Повисла гнетущия тишина, тяжелая, как слиток свинца, и давящая, как кузнечный пресс.
– Он ничего не перепутал? – осведомился наконец Кощей.
– О нет, он продумал все. Для заключения сделки ему понадобится безделушка, побывавшая в ваших руках, милорд. Полагаю, подойдет крохотный серебряный ларчик, который вы храните в потайном отделении некоего футляра, вместе с отмычками покойного господина Мака.
Казалось, тишина стала еще более давящей. Только кошка миссис Смит продолжала орать за забором, требуя кота. Ее божьи разборки не касались.
– Асторот, не принимай меня за дурака, – сказал Кощей.
– В мыслях не было! – отпрянул Асторот. – Я прекрасно понимаю, что рано или поздно вы вернетесь, и за подобное предположение мне точно не сносить головы! Ваш нрав, милорд, достаточно хорошо известен! Правда, не в данном воплощении.
– Тем не менее ты рискнул потребовать дорогую для меня вещь в обмен на сущую безделицу. Так?
– Я неверно выразился, – повинился Асторот, спохватился и опять стряхнул пепел. – Забыл напомнить, что это не «безделица», а ваш шанс. Вы, безусловно, могущественны, но только по меркам смертного. Из всего войска у вас только вы и эта милая девушка.
У Женьки появилось ощущение дежавю. Достали ее уже потусторонние силы, которые требуют ларчики, лезут в чужие дела и называют ее «милой девушкой». Останавливая ее гнев, Кощей положил ей ладонь на запястье, и Женька против воли успокоилась. Шли бы они все, в самом деле.
– Хорошее войско, – заметил Кощей. – Разве нет?
– Просто отличное, ваша светлость. Но малочисленное.
– И ты предлагаешь мне поставить на кон мою жизнь, – насмешливо заметил Кощей.
– Никогда бы не посмел, – заверил Асторот. – Неужели этот ларчик так важен?
– Ну что ты, – протянул Кощей. – Я бы даже не заподозрил тебя в излишнем знании, не назови ты эту безделушку именно ларчиком. Не сундучок, не коробочка, не шкатулочка, а ларчик. Интересно, правда?
Похоже, слова задели Асторота за живое. По крайней мере, его лицо на миг окаменело, но он тут же взял себя в руки и осторожно загасил сигару.
– Вообще-то, предложение стоящее, – задумчиво протянул Кощей, теребя подбородок. – Но мне нужны гарантии.
– Я дам слово от имени моего сюзерена, – заверил Асторот.
– Оставь себе, – решил Кощей. – Я отдам ларчик только в обмен на те самые три минуты и перстень.
– Перстень? – удивление Асторота было настолько искренним, что даже Женька поверила. – Вы шутите, милорд?
– Не валяй дурака, – Кощей потер лоб. – Я здесь с тобой не в игры играю. Отдавать собственную жизнь за несколько минут я не намерен. Если твой сюзерен хочет держать меня за глотку, пусть подставит свою.
Помолчав, Асторот сорвал с пальца перстень и швырнул Кощею.
– Детка, принеси футляр с отмычками, – попросил Кощей, поймав перстень. – И отдай его нашему гостю. Правой рукой!
Пока Женька доставала с полки требуемое и осторожно, словно ее могли покусать, передавала гостю, Кощей рассматривал перстень.
Асторот, в свою очередь, открыл футляр и недоуменно перебирал отмычки.
– Да ты, похоже, совсем нюх потерял, – задумчиво решил Кощей и лениво перебросил перстень обратно. – Хотел купить меня на такую дешевку?
– Но и вы, милорд… – начал было Асторот.
– Если руки растут не из плеч, я бессилен, – скорбно признал Кощей. – Ты давай выполняй условия сделки, иначе твой «сюзерен» тебе голову оторвет. И это в лучшем случае.
Сцепив зубы, Асторот потер перстень в ладонях и вновь перекинул Кощею.
– Другое дело, – одобрил Кощей.
Он внимательно осмотрел украшение и вдруг плюнул на него. Взвился ярко-синий дымок, запахло паленым, и Кощей удовлетворенно хмыкнул, надевая перстень на палец.
– Честное слово, у меня столько перстней, что хоть лавку открывай, – пожаловался он.
– Два на одной и два на другой, это вполне приемлемо, – утешила его Женька. – Здесь еще и не так носят.
– Ты так думаешь? – вскинул брови Кощей. – Тогда ладно. Эй, Асторот, ты чего там возишься?
Гость побагровел и встал.
– Это шутка, милорд? – тихо спросил он. – Вас считают человеком чести.
В ответ Кощей вздохнул и требовательно выбросил в его сторону ладонь.
– Дай сюда. Да, и надень перчатку. Серебро все-таки, да еще освященное.
Асторот поспешно натянул перчатки.
– Из чьей кожи? – мельком спросил Кощей, открывая крышку футляра.
– Некрещеный ребенок мужского пола, возраст полтора года.
– Прибить родителей, – пробормотал Кощей.
– Уже, – кивнул Асторот.
Кощей достал из футляра ларчик и повертел в пальцах.
– Здорово придумал? – подмигнул он Астороту. – Какая работа.
– Я восхищен, милорд, – чуть поклонился Асторот.
– И правильно, – Кощей еще раз с сожалением вздохнул и перекинул ларчик гостю. – На, наслаждайся. Может, еще сахарок дадут.
– Благодарю вас, лорд Блэкгод, – Асторот опять поклонился, и вдруг на лице его проступило легкое злорадство. – Вы же понимаете, что о наличии второго ларчика, того самого, что вы отдали Белобогу, мой сюзерен прекрасно осведомлен.
Кощей вжался в спинку кресла и побелел, а Асторот еще раз насмешливо поклонился, ступил в пентаграмму и исчез безо всяких спецэффектов, шума, дыма и прочего. Лишь его смешок провисел в воздухе еще пару секунд.
– Вот скотина! – помолчав, заметил Кощей. – И надо было ему поржать напоследок. Весь драматизм испортил. Ладно, – он резко выдохнул, хлопнул себя по коленям и встал. – Идем, а то, боюсь, Артур инфаркт заработает.
Он повел плечами, разминаясь, и галантно открыл перед Женькой дверь.
– Подождите! – воскликнула девушка. – Вы что, совсем не боитесь?
– Боюсь, – недоуменно согласился Кощей. – Я же только что сказал.
– Я про этого Асторота! Он ведь знает про второй ларчик!
– Который у Белобога? – обернулся Кощей, почесывая бровь. – Его не достать. Поверь на слово, так как снова общаться с братом я не готов.
– Но этот… этот…
– Подделка. Ты сама видела, как я его изготовил, – на ходу пояснил Кощей, спускаясь по лестнице. – Просто это действительно освященное серебро, и Асторот, да и его сюзерен, ничего не смогут почуять. Я надеюсь.
– Но ведь вы взяли перстень!
– Тоже может оказаться подделкой, – поджал губы Кощей. – Но если я все сделал правильно, то у нас с тобой в загашнике три минуты славы. Не так мало… Стой.
Женька испуганно замерла.
– Чуешь, чем пахнет, – Кощей повел носом в сторону столовой. – Готов спорить, сегодня у нас тушеная с грибами телятина и золотистая фасоль. Как у тебя с пищеварением?
Он устремился в столовую, и Женька, смирившись, пошла следом.
Нюх Кощея не подвел. Артур, воплощение вежливой укоризны, действительно подал телятину. И у тарелок лежало по лишнему прибору. Под взглядом слуги Женька привычно смешалась и столь же привычно начала повторять действия Кощея.
– Теперь мы должны устроить прием, – сообщил Кощей, отправив в рот первый кусочек мяса.
