Фрейзеру понадобилась вся сила воли, чтобы не выдать волнения. Он старался не думать о том, что грозит Келли, если она попадёт в руки тоэлов. Автономия Тоэлджуков, единственная из высокоразвитых цивилизаций, предпочитала рабский труд любой автоматизации…
Слишком много врагов и слишком мало легионеров для осуществления его безрассудного плана. Сколькими жизнями они заплатят за допущенные им ошибки?
Хоули бросил взгляд на дисплей. Его внимание и разум были полностью захвачены разгоравшейся битвой. Перемещения крошечных точек по экрану так походили на его воображаемые сражения с компьютерными врагами в Стране Грез…
Отряд Гэйдж неуклонно отступал, преследуемый по пятам авангардом кочевников. Еще несколько минут…
Как только Хоули начинал думать о битве как о реальном событии с настоящими убитыми и ранеными, с исходом, который зависит исключительно от правильности его решений, паника и страх начинали во весь голос говорить в нем. Реальность возвращала его в те далекие дни на Атене, к страху и болезненному осознанию потерь, усиливавшемуся с каждой новой смертью. Куда лучше думать о легионерах как о безымянных боевых единицах в компьютерной игре, нереальной и бесчувственной.
Возможно, если бы ему удалось представить все как очередной трюк имплантанта, все пошло бы как по маслу. Несколько удачных прорывов, несколько выигранных сражений, и он, Хоули, уже давно стал бы командующим бригады. Тогда уже не страшно и уйти на заслуженный отдых. Уйти легендарным военачальником…
Ладно! Хватит горевать о потерянном прошлом. Настало время зажить в настоящем. Легион нуждается в нем. Он необходим людям… Настала пора действовать.
— Юргенсен! Начинай передачу «Голоса» водяных! — приказал Хоули и переключился на общий канал связи.
— Вперед, ребята! Покажем этим тварям, из чего сделан Легион!
— Гип-гип ура, Легион! — отозвались полсотни голосов. Затем кто-то крикнул: — Да здравствует Хоули! Да здравствует наш капитан! — и все подхватили клич.
Легионеры выскочили из укрытия, открыв огонь по цепям кочевников, преследующих Сьюзан Гэйдж. Ловушка захлопнулась.
— Начали! — призвала Гэйдж. — Назад, солдаты Альфы, и задайте лохам как следует!
Два порядком потрепанных взвода разом остановились и, повернув на сто восемьдесят градусов, обрушили шквал огня на преследовавших их кочевников. Они сумели заманить врага настолько близко к засаде, что встретившие неожиданное сопротивление преследователи растерялись.
Еще несколько минут назад кочевники представляли собой сплоченную боевую единицу. Теперь же это была попавшая в ловушку толпа, не способная к боевым действиям. Инициатива в одно мгновение перешла к легионерам.
Однако ослабить индивидуальные боевые качества водяных не смогла бы никакая паника. Кочевники продолжали бесстрашно сражаться, все еще намного превосходя землян численностью. Если они перегруппируются, то не будет ни единого шанса победить.
Гэйдж махнула рукой Массиру.
— Включи запись «Голоса» водяных погромче, — приказала она.
Необходимо помешать Хоору руководить ходом битвы и посылать приказы. Пока кочевники будут 1ышать в воде шумы радиопомех и фальшивый «Голос», созданный Оомууром и лейтенантом Дювалье, их действия будут парализованы. Едва различимый для уха землян звук передавался двумя громкоговорителями.
Массир в знак одобрения поднял большой палец вверх. Секундой позже вражеская ракета оставила огромную дыру в его груди. Он умер прежде, чем подоспела лейтенант.
— Циолков! — подозвала Гэйдж ближайшего легионера. — Подбери ком-установку! — Она прервалась, чтобы послать длинную очередь игольчатых пуль, затем закричала, обращаясь ко всем: — Смелей, чертовы дети! Не отступать!!!
— Бей ублюдков! — рявкнул капрал Майк Джонсон. — Да не так, чертов ты придурок! Смотри, как надо! — Он выхватил ФЕК из рук штатского и переключил рычаг с автоматического огня на одиночные выстрелы. — Зачем яге сразу опустошать обойму? Ради Бога, берегите патроны! Нам они еще понадобятся в контратаке!
Гражданские приободрились, на некоторых лицах появились улыбки. Если легионер говорит о контратаке, значит, у них есть шанс выжить в этом ужасном бою…
«Песчаный Замок» держал оборону уже около часа. В отличие от предыдущих, это нападение не отличалось тщательной подготовкой, хитроумными уловками и маневрами. Водяные попросту высыпали из моря сразу со всех сторон и бросились на стены крепости, пытаясь смять обороняющихся численным превосходством.
К счастью, магрэп-генераторы сдерживали натиск, поэтому даже штатским удавалось держать оборону.
Лейтенант Дювалье взял на себя заботу о самом слабом участке — шлюзовых воротах. Капралу Джонсону досталась вторая опасная зона. Но нужно было держать под контролем и остальной периметр. Если откажет хоть один из магрэп-генераторов, гражданские вряд ли смогут сдержать натиск врага.
Джонсон сунул оружие в руки незадачливого вояки и указал на мелькающих в воде кочевников:
— На что тебе дана голова? Целься получше. Для ублюдков достаточно и одного патрона.
Прихрамывая на раненую ногу, Джонсон заковылял на соседний участок. Трудно стерпеть неловкую стрельбу штатских, если сам можешь только наблюдать да давать указания. Но лейтенант Дювалье специально несколько раз повторил, давая инструкции, что главная задача легионеров, оставшихся в Замке, — руководить обороной. Офицер не должен увлекаться отдельным боем настолько, чтобы позабыть о событиях на других участках. А судя по всему, Джонсон являлся сейчас именно офицером, а не простым легионером.
Свалившуюся на его голову ответственность Джонсон с радостью променял бы на привычное место в строю лэнс-подразделения, но подвести капитана Фрейзера он не мог. И даже лейтенанта Дювалье, который, несмотря на участие в мятеже, был настоящим военным, прекрасно организовав оборону в отсутствие Фрейзера и Хоули.
— Капрал! Капрал! — Раненый легионер Маяги, ханн из взвода Ватанаки, махал ему рукой. — Опасность со стороны шлюзовых ворот, капрал. Водяные проникли внутрь и атакуют позиции лейтенанта с трех сторон!
— Свяжись с By, — приказал Джонсон. — Скажи, пусть возьмет по пять штатских из каждого подразделения и отправляется к шлюзу. Моих тоже пусть возьмет. Пошел, живо!
Ханн отдал честь и скрылся. Джонсон окинул взглядом водную гладь. Только бы продержаться… до тех пор, когда капитан Фрейзер уничтожит вражескую базу.
Дювалье пригнулся за крепостным валом и вставил в ФЕК последнюю обойму. Гранаты у него кончились уже давно. Пройдет совсем немного времени, и он останется без патронов.
«Что ж, — сказал о.т: себе, — тогда мы будем отламывать куски от песчаной стены и швырять ими в водяных. Если суждено погибнуть, нужно прихватить с собой побольше этих мерзких тварей».
Энтони Дювалье хотел уйти в Ад, не запятнав своей чести. Встав в полный рост, он открыл огонь, не обращая внимания на свист ракет и арбалетных стрел, свистящих вокруг. От его отряда в пятьдесят человек осталось всего одиннадцать, в том числе четверо раненых. Ком-техник с ранцевой установкой несколько минут назад рухнул в воду, так что у лейтенанта теперь не было связи с защитниками крепости. Капралу Джонсону придется драться изо всех сил…
Он продолжал стрелять, пока обойма не опустела, затем в сердцах швырнул ФЕК в одного из водяных, медленно, но неуклонно карабкавшегося вверх по стене. Рядом он увидел кем-то в спешке брошенное ружье. Метнувшись в сторону, Дювалье дотянулся до него, проверил магазин и — раздумывать было некогда — разнес очередью череп перебравшемуся через парапет кочевнику. Водяной беспомощно раскинул руки и опрокинулся навзничь, с шумом плюхнувшись в воду.
Тяжело дыша, Дювалье присел на корточки. Усталость и отчаяние внезапно охватили его. Если «Песчаный Замок» падет, то он, по крайней мере, умрет с оружием в руках. Капитан Фрейзер дал ему такую
