отталкивают в переулок, но если ты уступаешь дорогу не безродному нахалу в красно-желтом плаще, а его светлости графу Ливдинскому — то все представляется в совершенно ином свете, не правда ли?..
И только затем, по очищенной от прохожих улице, маршировала плотная колонна. В центре — граф, Золотая Маска и пленники, а по сторонам — солдаты. Продвигалась кавалькада медленно и даже почти торжественно, сохраняя молчание. Воины конвоя держали оружие наготове, лучники шагали, наложив стрелы и выставив луки перед собой. Если уцелевшие сообщники бандитов и подумывали о том, чтобы повторить нападение днем, то грозный вид солдат должен был отбить у них всякую охоту к авантюрам.
Все в том же строгом молчании колонна пересекла город и достигла Большого Дома. Здесь граф и чародей спешились и, все так же окруженные вооруженным конвоем, вошли в здание, увлекая с собой пленников. Зеваки, с утра толпившиеся у «Доброго паруса», к этому времени, разумеется, разбрелись — кто последовал за колонной, кто отправился по своим делам. Так что никто не обратил внимания, что к крыльцу жилого здания постоялого двора подъехала часом позже еще одна телега, и на нее взвалили два мешка — больших, в рост человека и подозрительно удлиненной формы. Сопровождали повозку хмурые стражники…
В Большом Доме Эрствин и чародей сразу же устремились наверх, в графские покои. Туда же повели пленников… Солдаты большей частью отправилась в казармы, несколько небольших отрядов были высланы к воротам с тайными инструкциями. Стражники тоже получили некие новые указания. Короче говоря, в Ливде снова что-то происходило, но обывателям это было невдомек, внешняя сторона событий была не такова, чтобы на них обратили внимание простые люди.
Когда граф и Золотая Маска поднимались на второй этаж, чародей, почтительно склонившись к уху низкорослого правителя, что-то негромко пробурчал. «Это можно!» — бодро ответил Эрствин звонким голосом и, обернувшись, знаком подозвал одного из телохранителей:
— Эй, Гойдель!
— Да, ваша светлость?
— Разошли людей к нашим синдикам. Через час собираем Совет — в большом зале, как обычно.
— Будет исполнено. Если кто-либо полюбопытствует, гонцы могут отвечать, что заседание посвящено успехам мастера чародея?
— Нет! — неожиданно вставил маг. Он впервые, пожалуй, сказал что-то громко и разборчиво.
— Нет-нет! — подхватил Эрствин. — Совет собирается совершенно по другому поводу. А колдун… э-э… устал, да? Я правильно понял?
Последние слова были обращены к знаменитому магу. Тот кивнул, звякнув тяжелыми пластинами декоративной бороды, и — опять вполголоса — молвил:
— Да, ваша светлость. Ночка выдалась беспокойная, мне требуется некоторое время, с вашего позволения, чтобы собраться с силами. Думаю, делами я займусь к вечеру. Ну и у наших гостей, — кивок в сторону двоих пленников, укутанных мешковиной, — тоже будет время поразмыслить. Вечером я с ними поговорю.
Голос колдуна был приглушен маской, но все же, насколько смогли разобрать толпящиеся под лестницей солдаты, слуги и писаря, голос этот был слишком молодым и высоким по сравнению со столь внушительной комплекцией мага…
— Ступай, Гойдель! — напутствовал граф оруженосца и легко зашагал вверх — на второй этаж. Золотая Маска, свита и пленники под охраной следовали за ним…
ГЛАВА 20
— Ну, может, теперь мне объяснят, к чему был весь этот маскарад? — Его светлость граф Эрствин изволил выражать нетерпение.
Хромой стащил с себя мешок, в котором он, изображая пленного разбойника, только что прошествовал через полгорода, помог справиться с мешком Лотрику и внезапно обнаружил, что графский взор обращен именно в его сторону. Эрствин просто привык обращаться к старому приятелю за разъяснениями во всевозможных ситуациях.
— А я что? — Хромой пожал плечами и принялся пристегивать к поясу меч, который в пути тащил под мышкой. — У нашего чародея имеется, кажется, некий новый план. А, Великолепный?
— Да. — Чародей тоже стащил с головы маску и огляделся. — А зеркала здесь нет?
— Зеркала? — Граф был уже больше чем удивлен. — Вон, в углу.
— Ага…
Маг прошел в угол и внимательно изучил свое лицо — не зеленое ли. С лицом все было в порядке.
— Я по-прежнему жду объяснений, — напомнил граф. — Зачем страже и солдатам велено не выпускать из города членов Совета?
— Чтобы они не сбежали, — дал исчерпывающее объяснение колдун. — Сейчас, ваша светлость, погодите, я все объясню подробнее.
— Надеюсь.
— Дело вот в чем… — Колдун помолчал с минуту, собираясь с мыслями. — Вот в чем… Вы пригласили ловить банду колдуна именно потому, что в банде есть сильный чародей? Так?
— Ну… мне порекомендовали нанять колдуна, — промолвил граф и покосился на Хромого. Тот молчал. — А что?
— Разбойники ни разу не использовали магию, — пояснил Великолепный. — Здесь дело в другом. Кто-то помогает им — кто-то, облеченный властью.
— Ваша светлость, — вставил Хромой, — разве вы, получив графскую цепь, не убедились, что власть обладает собственной магией?
— Опять твои шуточки… — нахмурился мальчик. — Но я понял главное. Кто-то в моем Совете помогает разбойникам, так?
— Совет избирали наспех. — Хромой снова пожал плечами.
— Так вот, — подхватил Великолепный, — в Совете кто-то играет против стражи. Я специально дал понять, что до вечера у них есть время. А вечером я допрошу пленных…
— И они выдадут своего человека в Совете! — закончил Эрствин.
— Именно. Поэтому, возможно, те, у кого рыльце в пушку, постараются сбежать. Но стража но выпустит из города никого. А в помощь стражникам отправлены солдаты. Если член Совета может запугать, запутать или обмануть ваших ливанских стражников, то уж солдаты не упустят случая унизить городского синдика. У них свое начальство, они не подчиняются Совету и вашему городскому капитану… Кстати, капитан все время ведет себя как-то странно, не находите?
— Возможно. Но сейчас я проведу заседание Совета, причем о банде мне говорить нельзя?
— Ну что значит «нельзя»? — Чародей развел руками. — Кто же может запретить вашей светлости говорить, о чем заблагорассудится… Просто пока говорить не о чем. Вот под вечер Золотая Маска допросит пленных… Понимаете, ваша светлость, вы уверены в способности Золотой Маски развязать пойманным разбойникам языки. Так что нет никакой нужды что-то обсуждать с Советом сегодня. Вот завтра — завтра будет о чем поговорить! Примерно так это должно выглядеть.
— Ну хорошо… Это слишком сложно, а я не люблю сложных решений. — Юный правитель наморщил нос, размышляя — в этот момент он выглядел совсем ребенком. — Но до сих пор все шло достаточно удачно… А что будет потом?
— Во-первых, нам… То есть я хотел сказать — вам донесут, кто из членов Совета пытался покинуть город. В конце концов, если проследить за ними, то одно лишь это может дать нам все разгадки. Но я надеюсь на более интересный вариант… — Чародей лучезарно улыбнулся и закончил: — Они сами придут ко мне. И мы вместе с вами их арестуем!
Мальчик кивнул и вышел из комнаты. Великолепный подскочил к двери и, слегка приоткрыв ее,
