– Детка, отойди от него, – велел Кощей Женьке.
Сообразив, что сейчас будет, девушка похлопала по шее собрата по приключениям, быстро шепнула ему «удачи», получила на память перышко и выбежала из пентаграммы.
– Изыди! – возвестила принцесса, обращаясь к демону.
С ликующим воплем тот исчез в клубах на редкость вонючего дыма. Видимо, не удержался.
– Нам тоже пора, – деликатно намекнул Кощей. – Гости волнуются. За тайну этой комнаты не переживайте, я все равно не знаю, где она находится.
– Мне придется открыть тайну, – заметила Анна. – Герцог должен осмотреть это место.
– Я не подумал.
Поклонившись еще раз, Кощей сгреб дрожащую Женьку в охапку, и они мигом оказались в замке, прямо в Женькиной комнате.
– Ну ты даешь! – первым делом гаркнул он, швырнув девушку на диван. – Я-то всю жизнь считал, что такие имбецилы, как ты, не в состоянии научиться говорить!
– Не орите на меня, – от обиды у Женьки на глаза навернулись слезы. – Не я меня похитила!
– Ты разрешила чирчаку открыть дверь, – Кощей обвиняюще указал на ту самую дверь. – Ты не позвала меня, едва поняла, что вляпалась!
– Я позвала, как только смогла заговорить! – выкрикнула в ответ Женька.
– Да если бы не кольцо, я бы в жизни тебя не отыскал! – продолжил бушевать Кощей.
Таким злым Женька его давно не видела.
– Подумаешь! – сдаваться она не собиралась.
– Ладно, – сдался Кощей и потер лицо руками, разгоняя злость. – Иди оденься. Да, перо это просто так в руки не бери. Брось в шкатулку к драгоценностям, пусть там лежит.
В рекордные сроки Женька привела себя в порядок и вернулась.
– Я иду за Карлом, – сообщил Кощей, вставая.
– С ним-то что?
– Беда с ним. А он один из самых ценных моих людей. Ты со мной?
– С вами, – кивнула Женька.
– Тогда прекрати от меня шарахаться, – велел Кощей. – Я не заразный.
Промолчав, Женька заспешила следом. Кощей ее по-прежнему пугал, но страх потихоньку отступал. В конце концов, Чернобогом она его знала всего пару минут, а дядя Максет обходился с ней очень даже хорошо. Только ругался иногда.
– Как вы меня отыскали-то? – полюбопытствовала она. – И что, вообще, там было?
– Потом, все потом, – отмахнулся Кощей. – Сперва найдем Карла, потом расскажу. Томас!
Подбежал один из слуг.
– Садись на лошадь и скачи к реке. Скажешь гостям, что я получил срочное сообщение и приношу глубочайшие извинения за поспешный отъезд.
– Могу я взять вашего коня, милорд? – спросил слуга.
– Бери, – разрешил Кощей и, едва Томас убежал, поинтересовался у Женьки: – Откуда здесь мой конь? Я же его у реки оставил.
– Вы на нем приехали. Вернее, не вы, а другой вы.
– О… Понятно.
Карл отыскался в своей комнате. Он был тщательно связан и спрятан в шкаф, и, пользуясь тем, что глаза его замотаны, Кощей разрешил Женьке рассмотреть зубастое лицо с приплюснутым носом и широкими скулами во всех подробностях.
Для начала Карл рассыпался в извинениях и пообещал лично взглянуть в лицо человека, сотворившего с ним такое.
– Успокойся, Карл, – утешил Кощей. – Тебя одолел чирчак, так что шансов у тебя не было. Иди, займись своими обязанностями. Да! И распорядись, чтобы нам принесли чай в мою комнату.
– Конечно, ваша светлость, – проскрипел Карл и удалился.
Вскоре Кощей и Женька сидели за чаем и делились воспоминаниями. Девушка со своими разобралась быстро. Было бы, в самом деле, что рассказывать! Увидела Кощея, решила подождать с вызовом, из-за выпендрежа дала возможность открыть дверь. Дальнейший рассказ занял еще меньше времени.
– Знаете, дядя Максет, а ведь вы меня напугали, – помолчав, добавила Женька.
– Не одну тебя, – самодовольно заметил Кощей. – Я был хорош. Не то что прежде, конечно, поотвык, но в целом – хорош.
– Значит, на самом деле вы такой?
– Нет. Это было слабое земное подобие без долгой практики, – с легким сожалением вздохнул Кощей. – И потому мне стоит повременить с возвращением. Я ведь еле сдержался, чтобы жертву не принять. Это тяжело. Поверь.
– Верю-верю, – закивала Женька. – Дядя Максет, а давайте вы больше не будете так делать, а?
– Я больше и не смогу, – напомнил Кощей. – Все, мои три минуты истекли.
– Ради меня, – со странной гордостью заметила Женька.
– О да! – слишком серьезно кивнул Кощей. – Что ж, золотко, свое дело мы сделали. Завтра проводим гостей и перенесемся в Лондон. Потом доклад королю, заслуженные аплодисменты – и все, домой, на Русь.
– Думаете, принцесса навсегда откажется от идеи захвата? – с сомнением спросила Женька.
– В точку. Более того, она будет бояться самой мысли об этом и внукам-правнукам передаст этот ужас по наследству. Лет на сто пятьдесят, а то и двести должно хватить. Еще она будет отслеживать тех, кто способен самостоятельно организовать набег.
– А вид у вас не слишком довольный, – заметила девушка.
– Устал просто, – отозвался Кощей.
– Врете, – уличила Женька.
– Вру, – легко согласился Кощей. – Меня не оставляет ощущение, что мы что-то упустили. Ладно, подумаем на свежую голову. Хочешь верхом покататься?
– Катаются на палочках, – гордо вскинулась Женька. – Всадники ездют… ездят. Вы ведь со мной, правда?
Она смотрела с такой надеждой, что Кощей не выдержал и засмеялся.
– Конечно, я с тобой, – приняв серьезный вид заверил он. – И, поскольку ездить в дамском седле ты так и не научилась, можешь быстренько переодеться. Но чтоб к приезду гостей была в подобающем виде! А то ведь меня засмеют!
Последние фразы он выкрикнул уже в спину убегавшей Женьке.
Лошадей осталось только три, да и те, сказать прямо, небольших достоинств, но бодрые, отдохнувшие и готовые к поездке.
– М-да, – протянул Кощей, – лорд Блэкгод на таком животном, да еще в сопровождении придурковатого мальчишки. Что обо мне люди подумают!
Его выпад Женька проигнорировала, перебирая поводья.
– Вы поедете или будет там внизу страдать? – поинтересовалась она с высоты седла.
– Как прикажете, – коротко поклонился Кощей и вскочил в седло.
Через пару часов, возвращаясь в замок, Женька окончательно избавилась от страха перед Чернобогом и пристала с вопросами.
– Дядя Максет, получается, вы этим кольцом меня пометили?
– Да, – любуясь окрестностями, рассеянно согласился Кощей. – Оно не позволило Астороту и всем прочим проникнуть в твои мысли или заставить делать глупые и опасные для меня поступки. С последним ты и без них прекрасно справилась. Как побочный эффект, поскольку именно я надел его тебе на палец, то всегда смогу его найти. Вместе с пальцем.
– А почему оно не снимается?
– Зачем? – удивился Кощей. – Пусть будет. Хорошо смотрится.
Гости вернулись как раз к ужину. Судя по их счастливым лицам, пикник удался как нельзя лучше.
Ужин прошел в обсуждении пикника, Кощей с Женькой выслушали комплименты, и, едва часы пробили
