— Погоди, — сказал Али. — Как мы это будем делать?
— Я выйду, — ответил Джаспер. — Вам, быть может, лучше держать меня сзади за плечо. На случай, если я не смогу пользоваться руками, когда они меня коснутся.
— Значит, выстроимся, как слепые на тропе, — сказал Али, становясь на место. И протянул своим обычным тоном: — Классное будет зрелище в телекамерах.
Дэйн знал, что этот ленивый тягучий голос — бравада, и, не обращая внимания, встал и положил руку на плечо Джаспера. Али стоял прямо за ним, а Рип — рядом с Али, откуда мог достать и до него, и до управления люка.
— Туи открывает люк? — спросила маленькая ригелианка.
Рип с благодарностью кивнул и встал обратно. Они выстроились в цепочку, спинами к переборке. На всякий случай. Дэйн без пси-связи понимал, что все остальные думают о судороге — и о худшем.
Туи встала на цыпочки, вопросительно взглянула на Джаспера, а тот поднял большой палец вверх.
Люк открылся.
Внутрь ворвался пар, пахнущий зеленью, мшистой скалой и влажной почвой. Дэйн видел, как висит большой странник прямо за люком, и невольно задержал дыхание. Нервы его напряглись почти до боли — воспоминание о контакте.
Джаспер не дрогнул. Он вытянул свободную руку, и Дэйн увидел, как странник медленно, плавно поплыл над ней.
— Сосредоточься, — сказал сквозь зубы Рип. Дэйн закрыл глаза. Он сможет увидеть контакт потом, в записи. Если доживет. Сейчас он постарался очистить разум от воспоминаний, от страха, ожидания, и вызвал знакомый образ безбрежного океана. Не серого сердитого моря Геспериды-4, но голубого океана Терры, который он помнил с детства. Он плыл на плоту. Рядом с ним оказался Али, невидимый. И Рип, и Джаспер были с ним. Дэйн сосредоточился на теплом воздухе, мягком солнце, просто плыл, дрейфовал…
Серебряная нить пересекла его внутреннее зрение — почти болезненно, очень резко. Инстинкт чуть не заставил его оторваться, но он удержал созданный им образ, и вдруг в его мозг хлынули новые картины, мощные, живые, быстрые, прилив ощущений, который ошеломил его разум.
И снова он чуть не потерял свое место в связи, но удержал его — плывя, бороздя воду, — и поток образов замедлился.
Он был в небе и глядел на остров сверху.
С ликующим приступом энергии он понял, что видит остров глазами странников. Да — вот деревья, вот корабль.
И он понял, что он открыт, что он в опасности от… от чего? Повсюду вокруг острова сияло небо, недружелюбное, сухое…
Перспектива расплылась сложной серией образов, как-то связанных с деревьями, но Дэйн уловил только плывущий жар…
«Пламя. — Это пришло от Джаспера. — Вспышки в небе».
Еще одна серебряная вспышка, почти болезненная. Дэйн ощущал множество сознаний, как будто разумные звезды смотрели на океан. Снова замелькали картины и замедлились; теперь все четверо чувствовали попытки звезд удержать поток образов в доступной скорости.
«Землетрясения. — Это был Рип. — Какое дело странникам до землетрясений? Сосредоточимся на этом. Здесь что-то важное».
Посреди потока слов Дэйн ощутил рябь реакции от звезд. Назвать ее какой-нибудь известной эмоцией было невозможно, но она была сильной. Дэйн сообразил, что странники не пользуются словами — конечно же! У них нет ртов, и они не разговаривают!
Эта мысль растеклась и на трех других, он ощутил их ответ. Теперь он пытался дотянуться до образа деревьев.
Снова поплыли образы, и так быстро, что мозг Дэйна не справлялся. Он вдруг пожалел, что привязал себя к картине с океаном, потому что теперь ощущение было такое, будто он тонул, и такое сильное ощущение, что он покачнулся, ловя ртом воздух…
И оказался вне связи.
Он прислонился к переборке, и Крейг Тау рядом с ним сказал:
— Сюда. Садись.
Он отвел Дэйна к грузовому поддону, и Дэйн благодарно сел, вытянув перед собой ногу в гипсе. С удивлением заметил, что здоровое колено мокрое, и весь он промок от пота. Грузовой отсек неприятно плыл перед глазами, и Дэйн закрыл их, медленно и глубоко дыша.
— Они разумны, — сказал Рип с удивлением. — Но настолько другие…
— А что там было насчет света? И землетрясений? — спросил Дэйн хриплым голосом.
— И пламени? — добавил Али.
Джаспер медленно сказал:
— Последние Времена. — Его бледное лицо покрылось испариной. — Наступают Последние Времена. Это то, что я понял. Сначала свет в небе, потом землетрясения, потом пожары.
— И некуда бежать, — сказал Али. — Как в легендах древней Терры.
— Каждого мира, — возразил Джаспер.
— Они все связаны, — сказал внезапно Тау. — Мы со Штотцем задали несколько новых параметров для имитационных моделей погоды. Что кажется вероятным — это то, что пьезоэффект скал не только порождает электромагнитные поля, но и отзывается на них, и когда нарастает солнечный цикл, частота тектонических явлений увеличивается. Стратосферные молнии тоже могут иметь сюда отношение.
— Я уловил изображения бури, — сказал Али. — Мы не встряли в какой-то религиозный конфликт? С другим видом? Только я его не вижу.
— Нет, — тихо заявил Джаспер все тем же странным сонным голосом. Будто его разум присутствовал лишь частично. — Они все боятся. Что-то изменилось, что-то такое, что повлияло и на подводных.
— Подводных? — Это спросил Крейг Тау. Джаспер повернул к нему странные невидящие глаза.
— Живет… живет под водой. Они все там были и слушали. Сначала странники — целые колонии, потом эти другие…
— Вот почему мне казалось, что я тону! — воскликнул Дэйн, выпрямляясь. — Я по-прежнему воспринимаю место…
— Под водой! — щелкнул пальцами Али. — Я тоже там был. И подумал, что они нас каким-нибудь непонятным пси-методом туда затащили.
Крейг Тау вернулся взглядом к Джасперу.
— Продолжай, Уикс.
Джаспер медленно покачал головой, потом вздрогнул. Дэйн ощутил головокружение где-то на грани восприятия, и снова ему пришлось успокаивать дыхание.
— Ничего страшного, — бросил ему медик. — Так, все четверо — вам приказ: отдыхать. Расскажете после.
Али вышел без единого слова; Рип двинулся за ним, потирая виски. Джаспер сделал два шага и медленно обернулся.
— Вся планета, — сказал он. — Странники, подводные. Деревья. Все они связаны.
Он прикоснулся к своей голове и медленно вышел.
Дэйн увидел, как все кусочки головоломки легли на место.
— Вот оно! — сказал он. Голова его пульсировала болью. — Вот как оно. И что-то в этом всем отчаянно испортилось.
Рип Шеннон с сочувствием смотрел, как Дэйн Торсон неудобно приткнулся в углу кабины непривычного лифта позади Али и Туи и схватился руками за поручни, когда лифт дернулся вверх.
Это было уже через десять часов, пять из которых Рип проспал. Когда он проснулся, Крейг Тау ему сказал, что у Торговцев полно вопросов насчет того, что случилось, и потому он и Сиер предложили встретиться со всеми Вольными Торговцами. Поскольку на «Королеве» не было каюты, где разместились бы семнадцать участников, решили провести встречу в лагере на деревьях.
