тела Артёма и его брата. Ясно? Мне нужны их трупы! Если не хватит людей, возьмёшь столько, сколько тебе понадобится.
— Приказ ясен, Ваше Величество, вы получите то, что требуете! — громко и чётко сказал Огниус так, как это делают преданные солдаты и, показывая на Пучка и Чупка, добавил с отвращением, словно не понимая, как они могли оказаться в его гвардии: — А с этими двумя что делать?
— Они будут у вас приманкой для вампиров, — сказал король, влезая на пегаса. Через мгновение он взлетел и направился обратно к своему замку с чувством выполненного долга, проговаривая про себя: — Всё идёт чётко по плану!
-
Глава шестая: Логово вампиров
Последние несколько часов братья брели по лесу, постоянно запинаясь о коренья и царапаясь о ветки, словно деревья ожили и специально пытались их остановить. Со стороны могло показаться, что они заблудились, тем более, местность везде была абсолютно одинаковая, будто они бродили по кругу, но Артём искренне верил в чудотворные свойства медальона, а Коля, кроме того, чтобы обозвать брата 'Сусаниным', ничего предложить не мог. Два раза они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть, но, опасаясь погони, через несколько минут снова поднимались и шли, казалось бы, по тем же тропинкам и переступая те же коренья. На пути братьям никто не попадался, только ветер, сопровождая их, свистел в ушах тягучей, нудной мелодией. С одной стороны это не могло не радовать, так как Артём с собой захватил только два ножа, не предполагая, что может понадобиться оружие, с другой — внушало опасение, что же это за местность, где никто не живёт.
— Надо устроить где-нибудь ночлег, Иван Сусанин, — сказал Коля, когда стемнело, и идти дальше не было смысла, шутливым тоном добавив: — С тебя перина, подушка и одеяло.
— Сейчас, найдём более удобное место и заночуем, — ответил Артём, как обычно пропустив 'шутку' мимо ушей.
Братья прошли ещё пару сотен метров, но местность всё не менялась, удручая своим однообразием: всё те же плотно растущие друг к другу деревья и никакой свободной полянки. Внезапно, Коля резко остановился, схватив брата за руку.
— Что случилось? — устало спросил Артём, ожидая от того какого-нибудь прикола.
— Посмотри, вроде свет какой-то, — обеспокоенно сказал Коля, которому с каждой минутой всё меньше и меньше нравилось данное путешествие.
Артём посмотрел, куда показывал брат, и увидел еле различимое сияние между деревьями. Не зная радоваться или бояться, они пошли то медленно, то быстро, стараясь не шуметь, и минут через пять вышли на маленькую полянку. На её середине, на расстоянии метра от земли, сверкал прозрачный квадрат, вернее было бы назвать его ярким экраном, но Артём никогда не видел, чтобы экран сам по себе парил в воздухе.
— Что это? — спросил Коля, пытаясь рукой дотронуться до квадрата, но она прошла сквозь него, словно того и не было.
— Похоже на объяву, только что это за каракули, — ответил Артём и машинально протянул к экрану кольцо, приказав: — Переведи!
Квадрат потух и через мгновение опять вспыхнул. Только теперь вместо невнятной писанины начали вырисовываться слова: 'За принцессу Каритас, живую или мёртвую, назначается награда — тысяча золотых слитков. В крайнем случае, принимается только голова. Гредеон'.
— Ого, похоже, твоя любимая тут популярна. Теперь ясно, почему король ограждает её ото всех. Интересно, что она такого сделала, — недоуменно сказал Коля, вспоминая её милое и невинное личико.
— Гредеон — местный алхимик, изобрел вечную жизнь и помешался на этом. Одна гадалка сбрендила, сказав, что только Каритас может убить его, а он взял, да и поверил. Теперь вот преследует её, — ответил Артём, существенно прояснив ситуацию.
— Да?! Вечная жизнь существует?! — радостно воскликнул Коля, но поймав раздражённый взгляд брата, сразу замолчал.
— Меня начинает настораживать место, в которое мы пришли. Сомневаюсь, что Гредеон просто так повесил здесь экран, — с беспокойством сказал Артём, постоянно озираясь по сторонам. — Наверняка, поблизости обитают те, для которых написано: 'В крайнем случае, принимается только голова'.
— Может, пора свалить отсюда?
— Согласен, только сначала попытаюсь избавиться от этого проклятого квадрата, — со злостью произнёс Артём и, вытянув вперёд руку, приказал кольцу: — Убери его! — ничего не произошло.
Следующие пять минут он произносил всё, что приходило ему в голову и могло бы уничтожить 'объявление', но каждый раз серебристый луч, вырывавшийся из кольца, пролетал сквозь экран, стремительно уносясь вдаль.
— Уходим! Сейчас весь лес сбежится на фейерверк, который ты тут устроил, — сказал Коля, потянув брата за локоть и не переставая с опаской вертеть головой.
Артём мысленно согласился с братом — оставаться здесь было крайне опасно. Он поднял медальон и развернулся вокруг себя: стрелочка последовала его примеру и тоже прошла полный круг, доказывая, что по-прежнему показывает правильное направление. Артём поднял голову и посмотрел туда, куда лежал их путь: впереди деревья плотно прижимались друг к другу, переплетя между собой ветки, образуя крепкую, живую стену, которая могла устоять даже против сильного ветра, выиграв у него невидимую войну. И уж точно эта стена будет всеми силами сопротивляться и стараться остановить братьев.
— Даже волшебный лес на твоей стороне, королишка, — буркнул Артём и с ненавистью двинулся вперёд, руками раздвигая неподатливые ветки.
Ночь уже вовсю царствовала на Атулисе, и давно пора было подумать о привале, но братья хотели как можно быстрее покинуть поляну с объявлением. Через час непрерывной борьбы с ветками, кореньями и кочками, они решили остановиться, всё равно местность везде выглядела одинаково глухо и мерзко. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего нового, Коля спросил, с каждым часом всё больше волнуясь и расстраиваясь:
— Как думаешь, не опасно будет спать на земле?
— Разве у нас есть выбор? — усмехнулся Артём, который, казалось, не хотел понимать всю серьёзность ситуации, искренне веря, что скоро найдёт Каритас, и продолжил: — Предлагаю разжечь костёр, чтобы отпугивать волков и медведей, если они, конечно, здесь водятся. В любом случае, лучше с огнем, чем без него.
— Обрадовал, — сыронизировал Коля.
— Будем дежурить по очереди. Я — первый. В два часа ночи разбужу тебя, примешь вахту.
— Хорошо, — ответил Коля и, чтобы не терять времени, сразу улёгся у ближайшего дерева.
Он, как и всегда, быстро заснул, похрапывая, несмотря на легкую, ночную прохладу и очевидные неудобства. Уставший от непрерывного многочасового блуждания по лесу, Артём тоже не отказался бы подремать, но всеми силами старался отогнать сонную пелену, понимая, что в радиусе тысячи километров друзей у него нет и не будет, кроме постоянно насмехающегося братишки.
Пару раз за ночь он вставал и обходил 'территорию' с надеждой, что, как и на протяжении дня, им никто не встретится.
Когда темнота подобралась совсем близко так, что дальше пары метров от костра всё сливалось в чёрную массу, вдруг раздался затяжной вой, за которым последовало странное шипение. Артём, глаза которого предательски закрылись, моментально проснулся, пытаясь определить насколько далеко от них источник звука, и с беспокойством отметил, что шипение приближалось. Через минуту вой, разрывая тишину, раздался совсем близко, буквально из-за соседнего дерева. Артём разбудил брата и достал ножи. Коля даже не стал спрашивать, почему его вырвали из сна, моментально всё поняв по отвратительному шипению, окружавших поляну существ.
— Лезем на дерево, быстрее! — прокричал Артём, подбегая к ближайшему стволу, обильно
