дня шторма прогнали туман и странников; три сравнительно спокойных дня четверка выходила каждое утро, и их встречал густой туман и все растущее число странных созданий.
Дэйн поднял глаза вверх. Туман ограничивал видимость, но этих созданий было не меньше сотни. Пока они висели в воздухе и не опускались.
Он перевел взгляд на Рипа:
— Отключился?
Рип коротко кивнул:
— Опять.
Джаспер встал рядом с Рипом, и они вдвоем руками в перчатках взяли лежащего без сознания Али под мышки, подняли на ноги и втащили в корабль. Дэйн медленно последовал за ними.
Гипс с него сняли, и считалось, что он может двигать коленом, но резкие движения были пыткой.
Люк грузового отсека за ними закрылся. Пока что странники ни разу не пытались проникнуть на корабль. Очевидно, Туи и Камсин наблюдали за последней попыткой через видеокамеры, и когда увидели, что Али упал, а остальные застыли, вышли помочь.
Хорошо, что Джаспер, Рип и Дэйн успели выйти из контакта и увидеть, как они идут.
Дэйн посмотрел на этих двоих, стоящих у внутреннего люка. Гребень Туи опал, глаза смотрели виновато.
— Не выходите туда, — сказал Дэйн. — Я знаю, что вы хотели помочь. То, что мы выжили после контакта, еще не значит, что выживете вы.
— Но ведь они уже знают вас четверых, правда? — спросила Туи. — Вы говорите, что они не хотят нас убивать…
Рип устало произнес:
— Туи, я не думаю, что они могут нас различать, — как и мы их.
Что-то щелкнуло в мозгу у Дэйна: в словах Рипа был важный смысл. Почему? Он попытался их рассмотреть, сосредоточиться, но боль в голове пульсировала синхронно с болью в колене.
Но он тут же забыл и ту и другую, когда Али сел, потирая виски.
— Черт! — Он уронил руку и вздрогнул. — Опять я.
Все эти три раза именно Али разрывал контакт. Не по собственной воле, отчего ему было еще более досадно.
Рип сказал:
— Подведем итоги. Когда ты ощутил, что выпадаешь, Али?
Дэйн мог ему сказать, но не раскрыл рта. Вместо этого он вспомнил образованную ими связь, теперь всегда через ментальный образ их четверых, плывущих на плотах по поверхности спокойного моря. Странники старались ограничить свои образы, но Дэйн подозревал, что для них это неестественно — как пытаться вести важный разговор на уровне запаса слов двухлетнего ребенка. Или с человеком, знающим лишь несколько отдельных слов иностранного языка.
— Я не могу удержать образ нас всех, когда поток их образов возрастает до определенной интенсивности, — сказал Али хриплым голосом. Он поскреб пальцами шевелюру, потом посмотрел вверх налитыми кровью глазами. — Послушайте, сколько мы еще будем пытаться? Это без толку.
— Мы должны знать почему, — сказал Рип отстраненно, переводя взгляд черных глаз на Дэйна. — Что ты успел заметить?
— То же, что говорит Камил. — Дэйн осторожно погладил колено. — Мы пытаемся делать две вещи сразу: держать нашу связь и сосредоточиться на том, что передают странники. Это слишком трудно — как смотреть сразу на два экрана.
Рип повернулся к Джасперу:
— Уикс?
Венерианин сплел пальцы и смотрел на них, будто пытался прочесть ответ. Сейчас он поднял глаза и ответил:
— Точно так, как говорит Али.
— И? — спросил Рип.
Джаспер только пожал тощими плечами.
— И? — снова повторил Рип. — Джаспер, ты что-то знаешь. Я это чувствую. Если бы я мог прочесть, что это, я бы сказал сам.
Джаспер Уикс встал очень медленно; казалось, он остановил дыхание. Дэйн ощущал его глубокое нежелание говорить, и, чтобы сломать напряжение, он сказал:
— Шеннон! Что ты говорил Туи? Можешь повторить?
Рип слегка пожал плечами.
— Ничего особо ценного. Я думаю, что они нас не различают — как мы не различаем их.
Дэйн поднялся на ноги и включил интерком:
— Крейг?
— У тебя за спиной. — Медик появился, неся поднос с чуть дымящимися чашками. — Это вас подкрепит. Выпейте.
— Кофе, — сказал Али. — Хочу кофе. Крепкого и много. А не твои мерзкие лечебные отвары.
— Будешь пить отвар, и я надеюсь, что он не мерзкий. Фрэнк добавил это в крепкий бульон, который варил весь день. Или то, что здесь считается за день. Пей.
Разговаривая, он обходил их всех с подносом. Дэйн взял себе кружку и отпил. По вкусу это была овощная смесь — преобладал свежий помидор из гидропонного сада, — как следует сдобренная специями. Он сделал большой глоток и прикончил кружку. Почти сразу он ощутил, как расходится по жилам энергия.
Крейг усмехнулся:
— Сейчас ты уже не так похож на труп месячной давности.
— А больше похож на недельной давности мусор, да? Так я сейчас себя чувствую.
Тау не обратил внимания.
— Дэйн, у тебя был вопрос?
— Ты ведь гонял тесты на этих странников? Инфракрасный, ультразвуковой, все, что есть, — ты заметил какие-нибудь различия у этих тварей?
— Ни одного, — ответил Тау. — Я даже не могу сказать, те же самые выходят с вами на контакт или новые.
Дэйн снова ощутил, что это важно, но пока он пытался подумать, этот импульс прошел. Дэйн посмотрел на Джаспера и ощутил его снова — и с таким оттенком неотложности, что это заставило его сказать:
— Уикс, ты что-то знаешь. Что это?
Рип наклонился к технику:
— Джаспер, мы должны решить эту задачу. Ты это знаешь. Ты работал вместе с нами — так же усердно, как все мы…
— Нет, — тихо сказал Джаспер. — Это не так.
То, что Джаспер перебил говорившего, было так непривычно, что все замолчали.
— Прошу прощения, — спохватился Джаспер.
— Нет. Говори. — Рип не отходил от Джаспера. — Ты не работал усердно?
— Работал, — медленно сказал Джаспер и поднял глаза на Али, который ответил ему взглядом. — Но это не та работа, что надо. Я это знаю.
Али Камил хлопнул по переборке ладонью.
— Идентичность! — крикнул он. — Черт побери! Идентичность, да?
Джаспер снова опустил глаза.
— Да. Я так думаю. Мы теряли контакт, поскольку изо всех сил старались сохранить свою идентичность.
Дэйн набрал воздуху в легкие, от внезапного понимания у него поплыло в глазах.
— Вот оно. В этом и дело! У странников нет идентичности. И они ее ни в каком смысле не понимают. И это нас отбрасывает.
