встретилась дверь, Кощей врезался в нее спиной и замер.
– Мешается, – пояснил он после паузы. – Повторишь?
– Все, убедили, – кивнула Женька, разливая водку. Ей очень не хотелось казаться мегерой. – Будете?
– Давай.
Потирая ушибленный затылок, Кощей вернулся в кресло.
– А здорово у вас получилось, – серьезно кивнула Женька. – Я и не знала, что вы такое умеете.
– Я столько всего умею, сказать страшно, – поделился Кощей. – Только вот крестиком вышивать не научился.
– А я умею, – похвасталась Женька. – Вы и пазлы собираете?
– Десять тыщ модулей за два дня. – Кощей потер лицо руками, и тряхнул головой, видимо, приводя в порядок мысли. – Слушай, а чего ты о всякой ерунде расспрашиваешь? Тебе что, неинтересно, что же я надумал?
– Сами такой, – смело ответила Женька. – Только если я вас в лоб спрошу, вы опять начнете увиливать, а так я жду благпр… пардон, бла-го-при-ят-ного-о! момента, чтобы подвести вас к интр… хм… – Она набрала в легкие побольше воздуха и проговорила на выдохе, – интересующейменятеме.
– Соображаешь, – похвалил Кощей, наблюдая за Женькиной борьбой с речью. – Ладно, пользуйся тем, что у меня эта, – он пощелкал пальцами, Женька на всякий случай пригнулась, но ничего колдовского не случилось, и Кощей закончил, изящно поведя кистью, – душевная травма.
Он развалился в кресле, прихватил кусок вяленого мяса и принялся жевать.
– Знаешь, а у меня аппетит разыгрался. Давай пообедаем, а потом…
– Рассказывайте, – строго велела Женька.
Сцепив пальцы на колене, Кощей прикрыл глаза и коротко пояснил:
– Сопоставив все факты и собрав свидетельства, я пришел к выводу, что принцесса Анна лично замыслила всю эту авантюру.
– Открыли Америку, – разочаровалась Женька.
– Для начала, детка, Америка еще не открыта и заниматься исправлением карт я не намерен. А табак, чай и кофе нам привозят со Средиземного острова. Это колония Франки и больное место туманного Альбиона.
Голос Кощея звучал абсолютно трезво, словно и не он пару минут назад в дверь врезался.
– Так вот. Поход на восток задуман с целью захватить земли. Не перебивай. Смотри сюда. Первое – Русь ослабляется атакой нечисти. Второе, эту нечисть потом можно взять под контроль и стребовать дань.
– Как? Магов ведь убили!
– Да при помощи тех же вампиров. На данный момент они наиболее влиятельны. Или при помощи меня, если бы согласился.
– Так зачем же магов уничтожили? – не сдавалась Женька.
– Они на службе короля и были бы просто обязаны пресечь попытки захвата как власти, так и чужих территорий без дозволения его величества. Вильгельм же ни сном ни духом, о том, что происходит. Таким образом, его дочь втихаря получает лишнюю колонию, вернее, пастбище для английского фольклора, заручается поддержкой сильных мира сего, развязывает войну, и вот Русь падает к подножию английского трона. А это дает что? Это дает еще один выход к Северному морю, речное сообщение, а значит, и торговые пути с прикормленными купцами, еще уголь, торф, строительный лес и дармовую рабочую силу.
– Нормальный план, – одобрила Женька. – Нечисть пасется, Русь ослаблена, запуганные люди вкалывают.
– Вот, – согласился Кощей. – Но скажи мне, умная девочка, зачем для этого приближать к себе всякую дрянь, когда можно просто указать направление. Чтобы никто не мешал, достаточно убить меня. Итак?
– Ну-у… Она, наверное, боится.
– Кого?
– Да хоть вас!
– Почему?
– Да откуда я знаю! – вспылила Женька.
– Потому что я лорд! Она боится меня убить.
– Ага. То есть колдунов не побоялась, а вас боится!
– В точку, – довольный Кощей от радости, что Женька оказалась столь сообразительной, хлопнул по столешнице. – Меня можно попытаться запугать, переманить, но убивать бессмысленно. В случае смерти будут недовольны дворянство и лондонский преступный мир. Я, видишь ли, легендарная личность. Не только лорд, но и брат «Мака». Но это лишь предположение. Причем очень не выгодное для наших противников.
– Откуда принцессе знать о заурядном уголовнике?
– Полегче с выражениями. – Кощей смерил Женьку взглядом, от которого хотелось забиться под ковер. Правда, эффект был слегка подпорчен пьяным блеском в глазах. – Никогда не был ни заурядным, ни уголовником.
– А Джон Расстрига?
– Я только подкидывал идеи. Мне было скучно! Не смотри так. Всего лишь планирование и игра в карты.
– Так откуда она знает о «вашем брате»?
– Меня застучали.
– Кто?
– Хороший вопрос. Ей донесли оборотни, а им меня сдал новообращенный Джеймс. Продолжаем разговор. Допустим, что за спиной своего папеньки Анна смогла натравить на Русь свою армию, я не мешаю, захват прошел по классической схеме «я сильнее, значит, это мое». Что дальше?
У Женьки голова шла кругом от водки и размышлений.
– Эй, я жду, – напомнил Кощей.
– Не знаю я, что дальше! Может, выйдет замуж за Елисея или за Еремея, он вдовец, а может, будет сидеть в вашем дворце, тыкать пальцем и глупо хихикать!
– Замке! – резко поправил Кощей, но тут же успокоился. – У вас, женщин, одно на уме, чуть что – сразу замуж. На самом деле она номинально будет иметь лишнюю колонию и фактически стопроцентную поддержку наиболее сильных кланов. Харты, Гринволлы, Курты, Мистенги, Стауты и так далее. И что они могут для нее сделать?
Женька крутила в пальцах стопку и едва улавливала нить разговора. Надо же ей было начать столь занятную тему именно тогда, когда в мозгах плещется алкоголь. Но, с другой стороны, на трезвяк она бы не посмела.
– Детка! – ворвался в ее мысли жизнерадостный голос. – Я спросил, что они могут для нее сделать?
– Что угодно, – вяло отозвалась Женька.
– Вот именно! У принцессы козыри – колония и полный порядок в стране. Монтикоры и оборотни не нападают, тролли не едят детей, эльфы не устраивают засад, поскольку все пасутся у нас, в королевстве тихо и мирно.
– Вы намекаете, что она собралась скинуть папашу и занять его место?
– Молодец! А ты не так глупа, как притворяешься!
– Да кто ей позволит?
– Единственной наследнице? Спасшей Англию? Укротившей беспредел в дальних провинциях? Брось. Парламент будет рукоплескать, подданные восторгаться, и Вильгельм, достаточно престарелый дедуся с припадками эпилепсии, вынужден уйти на пенсию. Соседи даже не посмеют вякнуть. Они уже нарывались с захватническими войнами на Русь.
– Но вы-то здесь при чем! – не выдержала Женька.
– Путаю все карты, – Кощей удовлетворенно откинулся на спинку кресла. – Одно только странно: исторически сложилось так, что любой агрессор, двинувшийся на Русь, обречен на погибель. Анна одна из самых образованных женщин своего времени и не может об этом не знать.
