У входа в Большой Дом тоже толпились солдаты. Граф, загадочный гость и часть свиты, спешившись, прошли внутрь. Любопытные горожане, пошушукавшись, начали расходиться — представление окончилось. Честно сказать, зеваки были несколько разочарованы, хотелось увидеть какие-то чудеса, но приезжий маг не стал демонстрировать свое могущество…
Не менее удивлены были и члены Совета, которым юный сэр Эрствин заявил, что их дальнейшее присутствие не требуется. Золотая Маска, так и не произнесший ни слова, спокойно удалился с его светлостью на второй этаж в графские покои, а синдикам, пытавшимся последовать за ними, преградили путь серо-фиолетовые оруженосцы его светлости. Члены Совета, повозмущавшись для порядка, удалились — да, нынче иные времена настали, нынче его светлость граф решает все по собственному разумению… Не желает прислушиваться к советам людей бывалых… Известное дело, юнец… Ну да ничего, убедится сэр Эрствин разок-другой на собственном опыте, что не все в жизни легко да гладко — тогда поглядим… Тогда припомним…
Вообще всем было известно, что Совет — дань уважения прежним городским традициям — вновь назначенному графу не внушает никакого почтения. Бывало, мальчик дремал на заседаниях, пока велеречивые синдики обменивались длительными рассуждениями в защиту того или иного решения — а потом, вдруг встрепенувшись, прерывал очередного оратора и просто объявлял: «Будет сделано то-то и то- то». Вот как на сегодняшнем заседании, не дослушав всех аргументов, похлопал рукой по подлокотнику кресла и буркнул:
— Как бы там ни было, — речь шла о новых бесчинствах пресловутой неуловимой банды, — а решение уже найдено. Нынче в Ливду прибудет знаменитый чародей Золотая Маска и переловит бандитов… — А затем после паузы добавил: — А также выведет на чистую воду их приспешников! — при этом его светлость обвел Совет странным взглядом, явно что-то имея в виду.
Так что никого особенно уже не взволновало, что граф, сопровождаемый молчаливым магом, удалился в свои покои, не пригласив никого из синдиков. Ничего не поделаешь, ежели граф юн, своеволен и нетерпим к советам почтенных граждан Ливды…
О чем совещался сэр Эрствин с Золотой Маской, так и осталось неизвестным, да и длился их совет не больше получаса… Затем маг в сопровождении нескольких стражников — уже без всякой пышности — был препровожден в «Добрый парус», где и удалился в ту самую комнату на втором этаже, где нашел конец злосчастный Горек Дудочка… У дверей он глухо звучащим из-под гномьей маски голосом отпустил сопровождающих, с магом остался только Хромой, вырядившийся ради этого случая в форму городского стражника.
Томен захлопнул дверь и с наслаждением стащил с головы массивную шляпу, расшитую золотыми звездами. Задребезжала металлическая борода…
— Уф-ф-ф… Упарился… — заявил маг, поводя накладными плечами. Потом, заметив тихонько сидящего в углу Лотрика, спросил: — А ты чего — здесь? Шел бы вместе со всеми…
— Еще чего? — набычился шкипер. — Ты потом будешь в Мирене всем рассказывать, как ловил бандитов, врать станешь с три короба… Люди ко мне с расспросами пристанут, мол, отвечай, где этот Пекондор-перекинь-через-забор сбрехал, ежа ему в портки — а я что? В сторонке отсиживался и…
В этот момент Томен повернулся лицом к приятелю, и луч света упал на физиономию мага — она была ярко-зеленого цвета.
— Га-га-га! — зашелся моряк. — Хромой, погляди на гоблина! Томен, чтоб тебе лопнуть, у тебя рожа зеленей, чем у Сына Гангмара! Га-га-га!
Томен с тревогой ощупал щеки — ничего подозрительного.
Тут Хромой, ухмыляясь, пояснил:
— Это Шугель, тот самый старьевщик. Он, должно быть, решил, что я покупаю маску для себя. Память о проведенной в походах юности, то-се… Подшутить надо мной решил, значит, Старая Грязь, какую-то хитрую краску подсунул… Ну что ж, Великолепный… Если хочешь получить у него скидку при покупке барахла — приходи к Шугелю в лавку в этом виде. Вонючка — не очень-то юморной парень, но свои собственные шутки очень даже любит. Увидит тебя с такой рожей — наверняка в цене подвинется.
Томен подумал с минуту и решительно потащил через голову тяжелую мантию. Некоторое время слышалось только пыхтение колдуна и шорох материи.
— Осторожнее! — бросил Хромой. — Не комкай…
Не удовлетворившись устным предупреждением, он встал и принялся помогать магу стягивать неудобную одежду, при этом старательно расправлял складки. Заскучавший Лотрик поднялся со своего табурета и прошелся по комнате.
— Сядь! — бросил ему через плечо Хромой. — Не показывайся в окне, за комнатой уже наверняка наблюдают. А еще лучше — наполовину прикрой ставни.
Шкипер выполнил приказ, вернулся в свой угол и оттуда спросил:
— А что дальше?
— Дальше я жду еще одного участника сегодняшней мистерии. Зовут его Хиг… Я подумал, что один могу не справиться, мне понадобится помощник.
— Так нас же трое, чтоб мне лопнуть…
— Здесь будет настоящая драка скорее всего. Так что вам с Томеном лучше сидеть по углам и не высовываться — больше шансов, что не пострадаете. Не обижайтесь, но, когда дойдет до дела, я не стану разбираться, кто передо мной скачет.
Хромого прервал осторожный стук в дверь. Предупреждающе подняв руку в ответ на вопросительные взгляды Томена и Лотрика, он двинулся к двери и осторожно вытащил из рукава нож. Затем тихо спросил:
— Кто?
— Это я, Хиг.
— Заходи… Принес?
— Ага. — В дверь, озираясь, осторожно вступил низкорослый плечистый малый с большим свертком под мышкой.
У вновь прибывшего были маленькие, хитро прищуренные глазки и немного выступающие вперед челюсти. Эти черты вместе с перекатывающимися под грязненькой одежкой здоровенными мышцами придавали Хигу вид хищного зверя. Бочком протиснувшись мимо Хромого, коротышка настороженно оглядел комнату, затем, когда дверь за его спиной захлопнулась, спросил:
— Ну, чего тут у вас? Тихо?
— Все нормально. Это — тот самый чародей, Золотая Маска.
— Вот этот, что ли? — Хиг еще раз бесцеремонно оглядел Томена. — А чего он такой зеленый-то?
— Это специально, волшебная краска, — без малейшей иронии в голосе пояснил Хромой. — А вон тот — Лотрик, его приятель. Считай, что их здесь нет, работать будем вдвоем.
— Ну и хорошо, — охотно согласился коротышка, — с незнакомыми вместе работать тяжело. Не люблю я с незнакомыми. С чего начнем?
— С чего… Для начала давай мне куклу. А ты, Пекондор, умылся бы, что ли… Там в углу я, кажется, видел кувшин и тазик. Давай, Хиг. До темноты, думаю, у нас время есть, но мешкать тоже нечего…
Вдвоем с вновь прибывшим Хромой распаковал сверток и выложил на стол груду деревяшек, некоторые отдаленно напоминали человеческие конечности. Затем парочка принялась мастерить куклу, время от времени останавливаясь, чтобы посоветоваться. Вскоре на столе лежал полностью собранный истукан в рост человека. К конечностям его тянулись тонкие бечевки. Все так же невозмутимо Хромой принялся обряжать марионетку в одежды Золотой Маски. Томен, уже вернувший себе более или менее нормальный цвет лица, подошел поближе и внимательно следил за действиями «скульпторов». Наконец, когда работа близилась к концу, он решился задать вопрос:
