носом, сходясь с целями. Восемь плоских силуэтов качнулись в мониторах, устремляясь навстречу челну, Роман выпустил серию ракет, один из чужаков пыхнул белым облаком, остальные раздались в стороны, увертываясь… и экран вскипел, подернулся бледной рябью: монитор не успевал воссоздавать изображение. Огонь разрывов, обломки вражеских межсфирников, распадающиеся пузыри газа замелькали перед камерами.
Тимур бросил челн вправо, развернулся книзу, а по ободу снежинки металась радость – пока Жилин с Паплюхом отвлекали, имитируя контратаку, три георга уничтожили врага.
– Хорошая работа, – молвил отец Карен. – Восемь беспилотных орионов. Однако у меня на опознавателе их не было, пока они не атаковали…
Никто из солдат не отозвался, но Тим уловил прошедшее по ободу снежинки ментальное взвихрение: так и есть, у всех опознаватели не среагировали. Теперь-то они показывали легкую рябь, фиксируя крупные обломки лунных челнов. Выходит, американы научились делать межсфирники незаметными?
– Похоже, такими могут быть только небольшие, – Роман ответил на вопрос, так и не заданный вслух, – да и то лишь до определенного момента…
– Да, пока оператор с энергобазы их не вызовет, – вставил Ратмиров.
Спокойный голос вызвал в воображении лицо Кости – холодный, немного сонный взгляд, будто свысока смотрит.
– Это понятно, насчет операторов, – буркнул Роман. – Масса у ориона мала, электроника отключена, потому и не видно его. Вот наша первая линия и нарвалась на спящих этих… Хотя… а почему же их и спутники не засекли? Значит, броня там все же особая.
Тим бросил взгляд на дальку, то же самое сделали остальные. Экран перестал быть белым листом, снова потемнел. На мрачном фоне яркими пятнами сияли разваливающиеся на части межсфирники Земли. Первая линия была большей частью уничтожена, за узором обломков угадывалась энергостанция американов, от которой отделялись и расходились в стороны истребители. Из межсфирников Уклада уцелели большей частью десантные челны: они стартовали, как только носители оказались под огнем орионов. Сейчас «гробы» торопливо оттягивались под защиту георгов второй линии. Звено Шахтара спешило на выручку, справа и слева на экран вползали зеленые точки, а в нижней половине отобразилось целое созвездие жирных запятых – приближались ЧОПы.
Флот лунных представлялся роем красных точек, кружащих вокруг пятна энергобазы. Придя в движение, истребители американов стали видны.
Едва разминувшись с «гробами», звено встретило межсфирники американов. Те шли развернутым строем.
– Боевой режим! – скомандовал Шахтар.
Тим ощутил, как содрогается корпус, посылая серии ракет, заметил, что бортовой компьютер добавляет тягу, гася импульс уходящих снарядов. Затем в наушниках прозвучало: «Внимание… (Он понял, что отец- командир сейчас скомандует „дубль-крюк“.) Двойной крюк!» Звено четко, будто в голографии виртуального тренажера, разделилось на две пары, которые ушли «вверх» и «вниз» относительно осевой «горизонтальной» плоскости. Тим глянул, как растут на дальке причудливые силуэты ЧОПов. Бросил взгляд на монитор заднего обзора – там расцветали ветвистые огненные силуэты. Снаряды с начинкой из сильно ионизированной высокотемпературной плазмы накрыли атакующую волну американов. «Разворот!» – вновь прозвучал голос отца Карена.
Через монитор проплыли обломки, в которых Тим узнал фрагменты корпуса носителя. Из-под развороченных листов брони струями вырывались радужные пузыри раскаленного газа, рассасывались, распадались в пустоте. Красный рой на экране опознавателя перестраивался, выплескивая новую порцию крошечных искр навстречу георгам. Тимур пробежал пальцами по клавиатуре, выравнивая скорость. То же самое сделали остальные пилоты, сомкнутые сознания позволяли работать в унисон.
Внезапно у центра экрана вспыхнули алые точки: ожили несколько межсфирников лунных, которые раньше казались выбывшими из строя.
Истребитель тряхнуло – это Роман открыл огонь, – потом еще раз, жестче. Третий толчок показался каким-то странным, он был – и его не было… Тим с запозданием сообразил, что ракета американов задела челн Кости с Акмалем, и это Константин, а не он, Тимур, щелкнул зубами, едва не прикусив язык. Эмоции, мысли, даже физические ощущения – все было теперь общим для них. Потом накатила новая волна орионов, звено завертелось каруселью, уходя из-под ударов ракет и сбивая вражеские межсфирники. Снежинка действовала безошибочно. То, что видел один, – видели все. Секунды растянулись, стали в семь раз длинней; орионы, алые крапинки на опознавателе, двигались медленно… медленно… перетекали из точки в точку… Тим успевал разглядеть их из разных ракурсов, с разным качеством – и на своем мониторе, работающем исправно, и на Серегином, немного барахлившем, и на мониторе Романа, где передвигались круги и кресты прицела. Он видел, кто из американов готов атаковать, чувствовал, куда уйти, как развернуть челн…
Орионам не удавалось накрыть георги серией, а попадание одиночных ракет броня выдерживала, все- таки заряды там были маломощные. Тимур маневрировал, прикрывал братьев, иногда бросал машину в стороны, тогда приходил черед содружинникам поставить огненную завесу на пути наседающих врагов. Изредка корпус вздрагивал, получая удар. Потом все кончилось, беспилотники развернулись и, набирая скорость, устремились к спутнику – заправляться.
– Звено, отступаем, – скомандовал Шахтар.
Челны дружины выработали топливо более чем наполовину, да и боезапас тоже следовало пополнить. Георги сменили курс, рой красных искорок сместился в нижнюю часть опознавателя, а сверху уже наползали зеленые точки нового звена, идущего на смену дружине офицера Шахтара.
– Ратмиров, ты рот-то закрытым держи, – вдруг произнес Роман.
– Чего?
– А ракета саданет по броне, так язык и откусишь.
Костик холодно усмехнулся, по снежинке прокатилась волна вялого интереса, но смешно никому не было. Не тот настрой теперь у дружины, чтобы веселиться.
Воспользовавшись передышкой, Тим перепроверил данные дефектоскопов. Электроника показала нерасчетные вибрации топливопровода и повышение температуры в агрегатном отсеке, но все в пределах допустимого.
Подлетая к «девятке», ощетинившейся плоскими антеннами систем наведения, георги снизили скорость. Платформа тоже находилась в движении, плыла к Луне, будто рыба, волоча за собой на невидимой леске поплавок доплеровской станции. Дозаправка заняла меньше получаса, бригады работных в красном облачении действовали сноровисто и четко. Теперь-то блаженные ремесленники не выделялись среди других скромной повадкой, напротив – кто быстрей и точней движется, кто четче действует, тот и есть наверняка из блаженных. Топливные шланги, ракетные кассеты, газовые емкости…
– Заправка окончена, челны готовы к старту!
– Благословляю на боевой вылет! – молвил отец-командир. Ремонтный причт отбежал, красные фигуры скрылись за щитами шлюзовых камер – броневые заслонки поползли вверх, открывая звездное небо.
Теперь, когда «девятка» приблизилась к месту боя, время подлета сократилось. Уже через двадцать минут после старта снежинка миновала линию ЧОПов – они тяжело перемещались на густо-синих тягах циклотронных двигателей. Тим удивился, что навстречу не движется сменяемое звено, потом сообразил – подошедшие позже челны еще не исчерпали запасов. Георг на акватопливе способен находиться в полете почти четыре часа… хотя боезапас, наверное, выйдет раньше.
Флагман, управляемый отцом Кареном, ушел «вниз», покидая линию огня ЧОПов. Не приведи Всевечный угодить под их залп – прямое попадание без вариантов уничтожит челн, никакая броня не спасет. К тому же их снаряды – это начиненные плазмой магнитные ловушки, а они создают сильные помехи и могут вывести из строя электронику. Возможно, поэтому беспилотники американов и «зависли» после первого залпа ЧОПов. А вот и орионы. Тимур торопливо защелкал кнопками, регулируя дальку, Роман что-то неразборчиво проворчал. По ободу снежинки прошла мысль: у этого вражеского звена операторы лучше. Орионы стремительно приближались, дружина выполнила маневр, разворачиваясь им навстречу. Кабина дергалась – и от выпускаемых Романом ракет, и под ударами осколков вражеских снарядов, которые теперь рвались в опасной близости. Самонаводящиеся снаряды были снабжены процессорами и навигационным софтом, при
