посветлело, хотя до рассвета было довольно далеко…
Что же делать? Где теперь искать зацепку? Конечно, заманчиво думать, что вся банда перебита и грабежи прекратятся… Но Томен прекрасно понимал, что, несмотря на тяжелые потери, неуловимая банда не уничтожена. На самом деле главным козырем разбойников была не военная сила, они брали другим. Прежде всего — изобретательностью, разнообразием приемов, ну и не в последнюю очередь — тайной поддержкой, которую оказывал им кто-то из синдиков. Бойцы, которых удалось прикончить сегодня, — всего лишь клинки, возможно даже, что их и наняли-то только для этого нападения… Хотя нет, вряд ли, очень уж ловко они действовали, чувствуется опыт… чувствуется слаженность… Но, во всяком случае, повторно в такую ловушку их заманить не удастся, теперь-то уцелевшие разбойники будут настороже… Банда лишилась нескольких клинков, но не головы, нет… Значит, нужно что-то новое, какой-то ход, и желательно быстрый.
Из угла донесся легкий храп — Лотрик уснул. Счастливец — ему не нужно ломать голову над этакими вопросами… Томен прикрыл ставни и снова прошелся по комнате. Нагнулся, поднял гномью маску и принялся ее изучать. Пожалуй… Пожалуй, в голову Великолепному пришла идея… Вернее, еще не идея, а некий образ, некое подобие будущей идеи… Пожалуй, Золотая Маска снова выйдет на сцену. Следовательно, нужно озаботиться тем, чтобы после ношения этого забрала лицо не зеленело. А то уж очень глупо получилось нынче. Томен положил маску на стол, придвинул свечу поближе и принялся за работу. Потребовалось меньше пяти минут, чтобы выяснить — вредный старьевщик воспользовался очень простым заклинанием. Оно всего лишь заставляло медь окисляться сильнее при легком нагревании. Чтобы проверить, Томен подержал полминутки маску над свечкой и провел изнутри пальцем под нагретым местом. Так и есть — кончик пальца приобрел характерный зеленый оттенок. Ну и понятно, маска пятнала лицо, с которым соприкасалась. Под маской жарко, колдун вспотел и… Вот гадство!.. Томен принялся снимать вредоносное заклятие…
Лотрик в углу захрапел громче… Но поспать шкиперу не удалось — за дверью загремели тяжелые сапоги, в дверь заколотили, и знакомый голос позвал:
— Эй, открывайте! Это я, Коль! Эй! Вы там чего, померли?
Оглянувшись, Великолепный с удивлением увидел, что Хромой, только что как будто спавший, одним движением прянул к двери с мечом наготове — словно все это время бодрствовал. Чуткий же у него сон, однако.
— Коль, ты? — переспросил Хромой.
— Я! Открывай…
— Ну, что? Взял стрелков?
— Как бы не так… — устало развел руками сержант, оглядывая с порога картину побоища, — двое были на шухере внизу, этих мы взяли…
— Живьем? — быстро уточнил Хромой.
— Да если бы… Я ж думал, нужно быстрее добираться до тех, что на крыше с луками засели, так что с дозорными мы не церемонились. Обоих, значит…
— А лучники сбежали?
— Ну… Понимаешь, как оно вышло-то… Они же…
— Да брось. К чему подробности? Лучникам удалось все же скрыться, верно?
— Ну, понимаешь…
— Паршиво. Мы тоже всех здесь положили.
— Ах ты ж, Гангмар… А у вас здесь было круто, как я погляжу… — Сержант еще раз оглядел комнату, пересчитывая трупы. — Четверо? А, внизу еще… И никого, значит, живьем не удалось?.. Что ж делать-то, а?
— Не знаю, — равнодушно отозвался Хромой. — Моим делом было колдуна защитить. Я справился.
Тут Томен встал из-за стола, принял горделивую позу и объявил:
— Продолжаем действовать по плану!..
На следующее утро по Ливде помчались — теперь уже не поползли, а помчались — удивительные слухи. Рассказывали, что неуловимая банда напала на знаменитого Золотую Маску в той самой комнате на втором этаже «Доброго паруса», где разбойникам удалось прикончить Горека Дудочку. Еще рассказывали о том, как при помощи изощренной волшбы злодеям удалось тайно пробраться на постоялый двор, но Золотая Маска был настороже! То, что он занял ту самую комнату, что и Дудочка, кому-то могло показаться пустым бахвальством, но нынче маг показал, на что способен. Дальше сплетники расходились во мнениях — кто говорил, что злодеев было около сорока, кто утверждал — полсотни.
Но, как бы там ни было, Золотая Маска победил — в этом разносчики слухов были единодушны. Так что к десяти часам утра у «Доброго паруса» собралась порядочная толпа желающих поглазеть на груды искалеченных трупов. Несколько стражников, усталых и потому равнодушных, отпихивали древками алебард любопытствующих ливдинцев от массивного тела, укрытого холстиной. Так чти охочим до страшных подробностей горожанам оставалось довольствоваться малым и обсуждать размеры обуви, торчащей из-под холста. Обсуждать, правда, было что — ножки оказались ого-го… Наконец показались солдаты. Они шагали, держа равнение в шеренгах, и их было много, едва ли не сотня. Те немногие, кто не был поглощен зрелищем шагающих имперцев, заметили, как на несколько секунд приоткрылись ставни на втором этаже и в проеме блеснула металлом маска чародея. Но большинство не сводили глаз с приближающейся колонны. Красно-желтая форма выцвела и обтрепалась, топали имперцы частенько не в такт, но оружие, кольчуги и каски солдат были начищены до блеска и знамена плескались куда как эффектно… Экипажи галер, шагающие по городу под развернутыми знаменами, производили немалое впечатление. Граф Эрствин знал об этом и охотно пользовался время от времени, чтобы внушить гражданам Ливды верноподданническое рвение и почтение к боевой мощи Империи.
Следом за солдатами ехал и сам юный вельможа — под собственным знаменем и окруженный оруженосцами. Перед «Добрым парусом» красно-желтые перестроились. Около половины расположились шеренгами перед входом, остальные — чуть в стороне. Им было велено не спускать глаз с подозрительных окон, подворотен и переулков, а также особое внимание уделять крышам.
Из здания постоялого двора вышли стражники, они волокли тела убитых разбойников. Зеваки подались вперед — начиналось самое интересное. Подъехала телега. Хмурые стражники побросали трупы на нее… Зеваки в толпе с нездоровой жадностью вслух пересчитывали тела — выходило четыре, да еще тот, что валялся снаружи — пять. Слухи о смертоносности приезжего чародея и количестве нападавших оказались сильно преувеличенными… Как всегда в подобных случаях, как всегда…
Наконец на пороге появился и сам грозный маг. Конюх подвел гнедого конька, на котором вчера прибыл Золотая Маска. Чародей не слишком ловко взобрался в седло и шагом приблизился к его светлости. Они обменялись приветствиями, причем слов чародея никто не расслышал — из-под маски голос мага звучал глухо. Телега с телами убитых разбойников отъехала от крыльца, но граф ждал еще чего-то. Наконец на пороге показалась новая группа стражников. Эти конвоировали двоих, с головы до ног упакованных в мешки, людей.
Теперь красно-желтые солдаты пришли в движение. Они окружили пленников, сопровождавших их стражников и графа с магом. Часть солдат двинулась вперед, расталкивая перегородившую улицу толпу и освобождая место для плотной группы охраняемых особ. Следом тронулись остальные — по краям солдаты, в центре граф, колдун и пленники в мешках…
— Однако какой кортеж… — протянул Золотая Маска вполголоса.
— Показуха, конечно, — кивнул сэр Эрствин, стараясь выглядеть равнодушным, — эффектно, да? Я надеюсь, зрелище такого конвоя отобьет охоту у разбойников нападать на нас. Пытаться освободить приятелей или, что еще вероятнее, прикончить их. А мне эта парочка слишком дорога… Не хотелось бы, чтоб они пострадали…
В пути колонна перестроилась. Несколько стражников шли впереди, заставляя встречные повозки сворачивать в переулки. Следом шагал авангард колонны имперских солдат, эти уже очищали улицу полностью. Желающим полюбоваться процессией приходилось занимать места в подворотнях, нишах и на перекрестках. Обычно подобные действия имперцев вызывали недовольство у граждан, но на сей раз следом ехал граф под собственным знаменем и протестов не возникало, ливдинцы послушно уступали дорогу колонне. Обидно, конечно, когда тебя, честного мастера и полноправного члена цеха, грубовато
