двое, ваше величество! Одного опознать не смог, но летит сюда едва ли не на крыльях! Рассмотреть не успел, он на границе на землю опустился, теперь пешедралит.
– Ничего, тут недалече, верст пять, – отмахнулся Еремей.
– А я говорю, нельзя так близко к границе столицу располагать, – буркнул Илья. – Где это видано, за час с границы до столицы?
– Тихо там, – благодушно велел Еремей. – Мы эту границу отодвинем. Пусть только нападет кто-нибудь. А что, вот тебе и повод, и земли.
Илья закатил глаза, но смолчал.
– Второй-то жених кто?
– Первоцвета помните, ваше величество?
– Это кто ж такой? – задумался Еремей, – А! Царя Мирослава сын? Помню, как же. Забавный мальчонка был, крепенький такой, шустрый. Поговаривали, богатырем станет.
– Не уверен насчет богатыря, – уклончиво ответил Пресловут, – но к Забаве едет. Скоро оба будут здесь.
– Так, – Еремей потер ладони. – Елисей, гостью поручаю тебе.
Елисей в один миг оказался возле Женьки.
– Илья, быстро распорядись насчет встречи и всего остального…
Не успел он закончить, как в зал ворвалась сама Забава. Женька тихо ойкнула и едва успела отскочить к Елисею, пока ее не смела с пути девица среднего роста и весом килограммов сто пятьдесят.
Забава была отнюдь не страшной, лицо вполне миловидное, нормальное такое русское лицо, вот только его портили сурово сдвинутые насурьмленные брови над синими, как у царя, глазенками.
– Где он? – сразу вопросила Забава, мощной рукой сметая с пути братца.
Елисей едва не брякнулся на Женьку, но вовремя восстановил равновесие и спешно ретировался на скамейку, прихватив Женьку за руку.
– Сиди тихо, – шепнул он девушке. – Сейчас Забка начнет жениха требовать.
– Так все плохо? – сочувственно спросила Женька, проникнувшись доверием к защитнику.
– А то, – подмигнул Елисей. – Ей уже восемнадцать, так и старой девой останешься, хоть и царевна.
– Мне двадцать, – вступилась за женский род его подопечная, – и мама говорит, замуж пока рано.
– Ничего себе, – усмехнулся царевич. – Так и до правнуков не доживешь. Мне вот двадцать два, и отец ругается, что до сих пор себе жену не нашел.
– А Илья женат?
– Ясен пень. Уже три года. Он же наследник, ему положено. Ты помолчи пока.
Между тем, оглядев зал и убедившись, что женихов не видать, Забава перевела требовательный взгляд на отца.
– Скоро прибудут, – устало ответил на немой вопрос Еремей.
– А ну! Мамки, няньки, быстро ко мне! – взревела Забава и вылетела в коридор.
– Слышь, гостья, – окликнул Еремей.
– Да, ваше величество, – мелодично откликнулась Женька.
– Звать тебя как?
– Евгения. То есть Володина Евгения Александровна, – послушно ответила гостья.
– Ишь ты, с фамилией. Благородная, что ли?
– Там у всех фамилии, – дипломатично выкрутилась Женька.
– Хотя оно, может, так и удобнее, – согласился Еремей. – Ты вот что, сойдешь за иноземную гостью, вроде как для престижу. Главное, помалкивай. Ясно?
– Я прослежу, – пообещал Елисей.
– Смотри у меня, – погрозил пальцем Еремей. – Ладно, будем к встрече готовиться.
