— Требия, 218 год до пашей эры, — пробормотал Хоули. — Или контратака Фаруджуха на Ганимеде.
— Сэр? — раздался недоумевающий возглас Юргенсена.
Хоули понял, что говорит вслух.
— Ничего, не обращайте внимания, — сказал он.
При Требии истощенные и ослабленные изнурительным переходом через Альпы карфагеняне навязали римским легионам сражение, в котором, использовав легкую кавалерию, вынудили их броситься в преследование по замерзшей реке. Римляне не ожидали, что за невысокими холмами Ганнибал скрыл свои основные силы. В результате разгрома целой армии рухнули надежды Рима на быструю победу во Второй Пунической Войне, основные события которой были еще впереди.
А Ганимед… Маршал Фаруджух проиграл две битвы с Союзниками на спутнике Юпитера, но это не остановило его, и впоследствии он сумел организовать великолепную ловушку возле Френчпорта. Спрятав основную часть войск в пещерах, он послал в разведку боем одну из бригад Третьего Иностранного Легиона. Когда высадившиеся Союзники клюнули на приманку, он напал с тыла и рассеял их, захватив огромное количество транспортов, оружия и продовольствия, что продлило оборону Ганимеда еще, по меньшей мере, на полгода.
Хоули отогнал воспоминания. Можно перечислить десятки подобных битв, и в каждой он сам принимал участие, ведомый магической властью имплантанта. Решено, небольшой отряд должен заманить водяных, заставить их перейти в наступление. Основные же силы Легиона в нужный момент нападут из засады. В этом ключ к успеху.
Включив полную мощность двигателя, капитан Хоули устремился вперед. Впервые за много лет он наяву почувствовал свою значимость и ценность в предстоящей битве.
— Система дальнего наблюдения показывает, что крупные силы кочевников выходят из лагеря.
Селим Башар скользнул взглядом по контрольной панели «Ветра», с нетерпением ожидая приказа. Карацолис, в сотый раз проверяющий огневые системы, выглядел не менее встревоженным.
Приходилось выжидать. До тех пор пока кочевники не клюнут на приманку капитана Хоули, штурм их крепости бесполезен. Шли минуты. Башар повернулся в кресле, посмотрев на другой «Ветер», затем на баржу, прикрепленную к ТМП прочными канатами из гибкой стали. Перед отправлением «Циклопа» на баржу вновь установили магрэп-генераторы. Создаваемые генераторами магнитные поля помогали судну двигаться едва касаясь поверхности воды. В нужный момент оба «Ветра» разовьют гораздо большую скорость и доберутся до базы тоэлджуков в считанные минуты. В случае неудачной атаки «Циклоп», оставшийся на безопасном расстоянии и, следовательно, невредимый, сможет вывезти легионеров.
Два «Ветра», наспех смонтированная баржа и шестьдесят семь бойцов — вот все, чем располагал ударный отряд. Башар очень рассчитывал на то, что они справятся с задачей. Но на все — воля Аллаха.
— Командующий ротой Альфа докладывает, что противник перестраивает основные силы для преследования, — сообщил гражданский ком-техник с «Циклопа».
— Командование Ударными Силами — всем ударным Отрядам, — прогремел на линии голос Фрейзера. — В атаку!
Башар подождал, пока водитель второго «Ветра» легионер Шапиро подтвердил готовность, и включил автопилот. Впереди показалась, быстро приближаясь, вражеская база. Транспорты с шумом неслись вперед. Внешним видом комплекс напоминал «Песчаный Замок», однако куда в худшем состоянии. Шлюзовые ворота были разрушены, и вода заполняла внутренний двор крепости. Самым примечательным отличием было огромное сооружение, похожее на улей, сверкающее в утреннем свете. По всем характеристикам это был космический корабль тоэлджуков. Экипаж такого корабля обычно состоял из пятидесяти-шестидесяти тоэлов. «Пожалуй, несколько меньше, — подумал Башар, — поскольку Карацолис наверняка уложил около десятка вместе с „Горгоной“.
«Ветры» приближались…
— Стрелки! Готовность номер один! — крикнул Фрейзер.
Баржа то и дело ныряла носом в бурлящую воду. Капитан в сотый раз спрашивал себя, есть ли хоть какая-то надежда на успех.
Артиллерийское вооружение должно устанавливаться на твердой устойчивой поверхности, а не на ненадежной барже. Сумеют ли они вести прицельный огонь по главным воротам? Этот участок противник будет усиленно оборонять… Однако попробовать нужно.
— Огонь!
Две фактор-ракеты одновременно взвились в воздух. За ними ослепительно вспыхнули четыре онагра, осыпая потоками раскаленной плазмы заранее намеченные участки стены. Фактор-стрелки перезарядили ракетницы последними снарядами.
Еще в «Песчаном Замке» Келли тщательно выбрала места нанесения первого удара, многократно проверив данные на компьютере и просчитав все варианты. Так что у них был неплохой шанс пробить в стене брешь, даже при ограниченном количестве тяжелых орудий. Возможно, ударным силам следовало придать больше тяжелых лэнсов… но ведь и Хоули не мог обойтись без них.
Фрейзер опустил щиток шлема и включил режим увеличенного изображения. В этот момент первые фактор-ракеты достигли стены и взорвались. Снаряды пришлись точно в цель. Фрейзер затаил дыхание, ожидая результатов артобстрела.
Вторая ракетная атака пришлась прямо в точку — участок стены покачнулся и начал рушиться.
— Огонь, огонь! — подстегивал Фрейзер онагры.
Плазма, шипя, стекала вниз, сверкала на солнце и расплавляла стену.
Транспорты уже достигли базы, разогнав баржу до бешеной скорости.
— Давай, пошла! — крикнул Башар. Нажав на кнопку, он освободил трос прицепа и резко потянул штурвал на себя.
Стена пронеслась под транспортом, они успели увидеть несколько ошалевших от неожиданности водяных, мечущихся в воде. Карацолис склонился над прицелом бортового МЕКа и открыл огонь. Многие кочевники навсегда остались смотреть в небо уже ничего не видящими глазами.
Позади послышался грохот взрыва. Выйдя из крутого виража, Башар почувствовал, как у него перехватило дыхание.
Шапиро допустил ошибку. Возможно, он не успел освободиться от троса или запоздал с маневром при сближении со стеной… Взорвавшийся «Ветер» расчистил пролом, его обломки усеяли примыкающее пространство. Однако скорбеть о погибших не было времени.
Бормоча молитвы Аллаху вперемешку с отборными ругательствами, Башар повернул транспорт и понесся над вражеским лагерем. Карацолис сеял смерть и смятение.
Брошенная на произвол судьбы баржа продолжала по инерции стремительно нестись вперед.
Фрейзер критически осмотрел пролом. Один из транспортов зацепил стену и потерял управление. Фрейзер инстинктивно отклонился, когда вспышка взрыва осветила затянутое облаками небо и посыпался град осколков. Еще двое погибли. Когда же это кончится?
— Внимание, ребята! — скомандовал Трент, внешне безучастный к гибели экипажа. — Старая шаланда слишком широка! Нас сейчас тряхнет как следует! Веселей!
Фрейзер успел схватиться за поручень, прежде чем баржа ввалилась в пролом. Как и предупредил Трент, он оказался слишком узок, чтобы посудина смогла свободно пройти, но это уже не представляло особой важности. На полном ходу баржа разметала остатки стены и ворвалась на территорию базы.
— Всем вперед! — закричал Фрейзер.
— Давай! Давай! — погонял Трент, подбадривая спрыгивающих с баржи легионеров. Он устремился внутрь форта.
На корме Келли спешно выстраивала саперов.
— Порядок!. — крикнул капитан. — План Танго! Келли, за тобой — корабль тоэлов! Пушкарь, со мной! Разделаемся с ними!
Жребий брошен.
— Ударный отряд ворвался в лагерь, лейтенант.
Казалось, Сьюзан Гэйдж не услышала сообщение Массира. Она тщательно прицелилась в водяного и
